地脈遁光在南瞻部洲西部邊緣，一處荒僻的山坳中悄然散去。
腳踏實地，腳下是略顯溼潤的褐色泥土，混雜著陌生的草木氣息。空氣遠比西牛賀洲東部溼潤、厚重，帶著一種沉澱了無數人煙與歲月的特殊“味道”。遠處，層巒疊嶂的輪廓在薄霧中若隱若現，更東方，地平線上隱約可見一座巍峨關城的淡影，如同伏在大地上的巨獸。
“到了。”毛小方收起手中微微發燙的羅盤，聲音低沉。
百名茅山弟子迅速整理行裝，收斂氣息，排列成尋常商隊護衛的鬆散隊形。雖著常服，但歷經血火的眼神與不經意間流露的沉穩氣度，仍與真正的行商護衛迥異。
劉昭深吸一口此間的空氣，緩緩吐出。他閉上眼，神識如無形的漣漪般謹慎地向四周鋪開，不深入，只淺嘗輒止地感受著這片天地間流淌的“氣”。
繁華。
這是第一個湧入感知的印象。不同於漢國劫後新生的、帶著銳利鋒芒與勃勃生機的人道氣運，也不同於西牛賀洲許多地方的蠻荒或佛國籠罩。這裡的人道之氣，如同一條水量極其充沛的大河，浩浩蕩蕩，奔流不息，蘊含著驚人的數量與密度。城池、村落、道路、田壟……無數人族活動的痕跡匯聚成龐大的生命與文明之“炁”，瀰漫在天地之間。
但緊接著，劉昭的眉頭微微蹙起。
這浩蕩的氣運長河，流動間卻顯得滯澀。彷彿河床之下，纏滿了無形的水草與暗礁，又像是河道被一道道無形的堤壩分割、引導，不得自由奔騰。一種厚重到近乎沉悶的規則感，無處不在。其中有檀香梵唱般的慈悲與秩序，有清靜無為般的飄逸與超然，有世家門閥沉澱的森嚴禮法，有皇權天命的威嚴肅穆，甚至還有幾絲極其隱晦、卻如附骨之疽般纏繞在繁華陰影下的陰冷、暴戾、貪婪的異樣氣息——妖氛、鬼氣、魔念，混雜在人間煙火之中，竟似已成了這片土地生態的一部分。
毛小方面色凝重，他修地脈風水，對此感受更為直接。他蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻開，又抬頭觀望遠處山勢與隱約的關中地氣，沉聲道：“龍脈雄渾，地氣豐沛，本是騰飛之象。然……人道之氣淤塞纏結，如龍困淺灘，虎落平陽。看似安穩，實則活力被抑，靈性蒙塵。這層層枷鎖……好生厲害。”
四目道長不知何時已摸出了他那酒葫蘆，卻沒喝，只是拔開塞子嗅了嗅，又塞回去。他眯著眼，瞳孔深處閃過一抹尋常人難以察覺的幽光——通幽法眼。他望向東方，視線彷彿穿過重重山巒與平原，直接落在了那遙遠而龐大的帝國心臟。
“嘖嘖，”四目咂了咂嘴，臉上慣常的嬉笑淡去，換上一種混合著驚歎與凝重的神色，“了不得，當真了不得。長安方向……好一道堂皇紫氣，如華蓋擎天，那便是李唐天子的皇道氣運了，根基深厚得很。”
他話鋒一轉，眼中幽光更盛：“可你們看那紫氣華蓋之上，覆蓋著甚麼？一層是金燦燦、厚甸甸的佛光願力網，織得那叫一個密實，幾乎與皇氣交融，難分彼此；另一層是清朦朦、看似鬆散實則無處不在的道韻法理，同樣滲透極深。這兩張大網，一陽一陰，一顯一隱，將皇道紫氣‘託著’，也‘罩著’。更下面，還有幾縷……嘿，顏色就不大對頭了，灰黑中帶點猩紅，像地下汙水滲出的苔蘚，黏糊糊地扒在氣運根基的角落陰影裡，那是潛伏的妖氣，年頭不短了，竟似已與這長安地氣有了某種共生之態。”
他收回目光，看向劉昭，難得正經：“殿下，這大唐的水，不是深，是渾。渾得看不清底，各種東西都在裡面攪和。咱們這點火星子扔進去，別說燎原，能不能冒個泡不被淹死，都難說。”
林九默默檢查著背後長劍與腰間符袋，聞言淡淡道：“水渾，才需雷霆滌盪，符火照明。若是一潭清水，何須我等前來？”
石堅一言不發，只是眉心的雷紋似乎又清晰了一分，周身空氣微微扭曲。
劉昭的目光始終望著東方，望著那即使隔著千山萬水、在他感知中也如黑夜中火炬般鮮明的長安方向。那被重重網路覆蓋、又有汙穢潛藏的皇道紫氣，那淤塞沉重的人道長河，非但沒有讓他卻步，眼中那簇赤金色的火焰反而燃燒得更加平靜而堅定。
“正因如此，”他開口，聲音不大，卻字字清晰，敲在每個人心頭，“方需我茅山正道之光，需我漢國自強薪火，來此——”
他頓了頓，彷彿已看到那重重枷鎖與淤塞在某種力量下鬆動、瓦解的景象。
“破此淤塞之局，點此黑暗之燈。”
……
十日後，大唐，京兆府，長安城外。
作為當世第一雄城，長安的宏偉遠超興漢城。城牆高聳如天際線，門洞車水馬龍，行人摩肩接踵，各色口音、服飾交織成一幅盛世畫卷。空氣中的氣息更加複雜，香料、酒肉、牲畜、脂粉、墨香、銅臭、還有隱隱的焚香氣與寺廟道觀的香火味，混合成一種獨屬於頂級都城的、充滿慾望與活力的味道。
劉昭一行並未直接前往皇城叩闕，也未投遞名帖拜訪任何達官顯貴或佛寺道觀。他們如同真正遠道而來的行商，在西市附近尋了一處中等規模的客棧住下，安頓好大部分弟子。茅山眾人行事低調，白日裡石堅、林九、毛小方、四目各帶幾名精幹弟子，分頭行走於長安各坊，看似閒逛，實則在觀察、傾聽、感受這座城市的脈搏，瞭解市井百態、民間疾苦與信仰現狀。
他們很快發現，長安的繁華之下，普通百姓的生活，遠不如表面那般光鮮。沉重的賦稅、森嚴的等級、無處不在的規矩且不說，真正困擾升斗小民的，是那些“看不見”的麻煩。
城南歸義坊，一處老舊的宅院，月餘來夜夜有淒厲哭泣聲，家主請了高僧誦經、道士做法，銀子花去不少，哭聲卻愈演愈烈，鬧得四鄰不安，宅子價格一落千丈，家主急得病倒。坊間傳言，是幾十年前冤死在這宅基下的女鬼索命，無法可解。
城西金光門附近，有一處廢棄的磚窯，近年成了流浪漢與乞丐的棲身地。但每隔一段時間，總有人莫名其妙失蹤，屍骨無存。有膽大的夜裡見過窯口有綠光閃爍，似有巨大黑影蠕動，人人避之不及，官府來看過兩次，不了了之，只將那裡列為凶地，嚴禁靠近。
類似的事情，在各坊之間暗中流傳，成為百姓茶餘飯後既恐懼又無奈的談資。面對這些“怪力亂神”，普通人的選擇並不多：家境殷實者，去香火鼎盛的寺廟道觀捐錢祈福，請回開光法器或符水；次一等的，求助於街頭巷尾的遊方僧道或神婆；再次的，只能默默忍受，或者搬離。
一種深入骨髓的無力感與依賴感，瀰漫在底層空氣中。神佛被高高供奉，法力被傳得神乎其神，但具體到個人遭遇的“小災小難”，是否靈驗，全看機緣與“誠意”（錢財）。自救？那是奢望。自強？那是貴人老爺們才配談的。
時機，悄然成熟。
這一夜，月黑風高，歸義坊那處鬧鬼老宅附近，悄然聚集了不少膽大的閒漢與附近被吵得無法安眠的居民。他們聽說，白日裡來了幾個外鄉道人，主動找上那愁苦的房主，言明分文不取，只為此地清淨。此刻，那幾個道人就在宅中。
子時，陰氣最盛。
宅內陡然傳出一聲尖銳到刺破耳膜的淒厲女鬼哭嚎！黑風驟起，颳得院中老樹嗚嗚作響，窗戶紙噼啪亂響，圍觀者嚇得連連後退。
只見宅院主屋方向，一道濃郁如墨、張牙舞爪的黑色鬼影衝破屋頂，發出怨毒的詛咒，就要向四周撲噬！
就在此時，一聲清越冷靜的斷喝響起：“孽障，執迷不悟！太上法令，赦！”
一點金光自屋中飛出，初時如豆，瞬間暴漲！
那是一張凌空懸浮、無火自燃的明黃符籙——太乙破穢符！
符籙燃燒，綻放出的並非灼熱火焰，而是純淨璀璨、帶著浩然陽和之氣的萬道金光！金光如網，又如溫暖的潮水，瞬間將那道猙獰鬼影籠罩。
“啊——！” 鬼影在金光照耀下劇烈掙扎、扭曲，發出痛苦的嘶嚎，周身黑氣嗤嗤消散，露出內部一個面容扭曲、滿是冤屈與痛苦的女子虛影。
林九的身影出現在院中，手持桃木劍，劍尖遙指鬼影，聲音清晰傳出宅外，落入每一個豎起耳朵的圍觀者耳中：“陳氏女，爾含冤橫死，怨氣凝結，滯留陽間數十載，驚擾生人，其情可憫，其行已偏！今日貧道以符破爾穢氣，顯爾本相。爾之冤屈，自有天道輪迴記載，害爾之人，早受果報。執著於此，徒增罪業，何不放下仇怨，就此往生，尋求真正解脫？”
那女子虛影在金光照耀與林九話語中，掙扎漸弱，臉上怨毒慢慢化開，變為茫然，繼而落下兩行清淚（鬼淚）。她向著林九盈盈一拜，身形在金光照耀下漸漸變得透明、純淨，最終化作點點潔白熒光，消散於夜空之中。瀰漫宅院的陰冷之氣，隨之一掃而空，連月餘來的腐朽黴味都淡了許多。
林九收劍，對聞訊趕來、目瞪口呆的房主及擠在門口窺探的鄰里拱手：“此間鬼物，乃含冤滯留之陰魂，非不可解之妖魔。今已超度往生，宅院清淨，日後可安然居住。諸位鄉鄰亦可安枕。”
宅外先是一片死寂，旋即爆發出巨大的譁然與議論！
“看、看見了！那道士一張符，金光閃閃，鬼就顯形了！”
“陳氏女？是不是幾十年前被逼死在這的那個丫鬟？”
“超度了！真的超度了！不是打散，是送走了！還跟她講道理！”
“分文不取！真神仙啊！”
訊息如野火般，一夜之間傳遍半個歸義坊，並向鄰近坊市擴散。茅山道士，符籙金光，超度冤魂，分文不取，這幾個關鍵片語合在一起，與往常那些拿錢辦事、效果存疑的僧道形象，形成了鮮明對比。
三日後，雷雨夜。
金光門外廢棄磚窯附近，更是人影幢幢。許多人不顧官府禁令和心中恐懼，冒雨聚集在遠處地勢較高處，因為訊息靈通者傳言，那些解決了歸義坊鬼患的外鄉道人，今夜要來解決這磚窯的“吃人”精怪！
電閃雷鳴，暴雨如注。
石堅獨自立於磚窯入口百丈外，任憑雨水澆透道袍，身形如山。毛小方在他身後不遠處，腳踏罡步，以幾面小旗暫時穩定周圍地氣，隔絕可能波及圍觀者的餘波。四目和林九帶著弟子，在外圍維持秩序，防止百姓過於靠近。
子時過半，窯洞深處傳來令人牙酸的摩擦聲與低沉的咆哮，兩點猩紅的光芒在黑暗中亮起，一股帶著土腥與腐臭的妖氣瀰漫開來。
“藏頭露尾的孽畜，滾出來！”石堅冷哼一聲，聲如悶雷，竟壓過了天空的雷鳴。
似乎被激怒，窯洞轟然炸開一個缺口，一條體型龐大、渾身覆蓋著溼滑泥漿與岩石甲片、形似巨蚯蚓卻又佈滿利齒口器的醜陋精怪鑽出大半身軀，猩紅的複眼鎖定石堅，張口噴出一股腥臭的泥漿毒箭！
石堅不閃不避，甚至未用法器。
他抬首，望天。眉心那道雷紋，在黑夜中驟然亮起刺目的銀白色光芒！
右手高舉，五指張開，彷彿虛握住蒼穹之上那奔騰的雷蛇。
“上應天心，下誅妖孽！”
“雷來——！”
“轟咔！！！”
一道比自然雷霆更加凝聚、更加閃亮、帶著煌煌天威與純粹破邪之意的粗大銀白雷柱，彷彿被他從九天之上直接“扯”了下來，精準無比地劈在那精怪剛剛探出的頭顱之上！
沒有掙扎，沒有慘叫。
雷光閃過，原地只剩下一大灘焦黑冒煙的殘渣，以及被雷霆餘波徹底震塌、再無絲毫妖氣滲出的磚窯廢墟。那令人不安的猩紅目光與恐怖妖氣，蕩然無存。暴雨沖刷著焦土，很快連那點殘渣也消失不見。
石堅放下手，眉心雷光隱去。他轉身，看向遠處那些在雷光映照下、一張張寫滿驚駭、敬畏、以及某種難以言喻的激動神情的面孔，聲音透過法力，清晰傳入每個人被雷聲震得嗡嗡作響的耳中：
“天道無私，賜雷生萬物，亦降雷罰不仁。此獠潛藏人間，噬食生靈，當受天誅。妖孽已除，此地日後可保安寧。”
言簡意賅，卻比任何長篇大論更具衝擊力。
呼風喚雨？不，這是召雷！是代天行罰！
歸義坊是超度解脫，金光門是雷霆誅滅。茅山道士展現出的手段，立竿見影，貼近民生，直指普通百姓最切身的恐懼與需求，且與那些高高在上、需要大量錢財供奉才顯“神蹟”的方式截然不同。
兩件事，如同兩塊巨石投入看似平靜的長安水面，激起的漣漪在民間迅速擴散、疊加、共振。市井之間，關於這群“外鄉來的真神仙”、“有真本事還不貪財的道長”的議論越來越熱，越傳越神。訊息，自然也透過各種渠道，悄然流入了高牆深院，流向了皇城大內。
長安這潭深水之下，真正的暗流，因這幾顆外來石子的投入，開始加速湧動。劉昭與茅山眾人，在不知不覺間，已站在了這漩渦的邊緣。