馬德拉斯，恆河三角洲的溼熱，拍在聖喬治堡斑駁的石牆上。
英國東印度公司在印度的第一座堡壘，——三丈高的夯土牆爬滿了青苔，牆根下堆著漁民丟棄的爛魚垃圾。
堡壘外，貧民窟像皮癬一樣蔓延開來，茅草屋的炊煙混著牛糞的味道，飄進總督府那扇漏風的木窗。
總督府會議室的牆上，掛著一張褪色的印度地圖，邊角已經被老鼠啃得參差不齊。
會議室中央長桌周圍擠著五個人，為首者英國東印度公司，馬德拉斯總督查爾斯·福克斯靠在椅背上，手裡攥著三張皺巴巴的紙片。
他旁邊是荷蘭東印度公司，巴達維亞專員範德梅爾，正用一塊絲綢手帕，不停地擦著臉上的汗。
再往下是葡萄牙，果阿總督代表席爾瓦騎士，他身著天鵝絨禮服，腰間佩劍卻是鏽跡斑斑。
年輕的法國代表迪普萊克斯坐在角落裡，手裡轉著一個黃銅六分儀，眼神陰鷙。
最末位的丹麥主管漢森縮著脖子，像個做錯事的學生，手裡緊緊攥著自己的帽子。
這些往日裡的八竿子，都打不到一塊的競爭對手，之所以願意湊到一塊，只有一個原因，那就是大唐與莫臥兒的戰爭，已經切實傷害到了他們的利益。
“行了，諸位先生就別裝啞巴，最新的訊息，三天前從納加帕蒂南，逃回來三個莫臥兒斥候，莫臥兒皇帝派精銳夜襲唐軍，巴哈杜爾汗的五千人，全沒了。”
福克斯把手裡的紙片拍在桌上，將剛剛得到勁爆訊息全盤托出。
“甚麼叫全沒了？那唐軍損失呢？就算五千頭豬也能把他們的營地，拱翻吧？”範德梅爾手裡的手帕掉在了桌上，瞪大了眼睛。
福克斯扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，“斥候說，他們炸了唐軍四座火藥庫，火光把半個天都照亮了。
然後天還沒亮，唐軍就把他們圍了，五千人，因為這三個照看馬匹得以逃出來，巴哈杜爾汗的腦袋，現在正掛在那加帕蒂南的城門上。”
“我早就說過，莫臥兒人就是一群穿著鎧甲的綿羊。”席爾瓦騎士重重地哼了一聲，語氣裡滿是鄙夷。
“給他們再好的武器，他們也只會用來搶劫自己人，上個月我們賣給他們的兩百支燧發槍，昨天我才知道，被奧朗則布的小舅子賣給了邁索爾的土邦主，換了二十頭大象。
我們派去的十五個教官，有十個被他們當成了奸細砍了頭。”
“現在罵他們有個屁用！”福克斯一拍桌子，同樣憋了一肚子的火氣。
“比巴哈杜爾汗死了更糟的事來了，‘伊麗莎白號’商船昨天從科倫坡回來，帶了個訊息——唐人的增援到了。”
這句話像一塊石頭扔進了死水，會議室裡瞬間炸開了鍋。
“增援？多少人？從哪裡來的？”範德梅爾豁然起身，椅子在地上劃出刺耳的響聲。
“鬼知道多少人！”伊麗莎白號’的大副說，他在科倫坡港外遠遠看到了，至少五十艘大船，密密麻麻的，把半個港灣都佔了。”
福克斯煩躁地抓了抓頭髮，本來大唐在印度的勢力，已經是首屈一指了，現在增援數萬人完全可以，把他們在當地的勢力一掃而空。
“四萬人？這不可能！”漢森的聲音發顫，差點從椅子上摔下來。
“我們荷蘭從巴達維亞調三千人到馬德拉斯，都要走一個月，路上還要病死幾百人，從日本到錫蘭那是萬里海路！他們怎麼可能一次運四萬人過來？還帶著火炮和糧草？”
“沒甚麼不可能的。”迪普萊克斯停下了手裡的六分儀，語氣冰冷。
“十年前，呂宋，西班牙人在馬尼拉有兩萬守軍，還有三十多門重炮，唐人來了多少人？沒人知道。
我們只知道，三個月後，馬尼拉的城牆被炸成了平地，所有的西班牙人都被趕到了海里，從那以後，整個南洋就再也沒有人敢和大唐大聲說話。”
會議室裡針落可聞，十年前呂宋的那場屠殺，像一根刺紮在所有歐洲人的心裡。
沒有任何人知道，唐軍到底出動多少兵力，只知道西班牙人連一個星期都沒守住，從那以後，所有歐洲國家在南洋的商隊，都老老實實向大唐交稅。
“你們想想，我們英國從本土，調一個團到印度要走六個月，路上要死三分之一的人，法蘭西王國最多一次能投送兩千人，還要拼著被海盜搶劫的風險。
而唐人呢？他們可以從帝國的任何一個角落，調遣任何數量的軍隊，投送到世界上任何一個地方。
這不是兵力的差距，這是國力的差距，是我們永遠也追不上的差距。”迪普萊克斯目光炯炯掃過眾人。
範德梅爾癱坐在椅子上，無奈道：“那我們現在怎麼辦？總不能就這麼看著唐人，把奧朗則布給滅了吧？如果奧朗則布垮了，唐人下一個要收拾的就是我們。”
“還能怎麼辦？”福克斯攤了攤手，“直接出兵和唐人開戰？我們所有國家在印度的軍隊加起來，還不到八千人。
唐人隨便一支船隊帶的兵，都比我們多得多，我們要是敢出兵，不出三天，聖喬治堡就會被唐人炸成廢墟。”
“那我們就甚麼都不做？等著唐人來把我們趕下海？”席爾瓦騎士激動地站了起來。
“果阿是我們葡萄牙人，經營了兩百年的據點！我不能眼睜睜地看著它落到唐人手裡！”
“沒人說甚麼都不做。”迪普萊克斯冷冷地看了他一眼，“我們不能直接出兵，但我們可以繼續支援奧朗則布。
就像福克斯先生現在做的那樣，我們給他送燧發槍，送火炮，送火藥。
我們派更多的教官去訓練他的軍隊，再把從商人那裡聽來的、關於唐軍的零星訊息，全都告訴他，甚至可以借錢給他招募更多計程車兵。
我們不求奧朗則布能打贏唐人。我們只求他能守住印度，只要他能守住，哪怕南北分治的局面不被打破，我們就能繼續在這裡做生意，保住我們的據點。”
“借錢？”範德梅爾立刻尖叫起來，像被踩了尾巴的貓。
“上次我們借給奧朗則布的三十萬荷蘭盾，他到現在都沒還！他還把我們的商隊扣在了德里，勒索了我們十萬盾的過路費！你現在還要借錢給他？你瘋了嗎？”
“這不是借錢給他。這是在買我們自己的命。”福克斯沉聲道。
“如果奧朗則布垮了，我們失去的將是整個印度市場。每年幾百萬英鎊的利潤，還有整個東方的貿易權，和這些比起來，幾十萬盾算甚麼？
成本按各國在印度的貿易份額分攤，英國出四成，荷蘭出三成，葡萄牙出兩成，法國和丹麥各出半成，這是最公平的方案。”
席爾瓦騎士猶豫了片刻，最終還是點頭：“葡萄牙同意。我們會從果阿調六百五十支燧發槍，三十門火炮，還有二十個教官。
但是我必須強調，我們的人絕對不能直接參與戰鬥，如果唐人問起來，就說他們是自願去，莫臥兒軍隊服役的僱傭兵，和葡萄牙政府沒有任何關係。”
“法蘭西國也同意。”迪普萊克斯立刻說道，“我們會提供一千兩百支最新式的燧發槍，十五個教官。
另外，我們的商船會繼續在阿拉伯海活動，為莫臥兒人運送物資，但是所有的商船，都必須懸掛中立國的旗幟。”
“丹麥……丹麥也同意。”漢森連忙說道，“我們會提供兩百三十支燧發槍，九個教官，只求……只求唐人不要進攻我們的特蘭奎巴據點。”
所有人都看向了範德梅爾，對方臉色漲得通紅，咬牙不情不願地贊同：“好吧，荷蘭同意。我們會提供兩千兩百支燧發槍，五十門火炮，三十個教官。
但是，我必須再次提醒大家，莫臥兒人是扶不上牆的爛泥，不能把所有的希望都寄託在他們身上。
我們必須做好最壞的打算。如果奧朗則布真的垮了，我們要立刻和唐人談判。
不管他們提出甚麼條件，我們都要答應，哪怕要向唐人稱臣納貢，哪怕要把我們的貿易利潤分一半給他們，也比被他們趕盡殺絕要好。”
唐人在印度的征伐行為，給泰西諸國帶來了前所未有的巨大壓力，讓原本散漫的會議，忽然變得無比高效。
福克斯站起身環視著眾人，“範德梅爾先生說得對，我們現在所做的一切，都只是在拖延時間。
我們需要時間，需要時間在歐洲組建聯合艦隊，需要時間增強我們在印度的實力。
總有一天，我們會和唐人在海上一決高下，但絕不是現在，現在我們只能忍。”
會議結束，各國代表陸續散去。
福克斯獨自站在窗前，望著遠處的孟加拉灣，海面上幾艘英國商船正緩緩駛離港口，船上滿載著棉花和香料，駛向遙遠的歐洲。
他手裡還攥著那三張信箋——一張是莫臥兒斥候的口供，一張是“伊麗莎白號”大副的見聞，還有一張是科倫坡線人送來的隻言片語。
沒有任何一張能說清楚，唐軍下一步要做甚麼。
福克斯輕輕嘆了口氣，把紙片揉成一團，扔進了旁邊的火爐裡，火焰舔舐著紙片很快化為灰燼。
室外的風吹得窗戶吱呀作響，雖然他不清楚，明天會發生甚麼。
但他知道，他們這些歐洲人在東方的好日子，恐怕真的不多了，唐人對土地的貪婪，實在令人恐懼。