二營長周大勇站在一輛德式四號坦克的炮塔上，一隻手扶著艙蓋邊緣，另一隻手舉起望遠鏡，望向北方。
望遠鏡裡，是一片起伏的平原。麥田已經被炮火犁成了焦土，偶爾能看見幾棵燒焦的樹，孤零零地杵在那裡，像是這片土地上最後的哨兵。更遠處，隱約有炊煙升起——也許是村莊，也許是鬼子新的陣地。
他放下望遠鏡，從兜裡掏出一包皺巴巴的香菸，抽出一根，叼在嘴上。火柴劃燃，橘黃色的小火苗在風中跳動了幾下，點燃了菸頭。他深深吸了一口，煙霧在肺裡轉了一圈，然後緩緩吐出。
煙霧在風中飄散，很快就沒了蹤影。
“繼續前進。”他說。
聲音不大，卻清晰地傳到了每一輛坦克的車長耳朵裡。
轟隆隆——
發動機的轟鳴聲再次響起。德式四號坦克的排氣管噴出濃濃的黑煙，履帶緩緩轉動，鋼鐵巨獸們重新開始移動，朝著北方，朝著那片被暮色籠罩的土地，繼續前進。
戰鬥已經向前推移了三四公里，但後方的清理工作才剛剛開始。
幾十名戰士分散在剛剛被炮火覆蓋過的陣地上，幹著最髒最累卻必不可少的活兒——清理戰場。
有人拖著鬼子的屍體，一具一具堆在一起。有人翻找著還能用的物資——彈藥、水壺、刺刀。
一名年輕的戰士，看起來不過十八九歲，臉上還帶著幾分稚氣，正用腳踢開一具屍體旁邊的碎木頭，從下面翻出一個還算完好的彈藥箱。他開啟一看，裡面整整齊齊碼著幾十發三八大蓋的子彈。
“嘿，班長！這兒還有一箱好的！”
不遠處，一個三十來歲的老兵正在檢查一挺歪把子機槍。聽見喊聲，他抬起頭，看了一眼，咧嘴笑道：
“行啊小子，眼神挺好。裝車上，回頭交上去。”
年輕的戰士把彈藥箱搬到手推車上，拍了拍手上的灰，忽然感慨道：
“班長，這仗打的，也太輕鬆了吧？鬼子根本夠不著咱們，咱們的炮彈就跟下雨似的往下砸。他們就只能捱打，連還手都還不了。”
他頓了頓，臉上帶著一種年輕人特有的興奮：
“我還以為得多難打呢，結果就這麼一路推過來了。照這樣下去，用不了多久就能打到北平了吧？”
班長聽了，臉上的笑容慢慢收了起來。他把歪把子機槍放到一邊，站起身，走到年輕戰士面前，抬手在他後腦勺上拍了一下——不重，但帶著幾分教訓的意味。
“你小子，別太得意！”
年輕戰士揉著後腦勺，有點委屈：
“咋了班長，我說得不對嗎？”
班長看著他，嘆了口氣，眼神裡多了幾分過來人的沉穩：
“你說得對，也不全對。”
他指著遠處正在遠去的坦克，又指了指腳下這片平原：
“你看見沒有？這是甚麼地方？這是平原！一馬平川，無遮無攔。咱們的坦克能放開跑，鬼子的炸藥包夠不著，他們的反坦克炮打不穿。在這地方，咱們就是大爺，他們就是孫子。”
他頓了頓，語氣變得凝重起來：
“可你想過沒有，要是進了城呢？”
年輕戰士愣住了。
班長繼續說：
“進了城，到處都是街巷，到處都是房子，到處都是拐角。坦克開不進去，大炮使不上勁。到那時候，就得靠咱們這些步兵，端著槍，一條街一條街地清，一個房子一個房子地搜。鬼子躲在暗處，咱們在明處。他們放冷槍，扔手榴彈，搞不好還有埋伏——”
他拍了拍年輕戰士的肩膀：
“到那時候，你小子還能覺得輕鬆不？”
年輕戰士沉默了。他低下頭，想了想，再抬起頭時，臉上的得意已經不見了，取而代之的是一種若有所思的認真。
“班長，我明白了。任何時候都不能放鬆大意。平原打得順，不代表城裡也能順。”
班長點點頭，眼裡露出一絲欣慰：
“這就對了。打仗這事兒，一步都不能大意。大意了，就得拿命填。”
他轉身，重新走向那堆需要清理的屍體：
“行了，別愣著了，繼續幹活。天亮之前，這些都得收拾完。”
“是，班長！”
年輕戰士應了一聲，轉身繼續投入清理工作。他的動作比剛才更利索了，眼神也更專注了。
天色，漸漸暗了下來。
滄州，日軍華北方面軍第一軍司令部
夜色已經徹底降臨。
司令部裡的氣氛，比外面的夜色更加陰沉。
參謀長笠原幸雄少將站在巨大的華北地圖前，手指點著那條從南向北延伸的紅色弧線——那是周家軍82軍的進軍路線。他的眉頭緊鎖，眉心擰成一個深深的川字。
地圖上，紅色的箭頭已經越過了德州，逼近滄州，距離他們現在所在的這座城市，已經不足一百公里。
一百公里。
對於一支擁有大量坦克和摩托化部隊的軍隊來說，一百公里意味著甚麼？意味著如果對方願意，明天晚上，他們的坦克就能開到滄州城下。
笠原幸雄轉過身，望向坐在辦公桌後面的那個人。
華北方面軍第一軍司令官，西尾壽造大將。
這位曾經指揮過數個師團、在華北戰場上縱橫馳騁多年的老將，此刻正閉著眼睛，靠在椅背上，臉上看不出任何表情。但那微微顫抖的手指，暴露了他內心的不平靜。
“司令官閣下。”笠原幸雄開口了，聲音裡帶著壓抑不住的急切，“我們必須做出決斷了。”
西尾壽造睜開眼睛，看著他，沒有說話。
笠原幸雄深吸一口氣，走到辦公桌前，指著地圖：
“司令官閣下，您看。周家軍82軍的主力已經突破黃河防線，沿著平漢線一路北上。他們的先頭部隊——據情報，至少有一個坦克團和一個機械化步兵團——已經到達距離滄州不足一百公里的位置。以他們的推進速度，最多兩天，就會兵臨城下。”
他頓了頓，加重了語氣：
“而我們呢？滄州守備部隊只有一個聯隊，加上從前方潰退下來的殘兵，總兵力不超過五千人。重武器幾乎全部損失，反坦克武器嚴重不足。在這種情況下，守城，等於送死。”