暖閣內安靜下來，燭火噼啪一聲，爆開一朵大大的燈花。
李嗣炎靜靜地看著皇后，對方眼中真切的懇求，那是母親對子女的維護，是妻子對家庭和睦的期盼。
他理解，甚至有些感動，但也僅止於此。
他緩緩抽回了自己的手，身體重新靠回椅背，臉上的溫和漸漸褪去，取而代之的是一種鄭祖喜熟悉帝王疏離。
“皇后，你認為，承業此舉，是操之過急，是傷害手足？”
鄭祖喜心頭一跳，迎上皇帝的目光，突然讓她感到巨大壓力。
“臣妾……臣妾只是覺得，或許可以更和緩些……”
李嗣炎唇邊翹起冷峭，“如何和緩？等到他們羽翼豐滿，各自結交朝臣，暗蓄勢力，將兄弟情誼與權力野心糾纏得難分難解時，再來說‘分封’？
那時，怕是就不是‘寒心’，而是要見血了！”
他語氣並不嚴厲，甚至稱得上平緩，但每一個字都像石子，投入鄭祖喜的心湖。
“祖喜，你心疼兒子，我明白。但你要清楚，承業將來要繼承的，不是一家一姓的私產，而是我耗盡心血，征戰半生打下來的，這古往今來，從未有過的龐大帝國！”
李嗣炎眼神銳利無比，這一刻彷彿穿透了宮牆，看到了他一手締造的萬里疆域。
“它的北疆抵著冰原，與一個正在崛起的北方巨人隔江對峙，它的南方是星羅棋佈的群島和古老王國，人心未附。
它的東方是無盡的大洋，西夷的炮艦已然逼近！它的內部有新附之民，有舊有之族，有蠢蠢欲動的野心家，也有固守陳規的既得利益者！”
他站起身走到窗邊，背對著皇后，聲音在空曠的暖閣中迴盪：“這樣一個帝國，它的繼承人，如果連自己的兄弟姐妹都不能壓服。
如果連在家族內部樹立權威，明確秩序都做不到，只會一味講究甚麼‘和緩’、‘情分’，你叫朕，如何放心將這萬里江山交到他手中？”
他猛地轉身，望向臉色微微發白的鄭祖喜：“難道要他做個‘仁厚’的傀儡，將來被權臣架空，被兄弟掣肘，甚至被外敵欺凌，讓朕大半輩子的心血，二世而亡嗎？！”
“二世而亡”四個字，如同驚雷，炸響在鄭祖喜耳邊。
她身體晃了晃，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
她從未見過皇帝，用如此重的語氣，談論太子，談論未來。那話語中的冷酷讓她心驚。
李嗣炎看著皇后失態的模樣，忽然，意識到自己的話可能太重了，深吸一口氣讓自己冷靜，那股迫人的帝王威壓，稍稍收斂。
他走回御案後隔著桌案，看著自己的結髮妻子，語氣堅定：“喜兒，我知道你在怕甚麼，怕他們兄弟鬩牆，怕天家骨肉相殘，朕也怕。
我不是唐玄宗，也不是朱元璋，正因如此，我才要在苗頭未起之時，就立下規矩，明確尊卑！”
“讓承業去處理這件事，是朕的意思。”他坦然道。
“這是他身為儲君，必須上的一課，他需要在兄弟間，建立屬於太子的權威，需要學會平衡、駕馭，甚至必要時，壓制其他皇子的野心。
南洋就藩是一個開始，一個測試，也是一個導向。
朕要看看，他會怎麼做，懷民他們會怎麼應，天然他們又會如何選擇。”他頓了頓，聲音低沉下去，那是深沉的疲憊與期望交織的複雜情緒。
“這江山太大，未來的風浪太急。朕不能永遠護著他，有些事，有些手段，他必須懂，必須會，甚至必須狠得下心。
這不是無情，這是帝王的責任，對李家的責任，對天下萬千子民的責任。”
鄭祖喜呆呆地坐在那裡，皇帝的話語像冰水，澆熄了她心中因母愛而焦灼的火焰。
她忽然覺得，自己或許從未真正理解過，丈夫肩上擔子的真正重量，也低估了這條通往至高權柄的道路，所需要的代價。
暖閣內陷入死寂，帝后之間隔著燭光，也隔著那道名為“江山”的壁壘。
良久，鄭祖喜艱難起身，她的背脊依舊挺直，維持著皇后的儀態。
她向著皇帝深深一福，聲音乾澀：“陛下……深謀遠慮，是臣妾……婦人之見，短淺了。”
李嗣炎看著妻子蒼白的面容，心中驀地一軟，湧起一陣愧疚。
他終究不是鐵石心腸，眼前的人，是他共歷風雨的妻子，是他三個嫡子的母親。
李嗣炎繞過御案，走到皇后面前伸出手，扶住了她的雙臂，不讓其繼續行禮。
“喜兒，你別多想，我沒有怪你的意思，你是母親，心疼孩子是天經地義，是朕……話說重了。”
他將她輕輕擁入懷中。鄭祖喜的身體先是微微一僵，隨即軟了下來，將額頭抵在丈夫堅實的肩頭，閉上眼睛。
“朕相信承業，那孩子看著溫和，卻心有乾坤，你看他今日應對懷民，不是做得很好嗎？
有分寸，有格局，也有手腕。你要對他有信心。他是我們的長子，身上流著你的血，也流著我的血。他不會讓你失望，也不會讓我失望。”李嗣炎在她耳邊低語，溫熱的氣息拂過她的鬢髮。
鄭祖喜沒有說話，只是輕輕點了點頭，雙手環住了皇帝的腰，抱得很緊。
氣氛在無聲的擁抱中，逐漸回暖。
過了好一會兒，李嗣炎才鬆開手，扶著鄭祖喜的肩，低頭看她重新露出笑容，故意調侃道：“好了，皇后娘娘親自送來的湯也喝了，朕的‘訓斥’你也捱了，這下總該放心了吧？
時辰不早了，朕還有些奏章要看完……”
鄭祖喜抬起眼，眼眶還有些微紅，卻已恢復了平靜。
她聽著皇帝刻意轉移話題，也知道今夜這場談話，該到此為止了。
帝王的決定，她已無力，也無法改變。
她輕輕掙開皇帝的手，退後半步，理了理鬢角，又恢復了那端莊的模樣，只是聲音還帶著微啞：“那臣妾不打擾陛下處理政務了，陛下也早些安置，莫要熬得太晚。”
她轉身，準備去收拾食盒。
“等等。”李嗣炎卻叫住了她。
鄭祖喜回頭，燭光下，皇帝的臉上露出些許促狹的笑容，視線在她身上打量了一圈，慢悠悠地道：“湯是喝了，可朕覺得……精神似乎更好了些，看來皇后宮裡的補湯，果然名不虛傳。”
鄭祖喜一愣，隨即反應過來他話中的暗示，臉頰倏地飛起兩抹紅暈，嗔怪地瞪了他一眼：“陛下！”
李嗣炎笑意更深，走上前再次握住她的手，這次力道不容拒絕。
“奏章明日再看也不遲，倒是皇后，方才說我氣色不好，歇息不夠……”他湊近她耳邊，壓低聲音，帶著一絲慵懶的誘惑。
“不如，皇后今夜就留在乾清宮，親自……督著朕‘好好歇息’？你我年紀尚輕，承業他們兄弟也嫌少，不如…再多添幾個弟弟妹妹？”
鄭祖喜的臉更紅了，心跳也不由自主地加快。
她看著近在咫尺的丈夫，那眼中跳動的火焰，既有帝王的深沉，也有男人的熱度。
她想起他剛才的冷酷決斷，也想起他此刻的溫柔繾綣。
這個男人，總是如此複雜，如此……令人無法抗拒。
她垂下眼睫沒有掙脫他的手，只是那預設的姿態，微微泛紅的耳根，已是最好的回答。
李嗣炎朗聲一笑，攬住她的肩，對著門外揚聲道：“黃錦！”
“奴婢在。”大太監的聲音立刻傳來。
“朕乏了，剩下的明日再批，準備安寢吧。”
“是。”
李嗣炎擁著皇后，走向暖閣深處的寢殿，窗外的夜色愈發濃重，乾清宮的燈火，逐一熄滅。
而東宮的方向，依舊是燈火通明，父輩鋪就的道路，兄弟設下的考題，時代掀起的巨浪……一切，都才剛剛開始。
（今天四更，時隔許久的四更）