正月初三，成都的街道還殘留著爆竹碎屑與新桃符的鮮紅，州牧府側院的機要堂內卻已晝夜燈火不息。
堂內四壁掛滿各式輿圖與賬冊清單，中央巨大的沙盤上，益州、涼州、荊州的山川城池纖毫畢現，插滿不同顏色的小旗。諸葛亮坐在主案後，案几上堆積的文書幾乎將他淹沒，但他手中那杆硃筆卻始終沉穩，批閱、勾畫、鈐印，動作行雲流水。羽扇擱在一旁，取而代之的是一把象牙算籌，時不時被他拿起，在空白的竹簡上飛快演算。
“江州倉粟米，存量三十七萬石，按每日人食三升、馬食五升計，可供五萬大軍百日之需。然自江州轉運至漢中，水路六百二十里，陸路三百里，民夫損耗、舟車折損，十成糧至前線，恐只餘七成。” 戶曹掾李嚴站在沙盤旁，手持賬冊，聲音清晰刻板。
諸葛亮頭也未抬：“調健為郡新造漕船五十艘，加派縴夫三千。改走涪水，入西漢水，直抵陽平關下。船隊由水軍都尉吳班親自押運，凡有延誤剋扣，立斬。”
“諾。”李嚴飛快記錄。
“漢中武庫，弩箭存量幾何？”諸葛亮硃筆一點。
“制式箭矢九十七萬支，破甲錐頭箭三十萬，火矢十五萬。”軍械曹掾王謀應答，“然各郡上報，弓弩損耗嚴重，尤以連弩機括為甚，需大量更換。”
“傳令巴西、巴東、涪陵三郡工坊，即日起，所有工匠分作三班，日夜趕製連弩機括、環首刀、矛頭。所需鐵料，由永昌郡朱提礦山加急供應。怠工者罰，超額者賞。”
“錦官城絲帛、漆器，暫停外銷，全部充作軍資，用以向羌胡、南中部落換取戰馬、皮甲、藥材。”諸葛亮語速平穩，一條條指令清晰吐出，“另，傳書南中庲降都督李恢，命其加大丹砂、雄黃、硝石開採，三月內，需運抵成都丹砂萬斤、硝石五千斤。”
“丹砂、硝石？”王謀略微遲疑，“此物多用於方士煉丹……”
“非為煉丹。”諸葛亮擱下筆，抬眼看向堂中懸掛的一幅新型弩機圖樣，圖樣旁註有細小符文，“乃制‘符火箭’、‘破煞彈’之用。此事由將作大匠蒲元與太平道修士協同督辦，汝等只需供足原料。”
眾人神色一凜，不再多言。
機要堂外，腳步匆匆。屬吏懷抱文牘進出，低聲交談，算盤珠響噼啪不絕。這座州牧府的側院，儼然成了一臺精密戰爭的調控中樞，將益州三載積蓄的糧秣、錢財、人力，如同血液般泵向即將出擊的肢體。
千里之外，涼州金城。
寒風捲過校場，呵氣成霜。劉昭立於將臺，玄氅在風中翻卷。臺下，黑壓壓的軍陣肅立無聲，卻自有一股混雜著血腥、塵土與皮革氣味的彪悍氣息彌散開來。
這支軍隊成分複雜。最前列是三千昭武軍重步兵，清一色黝黑鐵甲，持大盾長戟，軍容嚴整，乃是劉昭自益州帶出的嫡系骨幹。左翼是五千西涼鐵騎，人馬俱披輕甲，騎士面容粗獷，眼神銳利如狼，即便靜立，也透著隨時準備撕裂獵物的躁動。右翼則是八千羌胡義從，服飾雜亂，皮甲骨飾，兵器五花八門，但座下馬匹神駿，騎手控馬之術精熟，帶著草原特有的野性。
更遠處，還有正在整編的韓遂降卒、敦煌邊軍，約兩萬餘眾，佇列稍顯散亂，但無人敢喧譁。
“自今日起，無分昭武、西涼、羌胡、降卒！”劉昭聲音灌注真元，清晰傳入每個人耳中，“凡在此校場者，皆為‘北伐中軍’！持同一旗號，遵同一軍法，受同一賞罰！”
他頓了頓，目光掃過臺下無數張面孔：“一月之內，各營需完成混編操演。昭武軍教西涼騎步戰結陣，西涼騎教昭武軍馬上劈砍，羌胡義從教各部辨識沙地、水源、追蹤哨探。降卒與邊軍，需熟習我軍旗號金鼓，演練攻城守禦之法。”
“諾！”臺下將領齊聲應和，聲浪滾過校場。
馬超銀甲耀眼，出列抱拳：“都督，混編操演，末將無異議。然各部戰法迥異，強行糅合，恐難發揮所長，反損戰力。”
“非為糅合，乃為互補。”劉昭看向他，“孟起將軍，西涼鐵騎野戰無敵，然攻堅拔寨，非你所長。昭武軍重步結陣，可為你衝鋒之基石，亦可為你破城之鐵錘。羌胡義從來去如風，熟知地理，可為大軍耳目，襲擾糧道。將來東出司隸，攻城、野戰、長途奔襲、哨探遊擊，樣樣都需應對。一支只會騎馬砍殺的軍隊，走不遠。”
馬超默然，若有所思。
“子龍。”
“末將在！”趙雲白袍銀槍，越眾而出。
“由你總領混編操演，制定細則。凡有陽奉陰違、滋事擾訓者，無論原屬何方，皆以軍法論處，先斬後奏！”
“雲，領命！”
整編的浪潮隨即席捲全軍。校場上日夜喧囂，口令聲、馬蹄聲、兵器撞擊聲、斥責喝罵聲不絕於耳。不同口音計程車卒被編入同一什伍，起初難免摩擦，但在嚴酷軍法與共同操練中，隔閡漸漸打破。昭武軍士卒向西涼騎學習控馬，西涼騎跟著昭武軍演練盾陣，羌胡騎手則操著生硬漢語，指點眾人如何在沙地辨別方向、尋找暗流。
戰爭的熔爐，開始煅燒這支龐雜的軍隊，試圖將其淬鍊成一體。
與此同時，金城西郊，一座新闢的匠作營區。
此地戒備森嚴，外圍有昭武軍重兵巡邏，內裡則是連綿的工棚與爐窯，熱浪蒸騰，叮噹錘打聲晝夜不息。工棚內，景象奇異：一半是光著膀子、汗流浹背的匠人，圍著熊熊爐火鍛打鐵坯，拉扯風箱；另一半則是身著道袍、神色專注的太平道修士，手持刻刀玉筆，在已成型的鐵甲、兵刃、弩機上細心勾勒著繁複的符文。
營區中央最大的工棚內，蒸汽瀰漫。一口特製的坩堝架在猛火爐上，內裡熔化的鐵水並非尋常赤紅，而是泛著點點幽藍星光，正是自涼州祁連山深處新發現的“星辰鐵”礦熔鍊而成。
“溫度夠了！準備澆鑄！”主持此處的將作大匠蒲元鬚髮皆被火星燎得捲曲，雙目卻死死盯著鐵水，厲聲喝道。
幾名壯碩匠人用鐵鉗抬起坩堝，將泛著星光的鐵水緩緩注入一旁早已準備好的陶範中。那陶範造型奇特，並非刀劍戈矛，而是一個帶有厚重底座、前段收縮如喉的粗短鐵筒。
“符籙準備！”蒲元又喊。
一旁靜候的三名太平道修士同時上前，各自手掐法訣，口中唸唸有詞，指尖亮起微光，凌空畫出三道不同的淡金色符文，接連打入尚未完全凝固的鐵筒胚體。
嗤——！
鐵胚表面騰起一陣青煙，星光與金光交纏一閃，沒入其中。
待鐵胚冷卻，匠人撬開陶範，一尊重量驚人、造型古樸、表面隱現星辰紋路與淡金符文的金屬造物呈現眼前。
“二代元氣炮，初號試製品。”蒲元撫摸著尚有餘溫的炮身，眼中既有狂熱，也有凝重，“炮身以星辰鐵混合百鍊鋼鑄就，內嵌‘堅固’、‘導能’、‘破煞’三道核心符陣。裝填特製‘火藥丹’與破甲鐵彈，以修士真元或預先儲存的靈石激發……理論上，射程可達三里，能轟塌尋常磚石城牆。”
旁邊一位墨家出身的工匠首領蹲下身，檢查著炮身底座複雜的齒輪與鉸鏈結構：“仰角調整機構還需微調，否則精度難保。運輸也是個麻煩，太重了，需八牛或特殊符陣減重才能拖動。”
“一步步來。”蒲元吐了口帶著鐵鏽味的濁氣，“先試射。若成，便是攻城利器。”
隔壁稍小的工棚，氣氛則略顯玄奇。
棚內無爐火，反而頗為清涼。中央木架上，固定著一具用輕質木材與某種堅韌獸皮蒙制的梭形骨架，長約兩丈，形似巨魚。幾名修士正小心翼翼地將最後幾片鐫刻著淡青色風系符文的玉片，嵌入骨架特定凹槽。
“浮空陣紋檢查無誤。”
“轉向舵連線完成。”
“‘留影石’匣已固定。”
主持此處的是一位年輕修士，他仔細檢查每一處，最後退後幾步，深吸一口氣，將一塊下品靈石嵌入骨架頭部預留的凹槽。
嗡——
微不可察的輕鳴響起。梭形骨架周身鐫刻的符文逐一亮起淡青光暈，整個骨架微微震顫，竟緩緩脫離木架支撐，懸浮於離地三尺的空中！
“成了！‘偵查風舟’浮空陣啟用成功！”年輕修士低呼，眼中滿是興奮。
棚內眾人屏息看著這具懸浮的造物。它並無強大戰力，但若能載人升空，居高臨下偵查敵情、傳遞訊息，其戰略價值無可估量。
“續航如何？能載幾人？抗風能力怎樣？”蒲元不知何時走了過來，沉聲問道。
“初步測試，一塊標準下品靈石，可維持懸空一個時辰，低速移動半個時辰。目前結構強度，僅能承載一人，且需體重輕捷者。抗風……需實地測試。”年輕修士如實回答。
“繼續改進。”蒲元點頭，“減輕重量，加強結構，延長續航。大戰將起，我軍需要這雙‘天眼’。”
冬日的夕陽將匠作營區的影子拉得很長。叮噹的錘打聲，修士的低誦聲，試驗成功的小小歡呼與失敗的低語，交織在一起。
成都的算盤聲，金城的操練聲，匠營的鍛造聲……在這片遼闊的土地上，從益州腹地到涼州邊陲，一場龐大、精密、浩大的戰爭準備，正伴隨著料峭春寒，悄然鋪開。每一個人，從執筆批文的諸葛亮，到校場揮汗計程車卒，再到工棚煙熏火燎的匠人，都成了這臺巨大戰爭機器上的一枚齒輪，向著東方，緩緩開始轉動。