乾清宮的西暖閣，燭火通明。
時近亥初，宮城早已陷入沉寂，唯有此處的燈光，穿透雕花窗欞，在殿外冰冷的青石地面上投下片片暖黃。
李嗣炎坐在寬大的紫檀木御案後，身上只穿著一件玄色暗龍紋常服，只用一根青玉簪子簡單綰了發。
案頭堆疊的奏摺已去了大半，只剩最後幾份關乎春耕農事的條陳，硃筆懸在半空，遲遲未落。
御案前方三步處，一個穿著深青色曳撒、腰佩無鞘短刃的身影，垂首而立。
此人面容普通，屬於扔進人堆裡，便再難尋見的模樣，唯有一雙眼，在燭火映照下，偶爾掠過一絲精光。
羅網衛指揮使，劉離。
“……太子殿下於席間，先以‘報效家國、開拓疆土’為由，提出待諸位成年皇子就藩南洋之議。言辭懇切，格局宏大，眾皇子起初皆無言，後二殿下出言試探，直言太子是否意在驅離兄弟，以固儲位。”
劉離古井無波，將東宮麗正殿中的宴席，原原本本複述出來。
李嗣炎靜靜地聽著，手中的硃筆，不知何時已擱在了筆山上。
他身體微微後靠，靠在鋪著明黃軟墊的椅背上，半闔著眼，手指在光滑的扶手上，有一下沒一下輕輕敲擊。
直至，劉離的彙報接近尾聲，暖閣內重新安靜下來。
“承業……應對得還算得體。”良久，他才緩緩開口，只是這評價讓人聽不出是讚許，還是別的甚麼。
劉離頭低了些沒有接話，他深知自己的職責，只是“耳目”“利刃”，而非“口舌”。
就在這時，暖閣門外傳來貼身太監黃錦，壓低聲音：“陛下，皇后娘娘駕到。”
李嗣炎執筆的手，微微一頓。
劉離如同影子般，無聲地後退兩步，深深一躬，旋即轉身，步履輕捷，走向暖閣一側的偏門。
幾乎在他消失的同時，暖閣正門被輕輕推開。
皇后鄭祖喜走了進來，她穿了一身家常的藕荷色，織金鳳穿牡丹紋襖裙，外罩月白比甲，烏雲般的髮髻上簪著幾支點翠珠釵，簡約而不失雍容。
歲月似乎格外眷顧這位中宮之主，三十許人的年紀，面容依舊姣好，只是眉宇間，沉澱著久居高位養成的威儀，以及屬於母親的憂色。
她手中提著一隻紫檀嵌螺鈿食盒，臉上綻開溫婉的容顏，朝著御案後的皇帝走去。
“這麼晚了，陛下還在操勞，臣妾讓御膳房燉了參茸乳鴿湯，最是溫補安神，陛下趁熱用些吧。”
李嗣炎已放下硃筆，臉上也露出了笑容，那是不同於面對臣工時的真切。
“皇后有心了，這麼晚還過來，可是有事？”
鄭祖喜將食盒。放在一旁的茶几上，親自開啟，端出一隻熱氣嫋嫋的青玉盅，又擺上同套的玉碗玉匙，動作嫻雅。
“臣妾能有甚麼事？不過是想著陛下近日辛勞，過來看看。”
她端起玉碗，盛了七分滿的湯，湯色清亮，香氣撲鼻，雙手奉到御案前，“嚐嚐，燉了足三個時辰呢。”
李嗣炎接過，吹了吹熱氣，淺嘗一口，點頭讚道：“嗯，火候正好，皇后宮裡的手藝是越來越精了。”
鄭祖喜抿唇一笑，在旁邊鋪著錦墊的鼓凳上坐下，目光掃過御案上攤開的奏摺。
忽然，輕嘆一聲：“國事固然要緊，但陛下的身子更是根本，臣妾瞧著，陛下這幾日氣色不如前些時候，可是……歇息得不好？”
她話語頓了頓，眼波流轉，語氣裡帶上了幾分嗔怨：“還是說，陛下有了新人相伴，忘了臣妾這舊人宮中的湯水了？聽說……永和宮、景陽宮那邊，近來可是夜夜笙歌？
那些北邊送來的羅剎女子，就那麼合陛下心意？”
李嗣炎正喝著湯，聞言險些嗆著，趕忙抬眼看皇后，見她雖面帶笑意，眼神裡卻沒甚麼溫度，心下明瞭。
他放下湯碗，拿起絲帕擦了擦嘴角，無奈笑道：“皇后這是從哪裡聽來的閒話？不過是些藩邦進貢的玩物，偶爾觀其歌舞，聊作消遣罷了。
至於‘夜夜笙歌’……朕若真是那般不知節制，那群言官怕是要第一個跳出來死諫了。”他試圖用輕鬆的語氣帶過。
鄭祖喜卻並不完全買賬，輕輕哼了一聲：“臣妾可不敢編排陛下。只是那些羅剎女，渾身白得晃眼不說。
近看那手臂脖頸上，汗毛都比旁人重些，摸著只怕都扎手……也不知有甚麼好的。”她說著，自己似乎也覺得這話有些失態，微微偏過頭，耳根卻有點泛紅。
李嗣炎看著她，難得露出的小兒女情態，心中倒是軟了幾分。
他知道皇后並非真心善妒到不容人，只是身居後位，又值長子新立太子、諸子漸長的微妙時期，心中難免有些不安，需要借這些由頭，來確認自己和她所出子女的地位。
他伸出手越過御案，輕輕握住皇后放在膝上的手。
“喜兒，你多心了，那些女子，不過是政治上的點綴，是漠北那支‘滿蒙哥薩克’示好的象徵，也是牽制沙俄的一步閒棋，朕心裡有數。”
他手指在她手背上輕輕摩挲，“這後宮能跟我說這些體己話的，永遠只有你。”
鄭祖喜感受著手背上傳來的溫熱，心中的那點鬱氣散了些，但另一樁心事卻浮了上來，反手輕輕握住李嗣炎的手，眼中憂慮更甚。
“陛下，臣妾今日……也聽說了東宮宴飲的事。”
李嗣炎眉梢微動，並未意外，東宮那麼大的動靜，皇后若是全然不知，反倒奇怪了。
“承業這孩子，昨日剛受了冊封，今日便……便在宴席上，讓弟弟們就藩海外。
陛下，這…這是否有些操之過急了？他們兄弟自幼一同長大，情分非比尋常，承業身為長兄，正該友愛弟妹，維護手足之情才是。
這般早早地將‘分封’、‘外放’擺在明面上，豈不讓弟弟們寒心？將來……將來恐生嫌隙啊。”
她越說語氣越是急切，握著皇帝的手也不自覺用力：“陛下，儲位已定，承業便是未來的君主。
他為君，懷民、天然他們為臣，為藩王，這本就是君臣名分，何須在此時，用這般直白的方式，去…去劃清界限，催促他們遠離？
臣妾只怕，這會傷了孩子們的心，也傷了天家的和氣，承業還年輕，或許思慮不周，陛下您……您該提點他才是。”
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