莉亞點點頭，這個方式不錯。
卡莉斯塔繼續說，“具體數額你和裡剋核定。以後的俘虜，沒犯過大錯且願意歸順的，都按這個標準來，根據勢力敵對的不同程度和以前犯錯的深淺，來核定不同的贖身門檻。”
她又轉頭看向瓦格納：“聽到了嗎？這是你唯一的機會。好好幹活，用你的技術或者力氣，掙夠你的‘贖身錢’。”
“我明白……”瓦格納神色複雜地點頭。
莉亞上前，開啟瓦格納的牢門：“出來吧，跟我走。”
瓦格納慢慢走出牢門，沉默地站到了莉亞旁邊。
卡莉斯塔對卡弗和麥克示意了一下那兩具屍體：“卡弗，麥克，把這倆處理掉。在他們變異成行屍前，捆到外圍鐵絲網上去。記住，捆結實點，別浪費了。”
她的語氣平靜得像是在吩咐處理兩袋垃圾。
將它們固定在基地外圍的鐵絲網上，等它們“活化”後，就會成為行屍之牆的一部分，可以有效干擾和阻擋試圖靠近的其他野生行屍。
這段時間餵給安德烈和馬可的那份食物，總算在最後時刻發揮了一點剩餘價值。
卡弗和麥克對此並無異議。
兩人應了一聲，找來帆布袋，利落地將安德烈和馬可的屍體塞了進去，然後一人拖一個，朝著地牢外走去。
卡莉斯塔最後掃視了一眼空下來的四個牢房，血腥味依舊濃重。
她面無表情地轉身離開。
莉亞帶著瓦格納跟在後面，安頓好傑森回來的邁基清理了裡面的血跡，重新鎖好了地牢的大門。
這裡面已經沒有俘虜了，也不再需要看守了。
夜色依舊深沉，磐石堡在寂靜中繼續它的運轉。
對卡莉斯塔而言，這只是一個普通的夜晚。
——
田納西州大煙山。
卡莉斯塔今天自己開著末世後就沒開過的、斥巨資拿下的騎士十五世，來到黑莓牧場看看進度。
對於磐石堡和黑莓牧場的居民來說，這是與時間賽跑的季節。
冬季的陰影雖然還未完全籠罩，但每一個晴朗的日子都是珍貴的，必須用來儲存食物、加固庇護所、積蓄能量。
黑莓牧場比以往任何時候都更充滿生機。
它不再是那個僅僅提供臨時草場和少量作物的附屬地，而是在規劃下，向著一個專業化、規模化的農業生產基地急速演變。
擴建後的牲畜圍欄分割槽更加明確。
護衛犬和馬匹還待在磐石堡，由瑪莎和米拉親自照顧投餵。
其他動物都被遷移了下來，和從監獄帶回來的牲畜一起養在黑莓牧場。
這次帶回的動物數量不少，此刻它們正有些不安地在新環境中踱步、低鳴。
霍華德太太在卡莉斯塔帶回這批新“資產”後，顯然迅速做出了人員調整。
羊圈和雞舍，由德韋恩和小吉米負責投餵。
兩個男孩在牲口間靈活穿梭，餵食、添水的動作十分專注細心。
此刻，在擴建後的新隔離區忙碌的是一男一女，看起來都是三四十歲的年紀。
男人身材敦實，面板是常年風吹日曬的古銅色，手掌寬大粗糙，動作沉穩。
他小心翼翼地檢查一頭體型碩大的奶牛蹄子，手法老道地清理著蹄縫裡的泥土和雜物，偶爾低聲對奶牛嘟囔幾句，那奶牛竟也彷彿聽懂了般，變得溫順起來。
女人扎著一條樸素的頭巾，腰間繫著圍裙，雖然面容帶著些疲憊，但眼神明亮。
她正用一個簡陋的木桶給幾隻明顯受到驚嚇的新來的山羊和綿羊餵食摻了鹽的清水，動作輕柔，嘴裡發出“嘖嘖”的安撫聲，有效地平復著羊的焦躁。
卡莉斯塔停下腳步，默默觀察了一會兒。
兩人配合得相當默契，一個人固定住牲畜，另一個就能迅速進行檢查或處理。
他們顯然都是有真實經驗的，不是那種只會紙上談兵的理論家。
霍華德太太這個安排很妥當。
然而，看著看著，卡莉斯塔眼眸微微眯起，捕捉到了一些超出工作範疇的細節。
當男人費力地抬起一頭小母牛的後腿檢查時，額角滲出了汗珠，女人很自然地用自己的袖子替他擦了一下。
男人抬起頭，對她露出一個有些憨厚卻又帶著點不好意思的笑容。
女人的臉頰似乎微微泛紅，快速低下頭，繼續攪拌飼料，但嘴角卻勾起一絲淺淺的弧度。
黏黏糊糊。
卡莉斯塔的腦子裡閃過這個詞。
不是貶義，只是一種客觀的描述。
她能理解，現在是末世，倖存者們都活在一種在高度緊張和生存壓力下，自然而然會產生相互依靠的情感慰藉。
基地的生活水平在提高，穩定的食物、相對安全的住所、逐漸完善的設施……
當最基本的生存需求得到一定程度的保障後，被壓抑的人性需求，比如情感、親密關係，便開始悄然復甦。
這是好事，至少說明基地眾人的心態在從純粹的“求生”向“生活”過渡，有助於提升基地成員的歸屬感和穩定性。
但隨之而來的，也有一些，小小的問題。
卡莉斯塔沒有打擾正在忙碌的兩人，轉身走向霍華德太太最近通常待著的、那個由原本牧場工具房改造而成的“黑莓牧場積分兌換辦公室”。
霍華德太太正伏在一張舊書桌前，鼻樑上架著老花鏡。
看到卡莉斯塔進來，她摘下眼鏡，露出一個溫和的笑容。
“卡莉斯塔，這麼早？來看新來的牲畜？我新招了兩個人，湯米和莎拉，他們乾得很不錯，以前在諾克斯維爾周邊的農場幹過十幾年，很有經驗。”
“我看到了，他們很專業。”卡莉斯塔點頭，在霍華德太太對面坐下，直接切入主題，“霍華德太太，我注意到基地裡，像他們倆這樣……相互依靠的情況，似乎不是個例啊。”
霍華德太太愣了一下，隨即瞭然，她畢竟是經歷過歲月的人，看得更通透：
“是啊，現在這世道，能活一天是一天。能有個知冷知熱的人互相扶持，是件幸運的事。人心總是需要點寄託的。”
“我明白。”卡莉斯塔語氣平靜，“情感需求是合理的。但與之相關的生理需求和健康問題，我們需要提前規範一下。”