周正的目光如同精準的標尺，在地圖上游移，最終牢牢鎖定了那個被醒目紅圈標註的古老城池——徐州。他的指尖順著縱橫交錯的鐵路線與河流脈絡滑動，思緒已飛越眼前的江南煙雨，投向了更為廣闊的北方戰場。
“中原要衝，四戰之地……”他低聲沉吟。徐州，這座鑲嵌在蘇魯豫皖交界處的戰略樞紐，不僅是歷史上無數悲壯戰役的舞臺，更是他未來規劃中北進華北、飲馬黃河的必經咽喉。它與上海，一北一南，如同雄鷹之雙翼，必須牢牢掌控在自己手中。地圖上，代表敵我態勢的紅藍箭頭與標記錯綜複雜，徐州的符號被重重圈點，旁邊還有參謀部標註的敵情摘要與物資調配備註。周正拿起一支紅藍鉛筆，時而凝神細思，時而在空白處快速勾勒，推演著攻克上海後的兵力轉用方案、後勤線延伸、以及應對華北日軍可能反應的預案。窗外的天色由昏黃轉為深黛，辦公室內的燈光將他伏案的身影拉長，直到深夜，他才擱下已被摩挲得發燙的鉛筆，帶著滿腦子的沙盤推演與未盡的思慮，返回住所。
躺在樸素的軍床上，身體疲憊，精神卻仍有一部分在高強度運轉。窗外，南京城的夜晚不再是被警報和爆炸撕裂的黑暗。遠處隱約傳來市井的零星聲響——或許是晚歸黃包車的鈴鐺，或許是哪家店鋪打烊上門板的輕響，甚至偶爾能聽到孩童模糊的夢囈。這些細微的、屬於和平生活的聲響，交織成一種陌生又令人心安的背景音。這座飽經屠戮與戰火的城市，正在周家軍有秩序的治理與巡邏下，如同一個重傷初愈的病人，開始緩慢而頑強地恢復著最基礎的生機與活力。
次日清晨，第一縷金紅色的朝陽穿透薄霧，灑在南京的城垣與街巷上。光線照亮了正在清理廢墟的工役，照亮了重新開張的早點鋪子蒸騰的熱氣，照亮了巡邏士兵整潔的軍容和市民臉上逐漸褪去恐懼的平淡神色。戰火的瘡痍尚未完全撫平，斷壁殘垣依然觸目，但一種新的秩序與希望，如同這晨光般，不可阻擋地滲透進來。城市彷彿在晨光中進行著緩慢的呼吸，儘管微弱，卻清晰可辨。
周正在生物鐘的作用下準時醒來，睡眼惺忪間，習慣性地於腦海中呼喚：“系統，簽到。”
“叮！簽到成功！” 清脆的提示音如約響起。
“獲得燃油20噸，獲得大米50噸，已存入系統倉庫。”
燃油與糧食……周正嘴角微不可察地動了一下。很實在的補給，尤其是燃油，對於維持日益龐大的摩托化部隊和空中力量至關重要；而糧食，則是安定收復區民心、保障軍隊持續作戰的根基。系統倉庫中悄然增加的物資，是他應對這場漫長戰爭最堅實的底氣之一。
他不再耽擱，利落地掀被起身，開始穿戴軍裝。陽光已越過窗欞，在地板上投下明亮的光斑。幾乎與此同時，遠在數百公里之外的徐州，新一天的殺戮序幕，已被炮火率先撕開。
轟——！轟轟轟——！
不同於上海方向重炮沉悶的怒吼，徐州外圍的炮擊聲似乎更加雜亂，卻同樣致命。炮彈砸在殘破的城牆、坍塌的街壘以及日軍最後固守的城西核心區域，激起連綿的煙塵與火光。
徐州城內，三十軍司令部所在地內，氣氛壓抑得令人窒息。灰塵從加固的天花板縫隙簌簌落下，每次劇烈的爆炸都讓昏黃的燈光劇烈搖晃，將牆壁上那張已有多處被紅筆打叉的防禦地圖映照得如同鬼影。
司令官飯田祥二郎中將呆坐在唯一完好的椅子上，彷彿一尊正在風化的泥塑。他原本梳理得一絲不苟的頭髮散亂地搭在額前，眼窩深陷，佈滿血絲的眼珠直勾勾地盯著桌上那份字字泣血的傷亡報告和補給斷絕的最後通牒。曾經筆挺的將官服此刻皺巴巴地裹在身上，沾滿了灰塵與汗漬。外面傳來的每一聲爆炸，都讓他瘦削的肩膀不易察覺地顫抖一下。他身邊的衛兵早已被作為最後的預備隊填進了搖搖欲墜的防線，此刻陪伴他的，除了絕望，就只有角落裡那面髒汙的軍旗和參謀長加藤道雄大佐沉重如鐵的呼吸聲。
加藤道雄站在地圖前，手指死死按在代表己方最後防線的、那圈薄得可憐的藍色弧線上。他的聲音因為連日的嘶吼和疲憊而沙啞不堪，卻在此刻死寂的掩體裡顯得格外清晰，每一個字都像冰冷的鐵釘，試圖敲進飯田祥二郎混沌的腦海：
“司令官閣下！請恕屬下直言，我們必須立即考慮撤退了！” 他猛地轉身，佈滿皺紋的臉上混合著焦慮與一種近乎崩潰的懇切，“您聽這炮聲！支那軍至少集中了三個師的炮兵在轟擊我們最後的陣地！城東、城北已經完全丟失，城南的橋頭堡在昨夜激戰後也已失守！我們目前控制的區域，不足原先的三分之一，而且已被完全分割！”
他幾步走到飯田面前，顧不上禮儀，俯身指著地圖上幾個致命的紅色箭頭：“城內的水源多處被切斷或汙染，彈藥庫存見底，藥品……早就用光了！士兵們在用刺刀、工兵鏟，甚至是磚石戰鬥！重傷員得不到救治，輕傷員重複投入戰場直到戰死……閣下，這不是戰鬥，這是……單方面的屠殺和消耗！”
加藤深吸一口氣，壓低了聲音，卻更加字字錐心：“哪怕我們三十軍全體官兵在此‘玉碎’，戰至最後一兵一卒，也無法扭轉徐州陷落的結局。我們的犧牲，除了給戰報增添一個冰冷的數字，讓東京的大人物們多一份用於宣傳的‘悲壯’材料，對於戰局，對於帝國，毫無意義！現在撤退，沿微山湖西側向魯南山區轉移，或許還能保全一部分骨幹，為將來重建部隊留下種子。若再遲疑……就真的甚麼都剩不下了！請閣下為帝國，為這些追隨您的將士，做出明智的決斷吧！”