潼關的烽煙尚未散盡，東進的號角已然吹響。
劉昭留下魏延及八千精兵鎮守天險，親率馬超、趙雲、張嶷、管亥等部，合計三萬步騎主力，浩蕩東出。潼關巨大的陰影落在身後，眼前是弘農郡開闊而蒼涼的黃土地。
曹真潼關慘敗的訊息，比漢軍的馬蹄更快。
大軍東出三十里，第一座小城闕鄉，城門洞開，縣令捧著印綬跪在道旁。繼續向東，湖縣城頭白旗搖曳。弘農郡治弘農縣，守軍昨夜已隨潰兵逃散大半，郡丞帶著僚屬戰戰兢兢出迎。
兵不血刃，連下三城。
漢軍鐵騎的洪流幾乎未曾停頓，赤色旗幟如燎原之火，席捲過荒蕪的田野和殘破的村落。沿途所見曹軍零星兵馬，望見“馬”、“趙”字旗號便魂飛魄散，或降或逃。弘農西部，竟在短短數日間易幟。
劉昭策馬行於中軍，目光平靜地掃過這片土地。諸葛亮在側，輕聲道：“都督，曹真新敗，其軍心已散，弘農西部無險可守，故有此潰退之象。然真正硬仗，恐在前方。”
龐統點頭，羽扇指向東面地圖：“陝縣。曹真東退前在此囤積重兵糧草，乃鎖鑰之地。此城不下，東進之路終有梗阻。”
七日後，漢軍前鋒精騎已抵陝縣城西十里。
陝縣城牆遠比西面諸城高大堅固，護城河引了活水，黝深難測。城頭曹字大旗雖略顯萎靡，但守備森嚴，弩車、滾木的輪廓在夕陽下清晰可見。
中軍大帳內，氣氛與之前輕鬆不同。
“城內守將杜襲，潁川人，並非曹氏嫡系，但用兵謹慎。副將趙儼，沉穩有餘，銳氣不足。”斥候統領稟報，“然三日前，曹操自許都派來監軍夏侯廉，此人乃夏侯惇族弟，性烈如火，隨身帶有三百虎衛死士。自其入城，陝縣四門守禦陡然嚴密數倍，出入盤查極嚴。”
馬超冷笑：“管他誰來監軍，潼關都破了，區區陝縣，還能翻天不成？明日某便率部攻城，倒要看看這夏侯廉的脖子，硬不硬得過某的虎頭槍！”
“孟起稍安。”諸葛亮搖頭，“陝縣終究是堅城，強攻難免折損。觀杜襲、趙儼，非死戰之輩。或可先勸降，不成再戰。”
劉昭手指在地圖上的陝縣位置輕輕一點：“便依孔明。先禮後兵。令馬超引三千騎於城下列陣，趙雲率弓弩手壓住陣腳。遣使投書，限一日內開城歸降。告知城內軍民：順者生，逆者亡；獻城者賞，助逆者誅。”
“諾！”
翌日清晨，陝縣城西。
三千西涼鐵騎肅立如林，無聲的壓力瀰漫開來。城頭守軍明顯騷動，一張張緊張的面孔在垛口後隱現。杜襲與趙儼並立在主樓前，面色凝重。旁邊，監軍夏侯廉一身玄甲，手按劍柄，眼神陰鷙地盯著城下。
漢軍陣中，一騎白馬奔出，至一箭之地，揚聲將勸降之語清晰送入城中，隨後將一封絹書綁在箭上，弓弦響處，羽箭“奪”的一聲，釘在城門樓前的旗杆上，入木三分，箭尾兀自顫動。
親兵取下絹書，呈給杜襲。
絹上言辭簡練而鋒利，直指當前局勢與利害，末了是劉昭的印鑑。杜襲看完，沉默不語，將絹書遞給趙儼，趙儼瀏覽後，亦是眉頭緊鎖，目光閃爍。
“二位將軍，意下如何？”夏侯廉的聲音冰冷，聽不出情緒。
杜襲斟酌道：“監軍，潼關已失，西面諸城皆降。我軍……士氣低迷。漢軍挾大勝之威而來，兵鋒正銳。陝縣雖堅，然外無必救之援，內無死戰之心。劉昭信中承諾，若降，可保將士性命、家小安寧。依末將看……”
“依你看，就該開城投降，做個背主求榮的叛臣？”夏侯廉猛地打斷，眼中寒光爆射。
趙儼急道：“監軍息怒！杜將軍非是此意，只是慮及全城軍民性命……”
“性命？”夏侯廉驟然拔劍，劍鋒映著晨光，令人心寒，“丞相待我等恩重如山，如今國家危難，正是效死之時！豈可因貪生怕死，便屈膝事賊？爾等讀聖賢書，可知‘忠義’二字如何寫？！”
他逼近一步，氣勢逼人：“我受丞相密令，督戰陝縣。有敢言降者，軍法從事！杜將軍、趙將軍，莫要自誤！”
杜襲與趙儼臉色一白，感受到夏侯廉身後那幾名虎衛死士身上散發的殺意，到了嘴邊的話，又咽了回去。
一日期限，在令人窒息的對峙中流逝。
黃昏時分，杜襲獨自在府衙後院踱步，心中天人交戰。夏侯廉擺明了要死守，甚至不惜玉石俱焚。可這滿城將士、數萬百姓何辜？劉昭用兵，看似平和，實則雷霆萬鈞，一旦開戰，以如今軍心，陝縣能守幾日？屆時……
“將軍。”一名心腹家將悄然靠近，低聲道，“東門李校尉、南門王都伯暗中遞話，他們部下弟兄，皆無戰意……只要將軍一聲令下……”
杜襲心臟猛地一跳。他看向家將，對方眼中是豁出去的決絕。他又望向西面漢軍大營連綿的燈火，想起那封措辭強硬卻留有餘地的勸降書。
或許……這是唯一避免屠城的機會。
子夜，杜襲秘密召集了趙儼及幾名可信的部將。
“夏侯廉欲拖全城為他陪葬，我等不能坐視。”杜襲聲音低沉而堅決，“我已決意，開城歸漢。寅時三刻，我親兵控制西門，趙將軍控制東門，舉火為號，同時開啟城門，迎漢軍入城。務必迅速控制夏侯廉及其虎衛，避免巷戰波及百姓。”
趙儼深吸一口氣，重重點頭：“願隨將軍，擇明主而事，救一城生靈！”
計議已定，眾人悄然散去準備。
然而，他們低估了夏侯廉的警覺，也低估了那三百虎衛對陝縣的滲透。
丑時剛過，杜襲正在披甲，府衙外突然傳來急促的腳步聲和甲冑碰撞聲，火光驟然亮起，將庭院照得如同白晝。
“杜襲！趙儼！勾結外敵，意圖獻城，其罪當誅！”
夏侯廉暴怒的吼聲炸響，他親自率兩百餘名虎衛，撞開府門，直撲內堂。與此同時，城中各處傳來喊殺聲，趙儼及其他參與密議的將領府邸，同樣遭到虎衛的突襲。
杜襲持劍衝出，目眥欲裂：“夏侯廉！你非要這滿城化作白地方才甘心嗎？！”
“叛國之賊，也配與本監軍說話？殺！”夏侯廉根本不廢話，長劍一揮，虎衛如狼似虎般撲上。
杜襲親兵拼死抵抗，但寡不敵眾，頃刻間死傷殆盡。杜襲武藝本就不及夏侯廉，兼之心神激盪，戰不數合，被夏侯廉一劍盪開兵器，緊接著，冰冷的劍鋒便刺穿了他的胸膛。
杜襲低頭看著透胸而出的劍尖，張口欲言，鮮血卻汩汩湧出。他艱難地抬頭，望向西面，眼中最後的景象，是無窮的黑暗。
夏侯廉抽回劍，杜襲屍身倒地。
“將叛賊杜襲首級割下，懸於西門！趙儼等叛將，格殺勿論！傳令四門：緊閉城門，全城戒嚴！有敢擅離職守、妖言惑眾者，立斬！”夏侯廉臉上濺著血點，狀如瘋魔，“陝縣在，我在！陝縣亡，我亡！丞相大軍不日即至，敢有怯戰者，這就是下場！”
當黎明再次降臨陝縣時，城頭已換了景象。
杜襲、趙儼等六七顆血淋淋的首級，高懸在西門敵樓之下，面目猙獰。城牆上，巡邏計程車卒換成了眼神兇狠、甲冑精良的虎衛死士，以及被夏侯廉用血腥手段震懾住的殘存守軍。昨夜的內亂與清洗，讓本就低迷計程車氣徹底跌落谷底，恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞在每個倖存者的心頭。
漢軍大營，瞭望塔上。
劉昭、諸葛亮、馬超、趙雲等人，遠遠望見了陝縣城頭那排新懸的首級，以及比昨日更加森嚴的守備。
“杜襲死了。”諸葛亮輕嘆一聲，“夏侯廉搶先動手，清洗了降派。此刻城內，已盡是其死忠掌控。”
馬超握緊了虎頭槍，殺氣四溢：“這廝找死！都督，下令吧！某定親手斬下夏侯廉的狗頭，祭奠城下冤魂！”
劉昭望著那座彷彿散發著血腥味的堅城，目光漸冷。
勸降之路已斷，仁義之師的面紗下，終究需亮出鋒利的獠牙。曹軍最後的死硬分子，選擇了最殘酷的抵抗方式。
“看來，有人非要我們‘清理’不可了。”劉昭的聲音平靜無波，卻讓周圍氣溫都彷彿下降了幾分，“傳令：各營備戰。馬超。”
“末將在！”
“西門，交由你的涼州營主攻。我不要過程，只要結果。”
“諾！”馬超眼中爆出駭人精光。
“趙雲。”
“末將在！”
“你率白毦兵及工兵營，潛至東門外密林，多備沙土、溼氈。一旦總攻開始，夏侯廉很可能狗急跳牆，縱火焚城，或引爆庫中火油。你的任務，不是率先登城，而是在火起之時，不惜一切代價，最快速度突入火場核心，控制火源，滅火保城。城池可慢慢打，裡面的糧草軍械，尤其是百姓，不能毀於一旦。”
趙雲肅然抱拳：“末將領命！必保城池無損！”
劉昭最後看向陝縣，那面在血腥中顯得格外刺眼的曹字大旗，正迎著晨風簌簌抖動。
“其餘諸將，各率本部，圍三闕一，猛攻南、北二門，牽制守軍。”
“今日日落之前——”
他頓了頓，每一個字都像是金鐵交鳴：
“我要坐在陝縣的府衙大堂。”
“至於那位監軍大人，”劉昭的嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度，“儘量留個全屍。他既然選擇為曹氏盡忠，便該有相對應的‘體面’。”
戰鼓，驟然擂響，沉重如悶雷，碾過黎明的寂靜，直撲那座被死亡和忠誠纏繞的孤城。
真正的硬仗，此刻才剛剛開始。