諾克斯維爾工業園區東南角，有一座半埋在地下的廢棄汙水處理站。
這裡是拾荒者和割喉幫之間心照不宣的“中立區”。
當雙方需要有甚麼交流時，就會選在這裡碰頭。
上次在這裡開會，還是紅巾幫突然加強巡邏，兩方被迫短暫聯手躲避的時候。
這天深夜，老科爾和艾迪又一次在這裡碰面了。
各自只帶了一個心腹。
老科爾帶的是小託尼，艾迪帶的是雷克斯，那個和他同樣是前紅巾幫的成員。
氣氛一開始就有些尷尬。
兩支隊伍在園區裡摩擦不斷，上週還因為一批工具差點打起來。
但今晚，更大的威脅讓他們暫時放下了那些小恩怨。
“你那邊也接觸了？”艾迪靠在一根生鏽的管道上，一邊問，一邊從懷裡摸出半截皺巴巴的煙。
雷克斯用打火機幫他點上。
老科爾點點頭，鋪開了一張破毯子，和小託尼一起坐下。
“是快中午的事。一個叫格溫多琳的女人帶隊，還有傑森。”
“傑森那叛徒。”雷克斯啐了一口。
老科爾看了他一眼，沒搭他叛徒這個腔。
畢竟紅巾幫不是甚麼好東西，叛不叛徒跟他沒甚麼關係，“重要的是他投靠的這個磐石堡，是甚麼來頭？”
艾迪深深吸了口煙，嘬了嘬牙花子，“我這邊是下午接觸的。有個獨臂瘋子，還有個玩飛刀玩的很溜的男的。”
兩人交換了一個眼神，都從對方眼中看到了同樣的凝重。
“他們有多少人？”小託尼忍不住問。
“今天露面的就有十六個，”艾迪說，“全副武裝。不是我們這種東拼西湊的破爛。
統一的作戰服，正經的軍用步槍，消音器，戰術背心。我踏馬在紅巾幫都沒見過這麼齊整的裝備！”
老科爾皺著眉回憶細節：“我注意了他們的靴子。
雖然沾了泥，但能看出來是同一款式的軍用靴，磨損程度差不多，說明是統一配發的，而且時間不長。這些人的後勤強得可怕。”
“不止裝備，”雷克斯插話，“他們的站位你們注意到了嗎？
不管怎麼走，側翼永遠有人看著，制高點永遠有人控制。這是正規軍的做派，不是我們這種人能擺出來的。”
小託尼想起下午的場景，“他們看我們的眼神，不像在看人，像在看物品。能用的，或者不能用的。”
房間裡沉默了片刻。
“那個女人，”艾迪突然說，“格溫多琳。她穿的衣服，很乾淨，是熨過的。頭髮梳得一絲不苟。臉有點瘦，但沒有餓肚子的那種凹陷。”
老科爾領會了他的意思：“說明她在一個食物充足、有乾淨水、甚至有閒心注意外表的環境裡生活。”
“還有她的手，”艾迪回憶道，“指甲修剪過，沒有汙垢。這不是在廢墟里扒拉垃圾的人會有的手。”
這些細節堆積起來，逐漸拼湊出一個令人不安的勢力。
磐石堡不僅僅是一支戰鬥力強悍的隊伍，更是一個擁有完整後勤、穩定供給、甚至保留了一定文明生活痕跡的社群。
“他們提到紅巾幫是被他們滅的，”雷克斯的聲音低了下去，“我一開始不信，當時明明來的是鋪天蓋地的屍潮，但現在……”
“我信。”艾迪猛吸最後一口煙，把菸蒂踩滅，“洛倫佐是甚麼人？
瘋子，但也是真狠。紅巾幫五六十多號人，槍不少，能引來那麼龐大的屍潮……
磐石堡的實力恐怕比今天露面的還要可怕得多！”
這時，老科爾從懷裡掏出格溫多琳給的一小塊壓縮餅乾，小心地掰了一點點放進嘴裡，慢慢咀嚼。
“這是軍用規格的壓縮餅乾，他們能隨便拿這種東西當談判樣品，說明庫存不會少。”
“他們還給了我這個。”艾迪把那個小布袋掏出來晃了晃。
裡面的抗生素在昏暗光線下依然很顯眼。
小託尼瞪大眼睛：“抗生素？他們就這麼隨便給了？”
“因為對人家來說，這不算甚麼。”老科爾苦笑，“就像我們從垃圾堆裡撿到半瓶乾淨水，會當寶貝。但對有淨水裝置的人來說，那就是隨手能拿出來的東西。”
這個認知讓四個人都沉默了。
那種實力上的碾壓感，不僅僅是武器和人數的差距，更是生存層次的差距。
他們還在為下一頓飯發愁時，對方已經在考慮擴張和秩序了。
“後天他們真的要進園區？”小託尼問。
“黎明前，”艾迪說，“目標是B區。讓我們別礙事。”
他沒說還讓他們幫忙盯著拾荒者。
如果自己猜的不錯，磐石堡應該對拾荒者也說了相同的話。
“拾荒者那邊呢？”雷克斯看向老科爾。
“他們希望我們保持距離，如果可能的話，幫忙盯著別讓其他人干擾。”
老科爾頓了頓，“而且提到了……‘以後’。”
“以後？”
“園區清理後，建立前哨站，需要熟悉本地的人管理。”老科爾複述格溫多琳的話，“聽起來像是收編。”
艾迪嗤笑一聲：“這麼好？給我們地盤，讓我們當管理者？”
“前提是聽話。”老科爾很清醒，“而且我猜，所謂的管理，也是在他們的規則下，用他們的人，做他們安排的事。但至少……比現在強。”
又是一陣沉默。
“你打算怎麼辦？”艾迪終於問。
老科爾沒有立刻回答。
他良久才開口：“我手下五十幾個人，有八個孩子，五個老人。
上週喬治被行屍咬了，我們只能看著他……轉變。有個小女孩的腿受傷感染，如果再弄不到抗生素，她也撐不了幾天。”
老科爾聲音很平靜，但說出來的每個字都很沉重：“我們每天都在冒險，找東西，找吃的，然後繼續冒險。這樣的日子，我看不到頭。
紅巾幫在的時候，我們像老鼠；紅巾幫沒了，我們還是像老鼠。也許……也許該試試當人了。”
艾迪的表情複雜。
他手下都是青壯年，沒有老弱負擔，但正因如此，他們更依賴掠奪和武力威脅。
可正如格溫多琳指出的，園區資源在減少，能搶的目標也在減少，現在又來了一支武力威脅比他們強太多的隊伍。
“那個飛刀的男人說，如果擋路，就讓我們見識見識洛倫佐的死法。”
艾迪的聲音低了下來，“我見過洛倫佐怎麼對付敵人。如果這些人能驅使行屍幹掉洛倫佐……”
他沒說完，但意思很明顯。
“所以，你的決定是？”老科爾問他。