白狼原的血腥氣，被隴西高原乾燥的風吹散了七日，卻沉沉地淤積在每個人心裡。
管亥昏迷了三天三夜才醒轉，肋下那道被骨刀撕裂的傷口，邊緣呈現出不祥的暗紅色，敷上去的草藥收效甚微。隨軍的太平道弟子輪流以清心正氣的符法輔以針灸，才勉強遏制住那頑固血煞之氣的蔓延，但要徹底拔除，仍需時日靜養。八百出徵將士，能自己走回營壘的不足六百，個個帶傷，沉默中壓抑著對那種非人敵人的餘悸。
韓遂軍的反應耐人尋味。血狼騎兵突襲先零羌偏營後便迅速撤回西面山地，再無蹤跡。正面戰場上，閻行所部在遭夜襲重創後已與韓遂主力靠攏，防線更加嚴密厚實，卻同樣靜默異常。往日裡挑釁的遊騎收斂了許多，連對糧道的小規模襲擾也變得有一搭沒一搭。整個隴西戰線，陷入一種暴雨前的死寂，只有曠野上盤旋的禿鷲和日益灼熱的日頭，提醒著人們平靜表象下的緊繃。
漢軍營壘的中軍大帳內，氣氛比帳外凝固的空氣更加沉鬱。
“……糧秣儲備，照目前消耗，再支撐兩月便是極限。後方轉運壓力日增，民夫疲敝，馬匹折損也遠超預計。”法正將一卷最新的物資清冊放在案上，聲音平穩，但眉宇間的憂色掩飾不住。
“傷亡將士的撫卹、救治開銷，佔了新到物資的三成。”諸葛亮輕搖羽扇，目光落在沙盤上代表漫長補給線的虛線上，“白狼原一戰雖贏信義，卻也暴露我軍對那等邪異兵種準備不足。普通士卒心生畏怯，非戰之罪，乃未知之怖。需儘快拿出應對之法，否則士氣堪憂。”
龐統站在沙盤前，手中羽扇許久未動，只是盯著韓遂大營那一片密密麻麻的標識，以及更西面那片用硃砂圈出、代表血狼王庭可能活動區域的陰影。“韓遂老賊，此刻怕是在營中偷笑。他用血狼崽子咬了我們一口，又縮回烏龜殼裡。擺明了是要用這僵局拖垮我們。正面強攻，他壁壘森嚴，兼有妖巫邪法助陣，即便能下，必是慘勝，徒耗元氣，正中其下懷。”
劉昭坐於主位，指尖無意識地摩挲著赤霄劍冰涼的劍柄。管亥重傷，甘寧上次夜襲損耗的元氣也未完全恢復，軍中頂尖戰力一時受挫。韓遂的龜縮戰術，配合神出鬼沒的血狼騎兵威脅側翼與後方，確實令人棘手。繼續耗下去，先垮的恐怕是自己這邊。
“強攻不可取。”劉昭終於開口，聲音不高，卻斬釘截鐵，“韓遂想耗，我們便不能順著他的棋路走。涼州這盤棋，棋子不止他韓文約一顆。”
他的目光從沙盤上韓遂大營移開，緩緩北移，落在涼州腹地，武威郡的方向。“馬壽成（馬騰）那邊，近來可有動靜？”
龐統眼睛微眯：“據‘聽風閣’零星訊息，馬騰對隴西戰事一直作壁上觀。韓遂遣使求援數次，皆被馬騰以‘保境安民，不便擅離’為由婉拒。其子馬超，倒是頻頻巡邊，操練兵馬，但對韓遂的求援亦無明確回應。”
“坐山觀虎鬥，待價而沽。”諸葛亮道，“馬騰與韓遂，早年便因利益分配多有齟齬，所謂聯盟早已名存實亡。如今韓遂與我軍相持，正是馬騰掂量局勢、待價而沽之時。我軍此前戰略，重點在分化羌胡與正面破韓，對馬騰這邊，僅是保持關注。如今看來，此路或可再進一步。”
“不錯。”劉昭站起身，走到沙盤邊，手指虛點武威，“韓遂倚仗者，本部兵馬、羌胡盟約、西域邪術。羌胡盟約已因血狼之事出現裂痕，先零羌便是一例。當趁熱打鐵，加大力度，聯絡其他與韓遂有隙或對血狼王庭心存忌憚的部落，許諾鹽鐵、互市、乃至共抗邪魔。此為一。”
他頓了頓，手指移向代表馬騰勢力的標識：“二則，武威馬騰。此人態度，足以影響涼州全域性。若能使其保持中立，或更進一步……韓遂便是真正的孤家寡人。可遣一能言之士，攜重禮密往武威，陳說利害。不必急於求其助我，只需讓其明白，韓遂若敗，涼州未來格局，少不了他馬家一份。若韓遂勝，以其勾結邪魔、刻薄寡恩的性子，下一個要收拾的，未必不是他馬壽成。”
龐統撫掌：“主公明見！雙管齊下，釜底抽薪。正面僵持不變，甚至可稍示弱，誘韓遂大意。暗地裡，羌地、武威兩路並進，攪動涼州風雲。只是這出使武威的人選……”
正商議間，帳外親兵忽然高聲稟報：“啟稟世子，營外巡哨拿住一行人，自稱是武威馬鎮西（馬騰）麾下參軍成公英，持節前來，稱有要事求見！”
帳內三人交換了一個眼神。當真是說曹操，曹操的使者到。
“來得好快。”龐統低語，眼中閃過一絲精光，“怕是韓遂吃緊，又去求了馬騰，馬騰這才派人來‘調解’，實則觀風望色。”
“請。”劉昭坐回主位，神色恢復平靜，“開中門，以禮相迎。”
片刻，一名文士打扮的中年人在親兵引領下步入大帳。此人約莫四十許歲，面容清癯，三縷長髯，身著青色儒袍，外罩半舊皮氅，步履沉穩，目光平靜中透著審慎，正是馬騰麾下重要謀士，成公英。
“武威鎮西將軍帳下參軍，成公英，拜見劉都督。”成公英拱手為禮，姿態不卑不亢。
“成公先生遠來辛苦，看座。”劉昭抬手示意，態度溫和，“馬鎮西鎮守武威，保境安民，昭心甚慰。不知先生此來，有何見教？”
成公英落座，接過親兵奉上的熱茶，略沾了沾唇便放下，開門見山：“不敢當。我家將軍聞聽都督提王師入涼，與韓鎮西（韓遂）些許誤會，相持於隴西，心甚憂慮。涼州地瘠民貧，久經戰亂，實不堪再起大規模刀兵，徒令生靈塗炭，胡虜竊喜。故特遣英前來，欲為兩家說和。若能化干戈為玉帛，使涼州重歸安寧，亦不負朝廷重託，百姓所望。”
話說得冠冕堂皇，調解之意溢於言表。但帳中幾人都清楚，所謂“說和”，不過是探聽虛實的幌子。馬騰想知道漢軍的真實實力、作戰意志，以及……價碼。
劉昭微微一笑：“馬鎮西心繫涼州百姓，昭感佩不已。然，韓文約割據州郡，不服王化，更兼勾結西域妖人，行邪法以害生靈，驅異獸以屠羌部，此非尋常誤會，乃逆天悖理、人神共憤之舉。王師弔民伐罪，正在於此。若韓文約能幡然悔悟，自縛請罪，交出為禍妖人，解散私兵，朝廷或可念其舊日微功，網開一面。否則，為靖地方、安黎庶，此戰勢在必行。”
他語氣平和，卻斬釘截鐵，直接將韓遂定性為“勾結妖人”、“屠戮羌部”的逆臣賊子，佔據了道義絕對高地，也堵死了成公英含糊其辭“調解”的可能。
成公英面色不變，心中卻是一凜。這位年輕的季漢世子，言辭鋒利，立場強硬，毫無轉圜餘地，且直接將韓遂最隱秘的汙點（勾結妖邪）攤開來說，顯然掌握了相當情報。他沉吟道：“都督所言，若屬實情，自是天理難容。只是……涼州地遠，訊息繁雜，或有訛傳亦未可知。且韓鎮西經營涼州多年，頗得部分羌胡之心，麾下亦多善戰之士，都督遠道而來，欲畢其功於一役，恐非易事。戰端一開，遷延日久，糧秣轉運，士卒疲敝，皆是大患。”
這話綿裡藏針，既質疑漢軍情報真實性，又點出韓遂實力與漢軍遠征的困難，暗含勸誡莫要輕啟戰端、低估對手之意。
龐統適時介面，羽扇輕搖：“成公先生所慮，不無道理。然，先生可知，旬日之前，白狼原上，韓遂所驅‘血狼騎兵’襲殺先零羌部婦孺，我軍為救盟友，與之血戰，主將重傷，士卒喋血？此等行徑，恐非‘訛傳’所能掩蓋。至於韓遂實力……”他笑了笑，語氣轉為平淡，“我家世子自益州提兵以來，破漢中堅城，收天師道眾，所向披靡。今屯兵於此，深溝高壘，非不能戰，實乃憐惜士卒，不欲多造殺傷，亦給涼州有識之士，一個擇明主、棄暗投明的時機。”
一個出示血證，一個展現實力與氣度，軟硬兼施。
成公英端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。白狼原之事他略有耳聞，但細節不詳。此刻聽龐統親口說出，且提及“主將重傷”，顯然戰鬥慘烈遠超想象。而對方提及“破漢中”、“收天師道”，更是隱隱展示其不僅軍力強盛，更具備應對非常規力量的底蘊。他不由得重新打量帳中三人，劉昭沉穩如山，氣度深不可測；龐統言辭機敏，鋒芒內斂；諸葛亮雖少語，但那雙沉靜眼眸彷彿能洞悉一切。這季漢核心，絕非易於之輩。
“都督仁義，龐軍師明鑑。”成公英放下茶盞，姿態放低了些，“英此次前來，確也為探查實情，回稟我家將軍。涼州 future，關乎萬千生靈，不可不慎。都督方才言，給涼州有識之士時機，不知……這‘時機’二字，作何解？”他開始試探真正的價碼。
劉昭看著成公英，知道對方已從最初的“調解”姿態，轉向了更務實的探詢。他緩聲道：“涼州 future，當歸於王化，安於生息。凡順天應人、助朝廷平定禍亂者，必論功行賞，保其家業，授以官職，共享太平。馬鎮西乃漢伏波將軍之後，世代忠良，若願助朝廷討逆，或至少保境中立，不助紂為虐，朝廷豈會虧待功臣之後？屆時，涼州安定，商路暢通，武威繁榮可期，馬家富貴亦可長保。此乃昭之肺腑，亦望先生轉達馬鎮西。”
承諾清晰，利益分明，既給了馬騰保持中立的臺階，也畫出了合作的美好前景。
成公英默然片刻，起身再次拱手：“都督之言，英必一字不漏，轉呈我家將軍。涼州之事，千頭萬緒，非一時可決。英還需在營中盤桓兩日，觀貴軍容，以便回稟時言之有物，不知可否？”
這是要親眼看看季漢軍的虛實了。
“先生請便。”劉昭欣然應允，“我讓孝直陪同先生，營中各處，除機要之地，皆可觀看。”
接下來的兩日，法正陪著成公英在漢軍營中走動。成公英看得仔細，從壕溝的深度、柵欄的堅固、塔樓符文的精細，到士卒操練的陣列、弓弩齊射的威力、騎兵突擊的章法，再到糧草堆積的規模、醫營傷兵的救治、甚至士卒飯後閒暇計程車氣面貌，無一不落眼底。
越是看，成公英心中越是震動。這營壘的嚴謹與堅固，遠超他此前對“客軍”的想象。士卒雖然面帶風霜，但眼神堅毅，操練一絲不苟，對軍官命令執行迅捷，顯然是百戰精銳。那些塔樓上隱約流轉的符文靈光，以及營中偶爾可見的身著道袍、氣息沉凝之人（太平道嫡系弟子），更是無聲地展示著這支軍隊不同尋常的底蘊。
最令他印象深刻的是，在一次觀看騎兵演練時，劉昭恰好親臨校場。他並未穿戴甲冑，只一襲尋常青衫，但立於點將臺上，目光掃過，下方數千騎兵頓時肅然，鴉雀無聲，唯有戰旗獵獵。那份無需言語的威嚴與掌控，以及其周身那渾然一體、彷彿與天地隱隱相合的沉靜氣息，讓修為不淺的成公英暗自心驚。這位季漢世子的修為，恐怕已到了自己難以揣測的境地。
兩日後，成公英語氣愈發客氣地告辭。臨行前，他對劉昭深施一禮：“都督治軍嚴整，麾下精銳，更兼胸懷大略，英歎服。涼州之事，我家將軍自有決斷。望都督保重，他日或有再見之期。”
送走成公英，龐統輕搖羽扇：“此人眼力不俗，觀營兩日，心中天平恐已傾斜。馬騰那邊，至少有五成把握會保持中立，甚至可能暗中給些便利。”
諸葛亮道：“關鍵仍在我軍自身。需儘快找到剋制血狼騎兵之法，穩固與羌部聯絡。若能在馬騰徹底下定決心前，再取得一場對韓遂或血狼騎兵的有限勝利，武威方向，或可期待更多。”
劉昭望向西北武威方向，又看了看沙盤上依舊厚重的韓遂大營。僵局仍在，但一道細微的裂縫，已從意想不到的方向悄然顯現。破局的契機，或許就係於這位匆匆來去的使者，以及他帶回武威的訊息之中。