田納西河的諾克斯維爾段，河面寬闊，水流平緩。
河水裹挾著上游帶來的泥沙和水草，繞過城市，向東蜿蜒而去。
河岸兩側，曾經的碼頭、倉庫和濱河公園，如今只剩下一片廢墟。
行屍偶爾會出現在河岸旁，但它們不喜深水，這條水道，在末世裡，意外地成了相對乾淨的地帶。
距離磐石堡控制的工業園區東部邊界約三四公里，有一片相對平緩的回水灣。
這裡水勢更穩，水下暗礁較少，成了一夥水上倖存者最喜歡停泊的區域之一。
他們的營地沒有固定在某處，而是分散在幾艘經過加固改裝的船隻上。
一艘48米的中型拖網漁船“老鯰魚號”，是核心母船兼指揮所；
兩艘加裝了鋼板和棚頂的機動貨船“水獺號”和“激流號”負責運輸和捕撈；
還有幾條靈活的快艇和小舢板，用於上岸搜尋和短途交通。
傑克站在“老鯰魚號”的駕駛室頂上，手裡拿著一副鏡片有些劃痕的望遠鏡。
“船長，還在看那邊？”大副路易順著梯子爬上來，遞過一個酒壺，裡面是自釀的魚腥草酒，味道刺鼻。
傑克接過灌了一口，被辣得眯起眼：“嗯，動靜越來越大了。”
他把望遠鏡遞給路易，“你自己看。”
路易舉起望遠鏡，調整焦距。
視野越過廢棄的濱河倉庫區和一片開始返青的雜木林，落在更遠處那片龐大的工業園區輪廓上。
他看了半晌，放下望遠鏡，滿臉疑惑：“除了房子還是房子啊，沒啥特別……等等！”
路易再次舉起鏡子，仔細看向園區上空，特別是B區方向。
“好像有點不對。沒有煙，但總覺得那片天的顏色、有點說不上來，感覺東西多了？還有，你聽——”
兩人安靜下來，側耳傾聽。
除了近處的流水聲，以及遠處偶爾傳來的一聲模糊鳥叫，似乎沒甚麼特別的。
但船長傑克和大副路易這種長期在水上的人，對聲音異常敏感，能捕捉到斷斷續續的隱約迴響，順著風從內陸飄來。
那不是自然界的聲音，也不是行屍能弄出的動靜。
“是機器。”傑克肯定地說，拿回望遠鏡，“而且是不少機器在動。還有，”
他指著園區上空一個幾乎看不見的銀灰色小點，“那東西，這幾天我看見了至少三次。飛得很穩，很高，不是鳥。”
“飛機？”路易嚇了一跳。
“不像，太小了。倒像是電視裡演過的，那種遙控的小飛機。”傑克眉頭緊鎖，
“加上之前我們的人在林子邊看到的新腳印，還有A區那邊發現的、不是我們也不是行屍的痕跡……
那片廠子裡，肯定來了夥新人，而且不是小打小鬧。他們在修機器，人還不少，甚至可能有懂技術的。”
路易咂咂嘴：“這是把窩安在工業園區裡了？膽子不小！那邊行屍可不少，D區那邊更是邪門，咱們划船路過下風口都覺得嚇人。”
“所以他們有實力。”傑克眼神深邃，“能把那麼大片地方清理出來，站穩腳跟，還能讓機器轉起來……
這夥人不一般。比我們以前遇到的那些佔個超市就覺得自己是上帝的，強太多了！”
“那……咱們怎麼辦？繞著走？”
傑克沉默了片刻，又灌了一口酒，“繞著走？路易，我們缺甚麼？”
“缺的多了！藥、工具、結實的布料、鹽……”路易掰著手指頭。
“沒錯。我們有魚，有很多魚，吃不完曬成幹。可魚換不來藥片，換不來能擰緊船螺絲的扳手。”
傑克指著工業園區方向，“他們呢？佔了工廠，能修機器，肯定攢了不少好東西。
他們那麼多人，光靠打獵和撿罐頭，肉食肯定缺。我們的魚，對他們來說，是新鮮的肉，是油水！”
路易明白了：“船長，你想和他們……交易？”
“為甚麼不行？”傑克咧開嘴，露出一口被菸草燻得發黃的牙齒，“我們在水上，他們在陸上。
我們摸不清他們底細，他們也未必敢輕易下水。大家各有所需，各有所長。試試看，總比干耗著強！
萬一成了，以後我們在這段河上，也算有個能稍微照應一下的‘鄰居’，不是壞事。”
他轉身，朝甲板下喊道：“去兩個人，劃小船，去靠近工廠那邊的老碼頭上看看，留個我們的標記，畫清楚點！然後回來報告！”
“好嘞船長！”一個古銅色面板的壯漢在下面應道。
幾天後，當夜鷹一號無人機在博西的操作下，執行對工業園區周邊的擴充套件偵察任務時，高畫質攝像頭捕捉到了幾個刻在舊碼頭管道上的波浪記號。
符號很新，覆蓋在薄薄的灰塵上，不會超過兩天。
“不是我們的人留下的。”博西在彙報時，語氣肯定，“標記方式很隨意，但指向性明確。
像是有人在觀察我們，並留下了某種路標或者資訊。那個波浪圖案，很可能是某種身份的暗示。”
“河岸方向啊……”卡莉斯塔看著地圖上蜿蜒流經諾克斯維爾的田納西河及其支流。
田納西州水系發達，漁業曾經是重要產業。
末世之下，陸路危險重重，相對開闊、行屍難以涉足的水域，或許真成了某些倖存者的天然庇護所和交通線。
“加強A區、C區臨河方向的哨戒。夜鷹一號、二號和三號的日常巡邏範圍，向河岸延伸。重點關注是否有船隻活動跡象。”
幾乎在同一時間，負責外圍巡邏的羅裡小隊，也在A區臨河樹林邊緣，發現了疑似人類活動的新鮮痕跡。
訊息彙總到卡莉斯塔這裡。
她看著地圖上被標註出的河岸區域，若有所思。
“主動留下標記，是在打招呼，也是在試探。”莉亞饒有興趣地看著那個簡陋的波浪符號，“看我們的反應。”
“他們選擇水域，的確很聰明，”卡莉斯塔抱臂點頭，“陸上行屍太多，大部分安全點的資源點都被搜刮過無數遍。
水裡雖然也有危險，但至少行屍少，魚是可再生資源。能拉起一支隊伍在水上活下來，領頭的不簡單。”
莉亞摸了摸下巴：“他們以前可能就是幹這一行的，漁民、水手之類的。”
卡莉斯塔手指敲了敲桌面：“既然伸出了觸角，我們就要應對。加強河岸方向的瞭望哨和巡邏隊。通知丹尼，如果收到不明水上無線電訊號，按預案處理。”
她預感到，接觸很快就會到來。
對方的標記，就是投石問路的第一顆石子。