歸義坊的夜哭止歇，金光門外的妖氛蕩清，這兩件事在長安坊間發酵的速度，遠超預料。
第五日黃昏，劉昭等人落腳的客棧便被一隊身著不起眼常服、卻步履沉凝、眼神銳利的宮中禁衛悄然圍住，出入皆受注目。掌櫃嚇得面如土色，縮在櫃檯後不敢出聲。月上中天時，一輛沒有任何徽記卻規制極高的青篷馬車，悄無聲息地停在客棧後門。
一名面白無鬚、聲音低沉的內侍，在毛小方佈下的簡易障眼法失效後，徑直來到劉昭所居的獨院外，隔著門扉，語氣恭敬卻不容置疑：“陛下有旨，請西來諸位道長，夤夜入宮，殿前奏對。”
該來的，終究來了。
劉昭並無意外，示意眾人稍安。石堅、林九、毛小方、四目迅速換上相對莊重的道袍，雖無奢華紋飾，但漿洗得乾淨挺括，自有一股歷經風霜的沉穩氣度。劉昭自己則是一身玄青常服，與在興漢城時無異。
馬車內部寬敞，行駛極穩，幾乎感覺不到顛簸。透過微微掀起的窗簾縫隙，可見長安宵禁後寂靜的街巷飛速後退，唯有巡夜武侯的燈籠在遠處明滅。方向，直指皇城。
入宮門，過重闕，穿廊廡。夜色中的大唐宮城，比白日更顯巍峨肅穆，巨大的陰影投下，彷彿蟄伏的巨獸。琉璃瓦在月光下流淌著清冷的光澤，漢白玉欄杆與巨大的銅獸沉默矗立，空氣裡瀰漫著昂貴的龍涎香與一種無形的、沉重的威權氣息。
引路內侍腳步輕捷，最終停在一處並不特別宏偉、卻格外幽靜深邃的殿宇前。殿匾上書“紫宸殿”三個鎏金大字，此處乃天子日常召見親近重臣、處理機密政務之所，非大朝會所在。
殿門無聲開啟，燈火通明。
踏入殿內，首先感受到的並非暖意，而是一種混雜著多種氣息的、令人心神微緊的“場”。
大殿深處，紫檀木御案之後，端坐著一位身著赭黃常服、頭戴烏紗翼善冠的中年男子。面容清矍，雙目深邃，雖靜坐不語，顧盼間自有股掃平群雄、開創盛世的英武與威儀，只是眉宇間纏繞著一絲不易察覺的疲憊與更深沉的思慮。正是唐皇李世民。
御案下首，左右分列數人。
左側文臣班首，一位老者紫袍玉帶，面容古樸，三綹長髯，眼神溫潤卻彷彿能洞徹人心，正是當朝司天監臺正、赫赫有名的袁天罡。其身旁立著一位年紀稍輕些的道人，青袍簡樸，氣質出塵，目光清澈如孩童，卻又似映照著周天星斗，乃是其侄（一說弟子）李淳風。二人氣息與這宮廷富貴格格不入，帶著觀星測候、推演天機的縹緲與神秘，代表大唐本土道教（或說道家玄學）與朝廷的緊密關聯。
右側，稍遠些的位置，設一蒲團。蒲團上跌坐著一位身披錦斕袈裟、面容慈眉善目、眼簾低垂的老僧。老僧手持一串光華內蘊的紫檀念珠，默誦經文，周身散發著一股柔和堅韌、彷彿能化解一切鋒銳的慈悲氣息，與袁天罡等人的清冷神秘、帝王的堂皇威嚴形成微妙三角。此乃長安大慈恩寺方丈，玄奘法師歸國後曾駐錫譯經之地的高僧，法號澄明，無疑是佛門在此間的重要代表。
此外，尚有幾位氣息沉凝、目光如電的武將重臣侍立，只是在此刻氛圍下，他們更像是沉默的背景。
劉昭一行人的到來，瞬間吸引了所有目光。
李世民的目光落在劉昭身上，平靜審視，看不出喜怒。袁天罡與李淳風的眼神則帶著探究與一絲凝重，尤其在掠過石堅眉心血色雷紋、林九背後古劍、毛小方腰間羅盤時，皆有微微波動。那澄明老僧依舊低眉，只是捻動佛珠的手指微不可察地頓了一瞬。
“山野之人劉昭，攜茅山道友，參見大唐皇帝陛下。”劉昭立於殿中，不卑不亢，行了一個標準的道家揖禮。石堅四人隨其後行禮，動作整齊劃一，無聲中自有一股歷經殺伐的凝練氣勢。
“平身。”李世民開口，聲音平穩有力，帶著久居上位的從容，“諸位道長自西而來，甫入長安，便為朕的子民解厄除患，朕心甚慰。深夜相召，唐突了。”
“陛下言重。”劉昭直起身，“除魔衛道，本是我輩份內之事。”
李世民微微頷首，目光在劉昭臉上停留片刻，似乎想從那平靜的面容下看出些甚麼。他略一沉吟，不再寒暄，切入正題：
“朕聞道長有真法，可度冤魂，可誅妖孽。朕心中亦有惑，欲問道長。”他身體微微前傾，目光變得銳利，“其一，朕聞海外有仙山，山中有長生之術。道長西來，可知……長生之法，可得否？朕，可求否？”
問題直指核心，亦是歷代帝王最難勘破的執念。殿中氣氛陡然一凝。袁天罡眼觀鼻鼻觀心，李淳風若有所思，澄明老僧誦經聲幾不可聞。重臣們屏息。
劉昭迎上李世民的目光，眼神清澈坦然，沒有絲毫閃爍或迎合，緩緩搖頭：
“陛下，昭不知長生之法。”
李世民眼中掠過一絲極淡的失望，但更多的是審視。
劉昭繼續道，聲音平穩卻字字清晰，迴盪在寂靜大殿：“昭所知者，乃人族存續、自強之道。草木有枯榮，日月有升降，此乃天地常理。個體生命，終有盡時。然，一族之文明，一國之氣運，若得正道滋養，自強不息，則可如江河奔流，萬世不竭。”
他略一頓，語氣轉沉：“求個人之長生，乃逆天私慾，易入歧途，為邪魔外道所乘，古來帝王，誤於此者眾。陛下開創盛世，當求者，非己身之永年，乃國祚之綿長，萬民之福祉。”
李世民目光微動，未置可否，又問：“其二，朕御極以來，勵精圖治，方有今日氣象。然近來天象時有乖違，邊關亦不靖。敢問道長，朕之國運，天命幾何？盛世……可能長久？”
這個問題更為敏感，直指王朝氣數。袁天罡、李淳風神色更為專注，推演天機本是他們的領域。澄明老僧也微微抬了抬眼瞼。
劉昭這次回答得更快，也更斬釘截鐵：
“陛下，國運在人，不在天！”
七個字，如驚雷隱現，讓殿中不少人面色微變。袁天罡捻鬚的手指停住，李淳風眼中星芒急閃，似在急速推算甚麼。
“天行有常，不為堯存，不為桀亡。”劉昭聲音朗朗，帶著一種不容置疑的信念，“水旱蝗災，邊患兵戈，自古有之，此謂天災人禍，乃考驗，非定數。盛世能否長久，不取決於天象吉凶，不取決於神佛是否垂青——”
他目光掃過御案後的李世民，掃過殿中諸位重臣，最後彷彿穿透殿宇，望向外面沉睡的萬千黎民：
“取決於民！民能否食飽衣暖，民能否安居樂業，民是否知禮守法，民是否……身強體健，心志堅韌，敢於直面苦難，勇於開拓未來！”
“民為水，君為舟。水積深厚，則舟行萬里，風浪不傾；水淺淤塞，則舟楫難行，稍有風浪，便有覆沒之危！民弱，則國弱；民強，則國強！此乃百古不易之理！”
他向前半步，儘管身處皇宮大殿，面對帝王重臣與釋道高人，氣勢卻絲毫不墮，反而因這直指根本的言論而愈發昂然：
“吾自西來，攜二物。一為武道，非僅沙場搏殺之術，乃強健體魄、錘鍊意志、護衛家園之根本法門。若萬民習之，則老弱可強，婦孺可勇，人人如龍，何懼外患內憂？何愁國力不盛？”
“二為茅山正道，非為長生，非為神通，乃為解民倒懸於具體！驅妖、除魔、淨穢、安魂，解百姓切身之災厄，還人間清朗之乾坤。使民知，災禍可解，非只能跪求神佛；使民信，自身有力，可護佑至親家園！”
劉昭聲音漸高，如黃鐘大呂，撞擊在每個人心頭：
“此武道，此正道，皆源於人族自身智慧與血性之總結，乃人族自強之基石，非仙佛賜予之果，非天命註定之數！”
“陛下若問國運，”他直視李世民，目光灼灼，“便請觀民！民氣勃發，自強不息，則國運必如朝陽升空，蒸蒸日上，萬世可期！若民氣萎靡，只知求神拜佛，寄望來世，則縱有金山銀海，高樓廣廈，其運亦如暮日西沉，終將黯淡！”
殿中一片死寂。
李世民目光深邃，手指無意識地在御案上輕輕敲擊，陷入沉思。這番話，與他自幼所受的“君權神授”、“天命所歸”教誨截然不同，更與他晚年接觸的佛道追求長生、祈福消災的言論大相徑庭。粗糙，直接，卻彷彿撕開了某種華麗的帷幕，露出了更為堅硬、也更為真實的基石。
袁天罡終於抬起眼，深深看了劉昭一眼。他袖中手指急速掐算，額角竟隱現汗跡。作為當世頂尖的相士與術數大家，他比旁人更能感受到劉昭這番話背後所攜帶的“勢”。那並非虛言，而是某種……正在凝聚、甚至已經開始擾動現有天機格局的、全新的、充滿蓬勃生命力與不確定性的“人道變數”！他推算大唐國運多年，從未見過如此清晰又如此霸道的“人定”之說，竟隱隱有壓倒“天命”推演的跡象，讓他心驚之餘，又感到一陣莫名的悸動。
李淳風更是雙目微閉，彷彿神遊天外，實則心神已沉入周天星斗的推演模型之中，試圖定位這突然出現的“變數”星光，卻只覺得一片模糊的赤金光芒在星圖邊緣膨脹，難以測度。
就在這時，一聲平和悠長的佛號打破了寂靜。
“阿彌陀佛——”
跌坐蒲團的澄明老僧緩緩睜眼，眼中充滿悲憫，如同慈祥長者看著誤入歧途的晚輩。他雙手合十，聲音不大，卻自帶一股安定人心的力量：
“劉施主所言，拳拳赤子之心，老衲感佩。然，眾生皆苦，生老病死，怨憎會，愛別離，求不得……此乃娑婆世界之實相。我佛慈悲，開示佛法，正是為渡眾生出離此苦海，往生西方極樂淨土，得享永恆安樂。”
他目光溫和地看向劉昭，又轉向李世民，語重心長：
“武道強身，或可解一時之困厄；正道除魔，或可安一地之生靈。然終究是揚湯止沸，未解根本。唯有深信佛法，廣種福田，持戒修善，方能在輪迴中積累功德，漸次超脫，終至彼岸。此乃大慈悲，大解脫。陛下為天子，若倡導佛法，使萬民向善，則風調雨順，國泰民安，盛世自然可久。此乃以慈悲心，種善因，得善果，順天應人之大道也。”
老僧話語柔和，卻將劉昭的“人本自強”悄然歸為“揚湯止沸”的末節，而將佛門“因果輪迴、淨土往生”之法定性為“根本解脫”的正道，並巧妙地將“國泰民安”與“倡導佛法”因果相連。
殿前論道，至此，機鋒暗藏。
一方主張人族自強，握緊當下，以力抗命；一方主張佛法慈悲，寄望來世，以善求果。
而御座之上的李世民，目光在劉昭的堅定、袁天罡的凝重、澄明的慈悲之間緩緩移動，沉默如山。他的決定，將影響深遠。