在距離磐石堡十幾公里外的一片茂密林地裡，漢克帶領的偵察小隊正悄無聲息地穿行。
漢克打頭，時刻注意著周圍的動靜。
博西和詹森跟在他側後方，幾乎不發出任何聲音，眼睛捕捉著一切不尋常的細節。
包括被踩斷的樹枝、地面模糊的痕跡、風中細微的氣味。
“左前方五十米，有動靜。”博西突然停下，壓低聲音。
漢克立即抬手示意全隊隱蔽。
他貓著腰湊過來：“甚麼情況？”
“不是行屍，應該是鹿群。要打嗎？”博西眯著眼睛觀察。
漢克想了想，搖頭：“任務要緊，繼續前進。博西，你到前面探路，保持距離。”
隊伍繼續走了一段。
突然，博西猛地抬起手，握緊拳頭，打出停止前進的手勢。
整個小隊瞬間靜止，如同融入了森林。
“前面，”博西的聲音壓得極低，幾乎只有氣音，“有行屍，不止一個。還有……人的聲音，很微弱。”
漢克立刻打了個手勢，小隊呈扇形散開，藉助樹木和灌木隱蔽，緩緩向前推進。
穿過一片密集的灌木叢，眼前的景象讓眾人心中一緊。
一小群行屍，大約七八隻，正圍著一棵粗壯的古橡樹，腐爛的手臂向上抓撓，發出令人牙酸的嘶吼。
樹上，有兩個人緊緊抱著樹枝，一男一女，看起來都三十多歲。
男人手裡緊握著一根削尖的木棍，試圖戳刺靠近的行屍，但收效甚微。
女人臉色慘白，眼神中充滿了絕望，她的手臂似乎受了傷，鮮血不斷滴落，這更刺激了樹下的行屍。
“救……救命！”男人看到了從林間出現的漢克小隊，用盡力氣呼喊，聲音嘶啞。
漢克快速評估形勢。
行屍數量不多，但聚集在樹下，強攻可能會讓樹上的人陷入更危險的境地。
“詹森，”漢克低聲道，“能解決幾個嗎？引開一部分。”
詹森沒有說話，只是默默取下狙擊槍，裝上了消音器，瞄準。
“咻！”
一顆子彈精準地沒入最外圍一隻行屍的眼窩，它一聲不吭地倒地。
緊接著是第二顆，第三顆！
詹森幾乎在瞬間就放倒了三隻行屍，而且沒有引起屍群的大範圍騷動。
然而，剩下的行屍似乎被同伴的接連倒下激怒，或者說被樹上滴落的鮮血吸引，更加瘋狂地撞擊著樹幹。
樹枝劇烈搖晃，樹上那個女人發出一聲驚叫，差點脫手摔下。
“不行，引不開了，”漢克當機立斷，“準備強攻！詹森，佔據制高點，優先解決對樹上威脅最大的！其他人，跟我上，速戰速決！”
詹森迅速爬上一旁的大樹，架起了他的狙。
漢克低吼一聲，拔出砍刀，率先衝了出去！
其他隊員緊隨其後，刀光閃爍，安裝了消音器的槍聲沉悶響起。
樹上的男人看到援軍出手，精神大振，也奮力用木棍向下捅刺。
戰鬥短暫而激烈。
在詹森的精準點射和隊員們的近身搏殺下，剩下的行屍很快被清理乾淨。
博西警惕地檢查了一遍，確認沒有遺漏，這才抬頭看向樹上：“安全了，你們可以下來了。”
樹上的男人如釋重負，幾乎虛脫。
他小心翼翼地攙扶著受傷的女人，艱難地從樹上爬下。
一落地，男人就癱坐在地上，大口喘著粗氣，女人則捂著流血的手臂，疼得臉色發青。
“謝謝……謝謝你們！”男人看著漢克等人，聲音哽咽，“我們還以為死定了……”
漢克沒有放鬆警惕，示意一名隊員上前檢查女人的傷勢是否行屍造成，“你們是甚麼人？從哪裡來的？為甚麼在這裡？”
他的目光銳利，掃過兩人破爛但還算整潔的衣物，以及他們隨身攜帶的那個看起來空空如也的揹包。
男人定了定神，回答道：“我叫約翰，這是我妻子薩拉。我們、我們原本躲在諾克斯維爾北邊的一個小鎮裡，平時靠著搜刮便利店為生。
但前幾天，一夥掠奪者洗劫了那裡，我們好不容易逃出來，想往山裡走，覺得可能安全點。沒想到遇到了屍群……”
薩拉忍著痛補充道：“我的傷是逃跑時被鐵絲網劃的，不是咬傷……”
她很怕被誤會。
負責檢查的隊員對漢克點了點頭，確認傷口確實是劃傷。
漢克繼續盤問，除了基礎的三個收人問題，還涉及了他們之前的職業，生存技能，以及對末世的看法。
約翰和薩拉的回答雖然帶著劫後餘生的驚恐，但邏輯清晰，沒有明顯的漏洞。
而且約翰是機械修理工，薩拉是診所護士，他們的專業技能讓漢克心中一動。
“你們跟我們回基地。”漢克最終做出了決定，“但需要經過隔離和考核。如果透過，你們可以留下。通不過，或者有任何不軌舉動……”
他沒有說下去，但眼神中的警告意味不言而喻。
約翰和薩拉對視一眼，都從對方眼中看到了希望。
約翰連忙點頭：“我們明白！我們願意接受任何考核！只要能有個安全的地方……”
漢克讓博西給薩拉的傷口做了簡單的止血包紮，然後帶著這兩個新發現的倖存者，以及今天測繪的地形圖，踏上了返回磐石堡的路。
傍晚，當漢克小隊帶著約翰和薩拉回到基地時，例行程式啟動。
兩人被帶往隔離區，由埃文斯的醫療小組進行更詳細的檢查和問詢。
裡克和莉亞也參與了初步評估。
“機械修理工和診所護士……”裡克看著初步報告，對卡莉斯塔說，“如果背景乾淨，技能屬實，正是我們急需的人才。”
卡莉斯塔站在指揮室的窗前，看著下方隔離區裡兩個身影，淡淡地點了點頭：“按規矩辦。
考核透過，就給他們分配工作。告訴漢克，這次救援和發現倖存者，他們小組記上一功。”
在隔離區的房間裡，約翰正小心翼翼地給薩拉更換繃帶。
“約翰，你說……我們能留下來嗎？”薩拉輕聲問，語氣中帶著期盼和一絲不安。
約翰握緊她的手，看著窗外那片在黑暗中依舊亮著燈的基地，堅定地說：“一定能的，薩拉。這裡……感覺不一樣。我們一定能在這裡重新開始！”