數天前，湖南南部永州。
數名精幹的細作，偽裝成行商或流民，翻越五嶺餘脈，潛入了永州、寶慶府地界。
他們的目標是聯絡那些如同野草般，在明廷統治薄弱地帶，頑強生存的反抗力量——
有被擊潰的“搖黃十三家”殘部，有不堪重負揭竿而起的礦工武裝，也有佔山為王抗稅的綠林好漢。
在永州一處偏僻的山神廟，細作頭目“老鬼”見到了，當地一股頗具實力的抗稅義軍頭領“鑽山豹”。
“豹爺，廣西的天策大將軍李公，兵鋒正盛已圍桂林，克梧州！偽明在嶺南的氣數盡了！”老鬼開門見山，將一份蓋著特殊印記的檄文副本遞上。
“大將軍深知諸位好漢被官府逼迫之苦，特遣我等聯絡，不求貴部立刻起兵響應，只望互通聲氣。
他日大將軍兵鋒北指，若諸位能在湘南呼應，襲擾官軍糧道、牽制其兵力，便是大功一件！屆時必有重謝，共享富貴！”
鑽山豹看著檄文上“免賦”、“開倉”的承諾，又掂量著李嗣炎在廣西勢如破竹的威勢，目光閃爍不定。
他沒有立刻答應，但收下了信物和一份簡易聯絡方式，沉聲道：“天策將軍的威名，某家亦有耳聞，此事容某與兄弟們商議，這湘南地界狗官的日子，相信不會太平了！”
“那就有勞豹爺。”老鬼一拱手，雙方算是結下默契。
偌大的永州保定一線群山中，到處都在上演這一幕幕，正所謂走一步看三步。
明廷腐敗至此，輕取廣州可見一斑，是以李嗣炎從未將廣西放在眼裡，而他真正的目標，是同為起義軍的大西軍和大順軍。
搶佔天元率先落子，到處撒空頭允諾對整個常勝軍，並無任何損失。
七月底，桂江（灕江）上游，靈渠出口附近，一隊由二十餘艘漕船組成的船隊，正順流而下，船吃水頗深。
船上滿載著從湖廣艱難籌集、經靈渠轉運而來的“秋防餉械”——這是桂林守軍翹首以盼的生命線！
押運的僅有三百餘名老弱衛所兵，領頭的把總甚至還在船艙裡打著瞌睡。
在他們看來，進入廣西水域，離桂林不遠了，應該安全了。
他們不知道，自己正駛入一張無形的獵網，負責封鎖桂林外圍水道，遊弋探查的劉豹騎兵哨探，早已發現了這支行動遲緩的船隊。
“將軍！大魚！桂江上游來了一支大船隊！看吃水，全是乾貨護衛稀鬆！”哨探飛馬回報。
正因圍城而有些手癢的劉豹聞言，猛地一拍大腿，眼眸放光：“哈哈！天助我也！瞿式耜老兒的救命糧到了！兒郎們，跟老子去‘接收’！”
劉豹親率一千精騎，如同旋風般撲向桂江岸邊，一處水流相對平緩的河灣，這裡是截擊的絕佳地點。
騎兵迅速下馬，一部分在岸上架起，隨軍攜帶的輕型佛郎機炮和火銃，另一部分則登上準備好的數十條快船、竹筏！
“打旗語！讓他們靠岸接受檢查！敢反抗，格殺勿論！”劉豹獰笑著下令。
當船上押運的兵丁看到岸邊，突然出現的精銳騎兵和黑洞洞的炮口，船隊頓時亂作一團。
押運的把總連滾爬爬地出艙，看著岸上殺氣騰騰的陣勢，嚇得魂飛魄散。
只是象徵性地抵抗了幾銃，在岸上火炮示轟沉領頭一艘船的船艏後，整個船隊便乖乖掛起白旗，哆哆嗦嗦地靠岸。
登船檢查的結果，讓見慣了戰利品的劉豹都吃了一驚，糧食！堆積如山的糧食！足有三萬石上好的稻米和白麵！
餉銀！整整十輛大車才能拉走的、封著戶部火漆的銀箱！粗略估計不下十五萬兩！
軍械！數百捆嶄新的長矛、腰刀、盾牌！更有上百杆用油紙包，裹嚴實的精良火繩槍，數百桶上等火藥！
“發財了！發大財了！”劉豹放聲大笑，聲震江岸。
“瞿式耜老兒，多謝你給老子送來的厚禮啊！快！清點裝車！糧食、銀子、軍械，分出七成，立刻給雲帥和黨將軍送去！剩下的給老子拉回大營！”
他特意拿起一杆新火繩槍，愛不釋手地摩挲著光滑的銃管，“好東西！就是沒咱們仿造的順手！這下弟兄們又添利器了！”
這份從天而降的厚禮，當堆積如山的糧食和閃著寒光的嶄新兵器，被送入雲朗的圍城大營，黨守素的攻城前線時，士卒們歡聲雷動，士氣大振！
而當桂林城頭的守軍，絕望地看著本該屬於他們的糧船，卻滿載著敵軍的旗幟和物資。
大搖大擺地從城下駛過時，那僅存的一絲希望，徹底化為了齏粉。
楊威鎮在向柳州推進途中，攻破了頑強抵抗的融縣縣城（今屬柳州）。
就在這時，一起惡性事件發生了。幾名隸屬楊威鎮新兵營計程車卒，在追擊潰兵時闖入了一戶富戶家中。
看著屋內精美的陳設和驚恐的女眷，貪念頓起，不僅搶奪了金銀首飾，其中一人更是獸性大發，企圖侮辱一名少女。
淒厲的哭喊聲驚動了，恰好路過的督戰隊！
“住手！”督戰隊什長怒吼一聲，帶人衝了進去人贓並獲！黨守素聞報，臉色鐵青。他立刻召集全軍在校場集合。融縣殘破的城頭，寒風凜冽。
那幾名犯事的新兵被五花大綁押到陣前，面如死灰，那名企圖施暴計程車卒更是抖如篩糠。
“天策大將軍軍令第七條：嚴禁姦淫擄掠！違令者，斬！”黨守素的聲音如同寒冰，響徹全場。
“爾等入營第一日便熟讀軍紀，竟敢明知故犯！壞我軍紀，毀我聲名！罪無可赦！督戰隊！”
“在！”
“驗明正身！執行軍法！斬！”
“遵命！”
刀光一閃！三顆人頭滾落在地！噴湧的鮮血染紅了融縣冰冷的土地！
其中一顆，正是那名獸兵的頭顱，臉上還凝固著極致的恐懼。
無頭的屍體被懸掛在殘破的城牆上示眾，血淋淋的人頭則被插在長矛上，豎立在通往柳州的大道旁，警示後續部隊。
圍觀的融縣百姓從最初的驚恐，到看到惡徒伏誅時的快意，再到看著那血淋淋的警示時，眼神中竟流露出一絲複雜的神色。
他們見過太多官兵如匪，但像這樣對自己人動輒斬首示眾的“賊軍”，卻是頭一遭。
雖然破城時焚門毀牆的兇威猶在，但這毫不留情的鐵律，卻也隱隱透出一股別樣的……信義？
鐵血的手段帶來了意想不到的效果。
在楊威鎮繼續向柳州進軍的路上，開始有衣衫襤褸的樵夫或老農，在隊伍經過時，壯著膽子靠近，低聲向軍官提供資訊：
“軍爺……前面五里，青石坳，有官軍的哨卡，約莫百來人……”
“軍爺小心……三江口那邊，韋土司的人在林子裡埋伏……”
甚至有一支試圖在夜間，偷襲楊威鎮後隊糧草的土司兵，被當地山民提前告發，反遭伏擊全軍覆沒。
桂江兩岸，雖然烽煙依舊。但在這滾滾硝煙之下，正如同涓涓細流悄然匯聚，被常勝軍那“言出必行、不害良民”的鐵律吸引。