經過數日的奔波，車隊終於開回了大煙山國家公園。
當磐石堡初具規模的鐵絲網圍牆逐漸清晰時，幾乎所有人都下意識地放鬆了身體。
磐石堡，不知不覺中，變成了他們在末日中的錨點。
隨著距離拉近，卡莉斯塔敏銳得捕捉到了一絲不協調。
外圍那本該日益完善的防禦工事，似乎陷入了停滯。
計劃中應完全閉合、綿延三英里的鐵絲網防線，在最後幾百米處留下了一個缺口。
施工材料和工具凌亂地堆放在缺口旁的泥地裡，彷彿安切塔他們只是暫時離開。
車隊的引擎聲引來了哨塔上巡邏人員的注意。
用望遠鏡仔細辨認後，巡邏的僱傭兵興奮地朝下面的同伴說：“他們回來了！”
“卡莉斯塔！莉亞！你們總算回來了！”聽到動靜的裡克很快出來了。
他順著卡莉斯塔的目光看向那處缺口，語氣變得尷尬：“出了點小小的岔子。”
“我看得出來！”卡莉斯塔推開車門，靴子踩在堅實的土地上。
她指向那道防禦線上的傷痕：“怎麼回事？大規模行屍衝擊？還是遇到了其他麻煩？”
卡莉斯塔的第一反應是遭遇了外部攻擊。
“那倒沒有。”裡克連忙擺手，臉上露出計算失誤的尷尬。
“是材料，安切塔的預算徹底耗盡了。最後一段的加固工程比預想中更消耗鐵絲網和支撐柱，庫存徹底清空，就差那最後一哆嗦了！”
卡莉斯塔鬆了口氣，不是甚麼問題。
“發現存量不夠的第二天，我就派出了一支小隊，去了諾克斯維爾東邊的老工業區。
那邊以前有好幾個大型五金倉儲中心和建材批發市場，應該能有存貨。按計劃，他們最晚明後天也該滿載而歸了！”
卡莉斯塔點點頭。
“Holy crap！”米蓋爾下意識地喃喃出聲，扒著車窗，眼睛幾乎不夠看。
“這地方，這地方簡直像個城堡！還有軍事前哨站！”
這段時間，新加入的這幾人也對卡莉斯塔等人的來歷有所猜測。
卡莉斯塔這夥人就像憑空出現在亞特蘭大的，對那裡完全不熟悉。
除了領頭的卡莉斯塔外，人人身手不凡，火力裝備強大，物資豐富，看著就不一般。
他們想象中的卡莉斯塔的營地，或許是某個加固的農場屋舍，或許是一棟城市裡的廢棄大樓，但絕然不是眼前這般景象——
依山勢而建的莊園主體建築被進一步加固，外圍圍著鐵絲網。
瞭望塔上，揹著步槍的哨兵身影清晰可見，目光銳利地掃視著周圍的山林。
空地上，人員活動井然有序。
有進行體能訓練的僱傭兵，有在不遠處的菜地裡勞作的普通人。
還有正在照看牲畜的小孩！
溫室大棚裡種著葡萄和其他植物。
馬廄裡甚至還有幾匹毛色發亮的高頭大馬！
雖然處處可見末世的簡陋和臨時性，但那種蓬勃的秩序感和強悍的生存氣息，與他們之前待過的倖存者營地截然不同！
好像卡莉斯塔他們和大家過的不是同一個末世！
吉列爾莫和菲利普對視一眼，嚥了口唾沫。
吉列爾莫聲音帶著興奮的顫抖：“菲利普，你掐我一把，這不是在做夢吧？”
菲利普也激動地滿臉通紅：“我還以為是個營地，沒想到會是這樣的大基地！”
德偉恩更是興奮地晃著摩根的手，指著不遠處正在餵雞的小吉米：“爸爸，那裡有小孩！看著跟我差不多大！”
就連一向嘴巴拽拽的莫爾，看到這一幕時，也沒說出甚麼討厭的話。
他嘴角扯動了一下，發出一聲摻雜著某種奇異認可的哼聲：“呵，有點意思！”
而詹納博士就更不用說了！
這裡有電力，有基本的安全保障，這意味著自己能在這裡建立一個臨時實驗室，繼續他那至關重要的研究！
研究卡莉斯塔的血樣，對他而言，比任何豪華設施都更具吸引力！
裡克讓幾個僱傭兵協助抬下他們的物資。
卡莉斯塔簡單地對裡克交代：“裡克，這幾位是新夥伴，經歷了一些磨難。
詹納博士住在埃文斯旁邊，其他人就給安排在瑪莎那棟樓吧，順便給他們介紹一下磐石堡的基本規矩。”
裡克點頭，然後轉向幾位新人，語氣公事公辦卻並不冷漠：“跟我來，先安頓下來。在這裡，只要守規矩、肯出力，就有你們一口飯吃！”
三個養老院倖存者和摩根父子幾乎是迫不及待地跟著裡克走了，腳步都輕快了不少。
詹納博士則緊緊跟著抬裝置的人，反覆強調：“小心，輕拿輕放！我需要一個最好能接電源的房間！”
至於莫爾，他這次意外地沒有反駁。
對於迪克森這種在弱肉強食法則下生存的人來說，這個基地展現出的硬實力，反而讓他產生了一種，扭曲的歸屬感。
只有足夠強大的地方，才配得上他莫爾·迪克森！
雖然他絕不會說出口，但儘快適應使用左手，然後用自己的方式在這裡站穩腳跟，已經成了他潛意識裡的目標。
最好再把自己那個蠢弟弟給弄過來！
也不知道他現在到底在哪裡？
卡莉斯塔將新人的反應盡收眼底。
強大的實力本身就是末世裡最好的凝聚力和穩定劑！
這些新人，無論是出於感恩、求生欲還是個人的野心，都已經在第一時間被磐石堡的規模和組織度所震懾，並自然而然地產生了“要成為其中一員”的強烈意願。
卡莉斯塔伸了一個大大的懶腰，讓莉亞他們先去休息了，自己則在附近再轉轉。
她走到新弄出來的幾塊菜地邊，正在幹活的喬伊和湯姆向她打了招呼。
“其他人呢？”
喬伊擦了擦汗：“霍華德先生在溫室那研究新的作物，瑪莎和米拉一直在幫霍華德太太處理三餐和洗衣服。”
咦，人好像變多了？
卡莉斯塔隨意一掃，注意到幾個陌生面孔。
一個戴著黑框眼鏡的女人，正指揮著兩個身材結實的美國男孩和一個更高大、有著典型斯拉夫面龐的金髮男孩。
幾人清理著基地一側的碎石和雜草，似乎打算開闢新的菜畦。
不遠處，一個嬌小的亞裔女孩正費力地提著一桶水，腳步蹣跚地走向臨時搭建的廚房區域。
自從磐石堡決定開始收人，裡克他們就在莊園內的空地處搭建了新的用餐區，主樓裡的餐廳已經快坐不下了。
“他們是？”卡莉斯塔將詢問的目光投向喬伊。
喬伊順著她的視線看到幾個人，解釋道：“你們離開後大概第三天，日常巡邏隊在西南方向山腳下發現了他們。是一位大學老師和她的四個學生。”