離開溪邊，卡莉斯塔繼續巡視。
她沿著小路走，路兩旁是被精心照料著的、等待過冬的菜畦，雖然已是深秋，但一些耐寒的作物依舊頑強地泛著綠意。
一路上，遇到的基地成員們，大部分都會熱情地向她打招呼。
卡莉斯塔大多隻是微微頷首回應，一開始會笑一笑，後來表情都僵了，甚至莫名地有些尷尬想逃。
她開始有意識地往人少的地方走，最終停在了黑莓牧場邊緣一片被特意清理和加固過的開闊區域。
這裡原本是牧場用於停放農機的地方，現在被擴建成了機庫。
磐石堡的幾架飛機靜靜地停放在這裡。
湯普森正和另外幾名飛行員，弗蘭克林、羅伯特、肯尼以及李元，圍繞著弗蘭克林開回來的國民警衛隊的黑鷹直升機忙碌著。
地勤奧利弗像一隻忙碌的工蟻，獨自在幾架飛機和一堆開啟的工具箱之間穿梭，臉上、手上都沾滿了油汙。
看到卡莉斯塔走近，湯普森立刻放下手中的檢查單，“卡莉斯塔！”
其他飛行員也停下了工作，目光聚焦過來。
奧利弗擦了把汗，也快步走了過來。
“情況怎麼樣？”卡莉斯塔開門見山，目光掃過那些複雜的機械造物。
即使在靜止狀態，這些黑色巨鳥依然散發著一種壓迫感。
湯普森深吸一口氣，彙報情況：“我們正在進行對飛機例行檢查和評估。目前來看，我們的幾架飛機沒有問題，進行基礎保養後，具備飛行能力。”
他又指了指黑鷹直升機，“這個有點問題，主要是旋翼系統和航電方面，需要特定零件。”
湯普森頓了頓，看了一眼旁邊氣喘吁吁的奧利弗，“目前最大的問題，是地勤保障。只有奧利弗一個人有經驗，加上我們幾個飛行員兼職，根本忙不過來。
日常的檢查、保養、簡單的故障排除，工作量巨大，而且很多需要專業工具和多人配合。
長此以往，就算是狀態最好的那架民用直升機，我們也無法保證其飛行安全。”
奧利弗介面道，他的聲音有些沙啞，帶著濃濃的疲憊：“卡莉斯塔，我不是在抱怨，但事實是，光靠我一個人，給這麼多飛機做一次像樣的全面檢查，就得花上好幾天！
這還不包括燃油過濾、液壓系統測試、武器掛載檢查……
我們需要人手，至少再增加三到四個有基礎的人！”
卡莉斯塔安靜地聽著，她的目光從焦慮的飛行員臉上，移到那七架飛機上。
她知道維持空中力量的困難，但沒想到人力缺口如此之大。
“你們現在有合適的人選嗎？”卡莉斯塔問道。
湯普森和奧利弗對視一眼，湯普森開口道：“有！
之前我們從生產線帶回來的國民警衛隊裡，有個技術中士，叫艾倫·米勒。
我跟他聊過，他以前在國民警衛隊就是負責車輛和輕型裝備維護的技術軍官。
米勒腦子活，動手能力強，對機械很熟悉。我覺得，如果把他調過來，集中培訓飛機的相關技術，他能很快上手。”
“艾倫·米勒……”卡莉斯塔在腦中過了一下這個名字，貌似有點印象，是從洛倫佐那裡帶回來的國民警衛隊中軍銜最高的。
基地成員的職業評估報告裡有他，技術紮實，性格沉穩，適應能力不錯。
“可以。我會通知裡克和莉亞，把他劃歸到你們飛行小組，由奧利弗負責教他。”
奧利弗臉上頓時露出如釋重負的表情，多一個懂技術的幫手，壓力能減輕不少。
“但是，只有一個艾倫·米勒還不夠。”卡莉斯塔繼續道，“湯普森，奧利弗，你們要從基地的普通人裡，再挑選幾個人。
有基本的機械常識最好，沒有的話，必須手腳靈活，願意學習，不怕髒不怕累，最重要的是可靠。
組建一個正式的地勤小組，由奧利弗你擔任組長，負責他們的培訓和日常管理。”
“是！卡莉斯塔！”奧利弗的聲音一下子洪亮了許多，充滿了幹勁。
有了人手，他才能真正開展工作。
“關於燃油和零件，”卡莉斯塔將目光轉向湯普森，“清單我已經看過了。諾克斯維爾市區及周邊，能夠安全獲取的航空資源恐怕已經枯竭。
我會讓外出的小組，將搜尋範圍擴大到更遠的區域，重點關注周邊的中小型機場、國民警衛隊訓練基地、還有一些私人航空俱樂部。燃油和關鍵零件，優先順序也會提高。”
湯普森重重地點頭：“明白！我們會整理出更精確的、優先度最高的搜尋清單。”
卡莉斯塔向前走了幾步，伸手輕輕觸控黑鷹直升機冰冷的起落架，“先生們，我對你們現階段的要求，不是駕駛這些飛機出去獵殺行屍——那是浪費，也是不必要的風險。”
她轉過身，目光掃過每一個人的臉，“它們存在的首要意義，是威懾！
是對其他可能存在的、大型人類勢力的武力威懾！
想想看，當別的社群還在為一輛能開的卡車而歡呼時，我們擁有可以在他們頭頂盤旋的直升機，擁有可以發射殺傷性武器的戰鬥機。
這本身就是一種實力，能讓我們在未來的交易甚至衝突中，佔據絕對的心理優勢和戰略主動！”
卡莉斯塔面色嚴肅，語氣加重：
“如果真的到了不得不動手的那一刻，我需要你們能迅速奪取制空權！
無論是快速投送兵力、提供空中火力支援，還是執行偵察、撤離任務，空中力量都將是決定勝負的關鍵手！
所以，後備資源必須充足，你們的作戰技能和操控熟練度，也必須時刻保持。
即使暫時不能頻繁實飛，模擬訓練、理論學習、應急預案推演，一樣都不能落下！
你們明白嗎？”
在卡莉斯塔一直以來的戰略藍圖中，空中力量在末世裡不是戰術工具，而是戰略資產。
就好比你擁有核彈卻不發射，和沒有核彈，是兩個概念。
“明白！”湯普森帶頭，所有飛行小組成員都挺直了脊樑，齊聲應道。
“很好。”卡莉斯塔最後看了一眼這些飛機，“儘快把地勤小組組建起來，拿出詳細的培訓和維護計劃。我需要看到進度！”
留下這句吩咐，她轉身離開了機庫。