戴眼鏡的女人注意到了卡莉斯塔審視的目光，以及喬伊湯姆對她自然而然的恭敬態度，心知這必是磐石堡的首領回來了。
她放下手中的耙子，整理了一下沾著泥土的衣襟，主動走了過來。
幾個年輕人也下意識地停下工作，跟在她身後。
“您好，”她伸出手，語氣冷靜而清晰，“我是埃琳娜·羅斯，田納西大學諾克斯維爾分校的水利工程助理教授。這些是我的學生：明、凱文、本、還有阿列克謝。”
埃琳娜依次介紹了那位嬌小的亞裔女生、兩個看起來擅長體力活的美式大男孩、以及那個沉默寡言、身材高大的俄羅斯青年。
學生們的目光掠過卡莉斯塔，看著面前這個似乎比他們還小的女孩，幾人好奇甚至多過了緊張。
埃琳娜繼續解釋：“病毒爆發時，我正帶領他們在公園內的水庫及小田納西河幾條支流進行常規的實地考察，我們被困在了山裡，靠著山裡的果子勉強支撐了一段時間！”
“那你認識霍華德先生嗎？他也是田納西大學的教授。”
埃琳娜搖頭：“在我任教的時候，霍華德先生已經退休了。”
“你們是自己找來的嗎？”
“山裡後來也有了行屍，有幾個學生遇難了，我們剩下的人逃到了黑莓牧場，結果那裡早就淪陷了！大家都絕望了，沒想到很快就被您的人發現了！”
卡莉斯塔內心感嘆了一下，這群人還挺幸運的。
自從她把那裡視為自己的未來領地後，巡邏隊才把黑莓牧場納入巡邏範圍，否則這幾人根本等不到救援！
不過，既然裡克能把他們收進來，說明這裡面沒有那種只會尖叫逃跑的廢物。
喬伊在一旁補充：“我聽說他們透過了裡克的考驗，目前主要負責一些內部的後勤雜務，算是觀察期。”
卡莉斯塔仔細打量著埃琳娜和她的學生們。
水利工程教授？
她想搞事的心蠢蠢欲動。
這個職業好哇！
尤其是對於他們這個依賴山泉水、亟需建立穩定、潔淨供水系統的深山基地而言。
雖然之前卡莉斯塔讓人把磐石堡的備用發電機組和山泉水系統弄穩定些，但他們也沒甚麼經驗，效果甚微。
這幾人來的正是時候！
四個學生雖然看起來青澀，眼神卻很明亮，透著未經世故摧殘的底色，是可塑之才。
“歡迎來到磐石堡！埃琳娜，還有各位同學。”卡莉斯塔的語氣放緩了些許。
“我是卡莉斯塔·諾頓，基地的負責人。這裡的規則很簡單，用勞動和忠誠換取庇護與食物！
裡克認可了你們，我便給予初步的信任。希望這裡能成為你們值得守護的新家！”
“由衷感謝您的收留，諾頓小姐！”埃琳娜眼睛亮了亮，回應得體，帶著知識分子的真誠與務實。
“我注意到，磐石堡似乎目前是靠發電機組來供電的？”
卡莉斯塔眉峰微挑，這個老師，看來有想法啊。
“是的，目前還不夠穩定，包括供水系統也是。”她大方地承認了。
埃琳娜眼睛一亮，抓住機會：“我在這方面有點小小的經驗，特別是關於附近水源的長期利用、淨化以及可能的小型水力發電潛力評估方面，我和我的學生應該能提供一些專業的建議！”
“很好，我對你提到的水力評估很感興趣，今天你們整理一下吧，明天我們可以詳細談談！”卡莉斯塔點頭，心中暗自權衡。
這意外收穫的專業人才，其潛在價值或許遠超那臺費盡周折才得來的簡陋血液分析儀！
野火疫苗研究不一定能成功，卡莉斯塔也沒抱太大的希望。
說點真實又自私的想法。
她和莉亞去找詹納博士的初衷，也只是為了觀測她體內試驗疫苗的效果，處理可能會發生的副作用。
而乾淨穩定的水電是人們生存必不可少的！
翌日清晨，山林間的薄霧尚未完全散去，空氣中帶著沁人的涼意和草木的清香。
卡莉斯塔在簡單巡視了基地的防禦工事和清晨崗哨後，便讓人去請埃琳娜·羅斯教授。
巡邏的人說埃琳娜和她的學生們一早就去了主樓，在卡莉斯塔設定成指揮所的大廳旁邊等著。
“他們已經到了？”卡莉斯塔搓了搓凍得發麻的手，剛拐進主屋走廊，就聽見裡面窸窸窣窣的響動。
推門進去，埃琳娜正把一張捲起來的地圖往桌上鋪，四個學生擠在桌邊，揹包扔得滿地都是。
“我們剛到。”埃琳娜推了推眼鏡，鏡片上沾著點霧氣，“孩子們聽說要談引水的事，早飯都沒吃完就跟來了！”
卡莉斯塔笑了笑，走到桌邊把地圖完全展開。
這張大煙山國家公園的舊地圖邊緣都磨捲了，上面用紅筆圈著好幾個藍點——
都是巡邏隊陸陸續續標記的水源地。
“直接說正事吧！”卡莉斯塔用指腹敲了敲地圖，“埃琳娜，我相信你們已經知道磐石堡的大致情況了！我們現在依賴的是山泉和幾口淺井，短期夠用。”
卡莉斯塔皺眉：“但長期來看，不穩定，尤其是，如果磐石堡繼續擴大人口。而且，我們的電力完全依賴燃油發電機，噪音大，燃料獲取困難且危險！”
明趕緊把保溫杯往旁邊挪了挪，湊過來說：“我昨天重新測了水樣，看著有點發毛，應該是上游有動物屍體爛在水裡了！”
她說話時語速有點快，帶著點亞裔姑娘特有的軟糯口音，“要是能找到乾淨的活水就好了。”
“所以才找你們啊！”卡莉斯塔的手指劃過地圖上幾條彎彎曲曲的藍線，“山裡應該有水庫，附近小田納西河還有幾條支流。
這些水源地，你們覺得哪一處最適合我們？要能引水過來的。
還有，能不能順便搞個小發電機？目前可以不用太大，需要足夠點燈、給裝備充電！
如果還能穩定地讓大家洗上熱水澡，那就更好了！”
“諾頓小姐，”片刻後，埃琳娜抬起頭，推了推眼鏡，語氣充滿了專業的自信，“這是一個非常棒的設想，也完全具有可行性！
大煙山的水資源極其豐富，為我們提供了天然優勢！”