金城的清晨，是在急促的馬蹄聲與鐵甲碰撞聲中開始的。
西城軍營校場，三萬西涼鐵騎列陣肅立。
戰馬噴吐著白氣，鐵蹄不安地刨著凍土，騎士們手挽韁繩，腰挎環首刀，揹負強弓，玄色鐵甲在初升的朝陽下泛著冷硬的光。
佇列最前方，是三千羌胡義從，這些來自湟水河谷與祁連山下的騎手衣著雜亂，但眼神剽悍，座下馬匹雖不如西涼馬高大，卻更適應戈壁風沙。
點將臺上，劉昭一身玄色常服，披風在晨風中獵獵作響。
他身側，馬超銀甲白袍，按劍而立，英武的面容上少了平日裡的桀驁，多了幾分沉凝。
馬雲祿站在兄長身側，一身貼身的暗紅皮甲，長髮束成高馬尾，腰間兩柄彎刀，揹著一張與她身形不太相稱的犀角大弓。
臺下，龐統羽扇輕搖，眯眼打量著這支即將西征的大軍。諸葛亮留守金城總攬政務，他隨軍參謀——這本就是先前議定的安排。
“將士們。”劉昭開口，聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“敦煌急報，西域沙匪破長史府，屠戮漢吏，劫掠商旅，更以邪術逞兇。此非尋常匪患，乃是大漢西域聲威之劫，涼州西陲安寧之患。”
校場寂靜，只有戰馬偶爾的響鼻。
“西域不穩，則涼州難安。商路斷絕，則邊民飢寒。此戰，非為開疆，而為靖邊；非為討逆，而為護民。”劉昭目光掃過一張張被風沙打磨過的面孔，“今日，我以馬超將軍為徵西主將，馬雲祿為副，統爾等三萬鐵騎，西進敦煌，平沙匪，復長史，重振漢威！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”
山呼海嘯般的吶喊沖天而起，驚飛了校場外枯樹上的寒鴉。
馬超踏步上前，右手握拳，重重捶在胸前鐵甲上，發出沉悶聲響：
“末將馬超，必不負都督重託！不平沙匪，誓不東還！”
聲音斬釘截鐵，帶著西涼男兒特有的悍烈。
劉昭頷首，從懷中取出一物。
那是一枚巴掌大小的玉符，通體瑩白，表面卻流轉著淡金色的細微紋路，如同星辰軌跡。玉符在晨光下散發著溫潤光澤，隱隱有某種浩瀚蒼茫的氣息透出。
“孟起。”劉昭將玉符遞過，“此符蘊含我一縷星辰之力，危急時捏碎，可破邪祟，護持周身。西域詭譎，沙匪邪術不明，帶上它，以防萬一。”
馬超一怔，眼中閃過複雜神色。
這玉符看似尋常，但其中流轉的力量氣息，他曾在金城上空親眼見過——正是劉昭擊潰黑沙魔尊時動用的星辰之力！此等護身寶物，可謂珍貴至極。
“都督……”馬超喉頭微動，單膝跪地，雙手接過玉符。玉符入手溫潤，那股浩瀚氣息更加清晰，讓他心神都為之一靜。“末將……何德何能……”
“疑人不用，用人不疑。”劉昭扶起他，拍了拍他的肩甲，“西涼鐵騎縱橫天下，孟起勇冠三軍，此戰由你掛帥，我放心。記住，剿匪為要，保全將士性命更要緊。遇事不決，多與士元商議，與雲祿相商。”
“諾！”馬超重重點頭，將玉符小心納入懷中貼身收好。
一旁馬雲祿抿了抿嘴，沒說話，但眼中閃過一絲不易察覺的暖意。
龐統適時上前，羽扇指向校場西側早已備好的輜重車隊：“糧草可供三月，箭矢十萬支，火油三百桶，破邪符箭五千。另備駱駝三百峰，載水囊、藥材、沙地營帳。午後啟程，沿湟水西進，十日抵敦煌。”
馬超抱拳：“有勞軍師。”
日頭漸高，校場上開始最後整備。士卒檢查鞍具弓弦，伙伕營將最後一批乾糧分裝，醫官清點藥箱。羌胡義從那邊傳來含糊的禱告聲，幾個老薩滿將骨粉灑在馬蹄前，祈求天神庇佑。
馬超兄妹走下點將臺，回到臨時搭起的軍帳。
帳內，馬岱、龐德等西涼舊部早已等候。見二人進來，紛紛起身。
“兄長，都督此番……”馬岱性子謹慎，欲言又止。
“信任。”馬超吐出兩個字，解開頸甲，倒了碗涼茶一飲而盡，“亦是考驗。”
龐德粗聲道：“少將軍勇武無敵，都督自然信重！此番西征，定叫那些沙匪見識見識西涼鐵騎的厲害！”
馬雲祿卻搖頭：“龐叔莫要輕敵。驛卒所言，沙匪能召沙暴，喚流沙，此等邪術聞所未聞。兄長雖勇，卻不可一味硬拼。”
“雲祿說得對。”馬超在案前坐下，手指無意識摩挲著懷中玉符的輪廓，“都督將此符予我，便是提醒：西域之事，非純武力可解。士元軍師隨行，正是為此。”
正說著，帳簾掀開，龐統踱步而入。
“兵馬未動，糧草先行。將士未行，謀略先定。”龐統也不客氣，徑直走到懸掛的西域簡圖前，“沙匪盤踞何處？兵力幾何？首領根底？邪術弱點？一概不知。此戰首務，非尋敵決戰，而是查探虛實。”
馬超起身：“軍師之意是……”
“分兵。”龐統羽扇點向地圖，“主力兩萬五千，進駐敦煌，穩守城池，安撫民心，示敵以強。另遣精銳五千，以羌胡義從為嚮導，分作十隊，每隊五百，撒入敦煌以西大漠，查探沙匪蹤跡、水源地、可能藏身之所。遇小股匪徒，可擊之；遇大隊，則避之，以煙火傳訊。”
馬雲祿眼睛一亮：“散作十隊，既能廣佈耳目，又不至被聚殲。沙匪再詭，總不能將整片大漠都變成流沙。”
“正是。”龐統點頭，“沙匪邪術雖兇，必有侷限。若能探明其施術範圍、時辰、代價，便可尋機破之。此外——”
他頓了頓，看向馬超：“少將軍可還記得，都督提及，已傳書漢中，請太平道修士西援？”
馬超眼神一動：“軍師是說……”
“修士擅長破邪除煞，正是沙匪剋星。”龐統微笑，“我等先行，穩紮穩打。待修士抵達，再圖雷霆一擊。如此，進退有據，萬無一失。”
馬超深吸一口氣，抱拳：“超，受教了。”
午後，西城軍營轅門大開。
三萬鐵騎如黑色洪流，湧出城門，踏上西去官道。馬蹄聲震得地面發顫，揚起的塵土在半空形成長達數里的黃雲。輜重車隊在騎兵佇列中蜿蜒而行，駱駝頸下的銅鈴發出單調的叮噹聲。
金城百姓擁到街道兩側，默默注視大軍西行。有人合十祈禱，有人低頭抹淚，更多人眼神麻木——他們見過太多軍隊出征，能活著回來的，往往不到一半。
城牆上，劉昭與諸葛亮並肩而立，目送大軍遠去。
“馬超此人，桀驁重義。”諸葛亮輕搖羽扇，“都督以玉符相贈，以重任相托，可謂恩威並施。此戰若勝，西涼鐵騎之心，可盡收矣。”
劉昭望著遠處逐漸消失在塵煙中的玄色洪流，緩緩道：“我予他信任，他報我忠誠。世間事，本就這麼簡單。”
“只怕西域之事，並不簡單。”諸葛亮目光深遠，“沙匪襲長史府，時機太過巧合。背後若無黑手操控，殊難置信。”
“所以讓士元隨行。”劉昭轉身，走下城牆，“馬超悍勇，雲祿機敏，士元多智，三人互補，足可應對。至於幕後黑手……若敢露頭，一併斬了便是。”
語氣平淡，卻自有睥睨之氣。
諸葛亮微微一笑，不再多言。
大軍西行，一日三十里。
出了金城地界，地貌逐漸變化。青草稀落，沙石裸露，遠山由青轉褐，最終化為赤裸的巖崖。風越來越大，裹挾著沙粒打在鐵甲上，發出細密的沙沙聲。
馬超下令全軍戴上面紗，裹緊披風。羌胡義從對此習以為常，甚至有人解開皮囊，往臉上塗抹某種油脂，以防面板皸裂。
入夜，在一條早已乾涸的古河道旁紮營。
篝火燃起，炊煙裊裊。士卒圍著火堆啃食乾糧，低聲交談，偶爾響起壓抑的笑聲。戰馬拴在避風處，埋頭嚼著豆料。
中軍大帳內，馬超、馬雲祿、龐統、馬岱、龐德幾人圍坐。
“按腳程，七日後可抵敦煌。”龐德攤開羊皮地圖，粗糙的手指劃過一道弧線，“沿途有三處烽燧，皆已廢棄。兩處水源，一處為鹹水泉，不可飲；一處為甜水井，水量不大，需節約使用。”
馬雲祿盯著地圖：“沙匪若想截擊我軍，最佳地點在何處？”
“此處。”龐統羽扇點向地圖上一個標註為“魔鬼城”的地方，“此地距敦煌二百里，地形古怪，風蝕巖柱林立，如迷宮般錯綜複雜。且常有怪風呼嘯，聲如鬼哭，故得此名。若沙匪在此設伏，借地形與邪術之便，可讓我軍吃大虧。”
馬超眼神銳利：“那就先派斥候探查魔鬼城。若無伏兵，快速透過；若有，便繞道。”
“繞道需多走三日，且途經流沙區，風險不小。”馬岱提醒。
“那便戰。”馬超握緊劍柄，指節發白，“西涼鐵騎，何曾懼戰？沙匪有邪術，我軍有破邪符箭，有都督所賜玉符，更有三萬兒郎的血勇！鹿死誰手，尚未可知！”
帳內一時沉寂，只有篝火噼啪。
龐統忽然笑了：“少將軍有此戰心，甚好。不過，戰與不戰，如何戰，待到魔鬼城前，視情再定不遲。當務之急，是讓將士們養足精神。”
他頓了頓，看向帳外沉沉的夜色：“西域的沙，涼州的刀……這場仗，才剛剛開始。”
夜風呼嘯，捲動營旗。
遠處沙丘上，幾隻沙狐睜著綠瑩瑩的眼睛，望了一眼這片突然出現的營地，悄無聲息地隱入黑暗。
更西的方向，大漠深處，月光照在一片奇異的白色沙丘上。
沙丘頂端，立著幾道人影。
為首者裹在寬大的褐色斗篷裡，面部隱藏在兜帽陰影中，只露出一個線條冷硬的下巴。他手中握著一根歪扭的枯木杖，杖頭鑲嵌著一枚拳頭大小、不斷滲落沙粒的灰白色晶石。
“漢軍……來了。”聲音嘶啞，如同砂礫摩擦。
身後一名身形佝僂的老者躬身：“大祭司，探子回報，約三萬騎，主將馬超，副將馬雲祿，軍師龐統。距敦煌尚有七日路程。”
“馬超……西涼錦馬超……”斗篷人低聲重複，兜帽下的陰影中，似乎有兩點幽光一閃而逝，“黑沙尊者敗於此人之主。如今，他倒送上門來了。”
老者遲疑：“大祭司，漢軍勢大，且攜破邪之物。是否暫避鋒芒……”
“避？”斗篷人輕笑，笑聲乾澀，“樓蘭等了四百年，才等到漢室衰微，西域失控。如今漢軍剛定涼州，便急不可耐西顧……這是天賜良機。”
他抬起枯木杖，杖頭晶石驟然亮起灰白光芒。
腳下沙丘開始流動，無數沙粒逆著重力向上漂浮，在他周身盤旋，形成一個緩緩旋轉的沙暴漩渦。
“讓他們來。”斗篷人的聲音透過沙暴傳出，冰冷而狂熱，“讓漢軍的血，澆灌樓蘭的沙。讓他們的魂……成為吾神復甦的祭品。”
沙暴驟然擴散，吞沒了整座沙丘。
月光下，只餘一片翻騰的、彷彿有生命般的流沙之海。
而東方，三萬鐵騎正踏碎夜色，向著這片死亡之海，滾滾而來。