建安十八年，三月。
漢中平原的寒意尚未褪盡，秦嶺以北的隴山風道已送來料峭沙塵。
陽平關巨大的城門在鉸鏈摩擦聲中向內洞開，關外蒼黃的天穹下，道路蜿蜒伸向未知的高原。
五萬漢軍次第出關，旌旗在乾燥的春風裡繃直如鐵，矛戟的反光帶著蜀地少見的冷硬。
中軍那杆玄色“劉”字大纛下，劉昭銀甲外罩素白披風，赤霄劍懸於腰側，目光沉靜地投向北方。
趙雲、張任等將駐馬左右，神情肅然。
首次大規模北出秦嶺，踏入涼州地界，無論將領士卒，心頭都懸著一塊沉甸甸的石頭。
那片廣袤、苦寒、騎影縱橫的土地，與蜀中截然不同。
“興霸。”劉昭聲音不高。
“末將在！”甘寧催馬上前半步。
他換上了一身更適合長途奔襲的輕便鑲鐵皮甲，猩紅戰袍下襬被風吹得獵獵作響，環首刀柄上的錦穗打著旋。
臉上慣有的桀驁收束成銳利的專注。
“你為先鋒，領八千精銳，逢山開路，遇水搭橋，探查敵情，抵近隴西郡冀縣外圍。”
劉昭的指令清晰平穩，“務必牢記：穩紮穩打，遇敵勿貪功冒進。
以探明虛實、建立前哨為首要。若遇強敵，速報中軍，據險而守，待大軍接應。”
“世子放心！”甘寧抱拳，嘴角扯出一抹悍野的弧度，“管他韓遂馬騰，末將先去掂掂斤兩！”
言罷，撥轉馬頭，錦袍翻飛間已至本部陣前，令旗揮動：“前鋒營！隨我開道！”
八千先鋒軍，多為漢中戰役歷練過的老卒，其中包含一千五百錦帆舊部和八百涼州歸附後精選的熟悉地形的騎兵。
隊伍沉默地湧出關門，鐵蹄踏起黃色煙塵，沿著古老的隴道向北，逐漸消失在起伏的丘陵之後。
主力大軍隨後開拔，車馬輜重綿延數里，行進謹慎。
劉昭深知此戰不同以往，沿途分兵扼守要隘，修築臨時營壘，設立糧草轉運點，步步為營的方略從離開陽平關第一步便已開始。
甘寧的前鋒行動迅捷。
頭兩日頗為順利，沿途只見荒廢烽燧與零星羌人遊牧後殘留的灰燼，未遇大隊敵軍。
斥候四出，回報數十里內無異動。
這反常的平靜讓甘寧心中那根弦越繃越緊。
韓遂經營涼州近二十載，以善戰多謀著稱，豈會門戶洞開？
第三日近午，前鋒穿過一段較為開闊的河谷地帶，前方地勢漸高，遠處隴西郡灰黃色的山巒輪廓已隱約可見。
甘寧下令全軍暫停休整，派出更多斥候向四周山樑溝壑仔細搜尋，士卒飲水餵馬，檢查鞍具弓弦。
變故，就在這短暫的歇息時刻猝然降臨。
“嗚——嗚嗚——”
低沉淒厲的牛角號聲毫無徵兆地自右側一片長滿耐旱荊棘的土梁後方炸響！
幾乎同時，左側更遠的丘陵後也傳來應和的號角，形成包夾之勢！
“結陣！迎敵！”甘寧厲喝出聲，人已翻身上馬。
久經戰陣的漢軍前鋒反應迅速，刀盾手向前聚攏豎盾，長矛手自盾隙探出，弓弩手向兩翼展開張弓，騎兵向內收縮預備反衝擊。
但涼州騎兵的速度，快得超出了蜀地軍隊的常識。
右側土梁後，第一波騎兵已如一道貼著地皮捲來的黑褐色狂飆，漫過樑頂，直撲而下！
人數不過千餘，衝鋒勢頭卻凌厲得割人面目！
更令人心驚的是他們座下的戰馬——毛色在賓士中泛著不自然的鐵灰色光澤。
馬蹄踏地聲密集如擂鼓，卻異常沉悶，捲起的塵土彷彿被無形之手向後拉扯，
使得騎隊輪廓在煙塵中時隱時現，衝刺速度肉眼可見地比漢軍最精銳的騎兵快上近三成！
隱約有紊亂的氣流縈繞在馬蹄與腹側，減少了阻力，提升了爆發。
“弩手齊射！放！”甘寧瞳孔收縮，嘶聲下令。
崩！嗡——！
數百張強弩與硬弓同時激發，箭矢如一片黑雲罩向狂飆而來的敵騎。
然而效果遠遜預期！
衝鋒中的涼州騎兵隊形陡然如水流般向兩側略分，更詭異的是，箭矢飛至近前時，速度竟莫名遲滯了一瞬。
許多本該命中目標的弩箭從馬身側或騎手肩頭險險擦過，只有零星倒黴者中箭滾落，整體衝鋒勢頭幾乎未受影響！
“馬有古怪！”有見識的老兵駭然低呼。
眨眼之間，敵騎已衝入百步之內！
此時方能看清來敵樣貌——裝束並不統一，多著磨損的皮甲或鑲嵌鐵片的札甲，外罩雜色、沾滿塵土的舊戰袍。
頭戴護頸皮帽或簡易鐵盔，面容被風沙雕刻得粗糲黝黑，眼中是狼一樣冰冷專注的兇光。
為首一將，身形魁梧雄健，面龐方正，濃眉緊鎖，目光沉凝如鐵，手中一杆烏沉沉的鑌鐵長矛穩如磐石，正是韓遂麾下頭號驍將，以勇毅果決、不喜多言著稱的——閻行！
沒有叫罵，沒有挑釁。
閻行只是將長矛向前穩穩一指，千餘涼州精騎如同接到無聲指令，衝鋒陣型再變，鋒矢更銳，速度竟似又提一分，挾著高原風沙與毀滅氣息，狠狠鑿向漢軍倉促結成的防線！
“轟——！”
沉悶如巨木撞擊的巨響瞬間爆發！
盾牌碎裂聲、長矛折斷聲、戰馬悲嘶聲、骨骼碎裂聲、瀕死慘嚎聲混成一片，壓過了風聲！
涼州騎兵藉著駭人的衝鋒速度與座下戰馬詭異的加成，第一波撞擊便如同燒紅的鐵釺刺入凍油，漢軍前沿數層盾陣應聲破裂！
許多刀盾手連人帶盾被撞得離地飛起，陣線頃刻間撕開數道猙獰缺口。
閻行一馬當先，鑌鐵長矛並無花哨招式，只是簡練至極地一記直刺，罡氣凝於矛尖，噗嗤一聲，竟將一面厚木包鐵的大盾連同其後士卒一同洞穿！
矛身一抖，屍體甩飛，砸倒身後數人。
他身後的涼州騎兵順著缺口洶湧灌入，刀劈槍刺，動作狠辣精準，毫無冗餘，每一擊都直奔要害。
“補缺口！長槍頂住！”甘寧怒吼，環首刀出鞘，催馬直撲閻行！身後親衛騎隊咆哮著跟上，與湧入缺口的涼州騎兵絞殺在一處。
戰場瞬間沸騰。
漢軍終究訓練有素，初期的混亂後，各級軍官嘶聲呼喝，士卒依平日嚴酷操演，竭力維持陣型，相互靠攏，以密集槍林對抗騎兵衝撞，弓弩手則向敵軍後續梯隊拋射箭雨，試圖阻隔。
然而涼州騎兵的難纏遠超預估。
他們不僅馬快，騎術更是人馬如一，在漢軍陣中穿插劈砍，靈活如草原狐兔。
許多騎兵鞍旁掛著短柄飛斧或皮繩套索，中距離便猝然擲出，專打漢軍軍官或弩手，製造混亂。
更棘手的是，那些戰馬耐力驚人，連續衝殺轉折，不見明顯疲態，反而越戰越兇。
甘寧已與閻行戰在一處。
刀矛相交，金鐵爆鳴，火星四濺。
閻行力大勢沉，矛法簡練凌厲，每一擊都帶著千鈞之力，是純粹的戰場殺人技；甘寧刀法迅猛刁鑽，仗著身手靈活周旋。
但甘寧坐下雖是精選蜀馬，與閻行那匹蹄下生風、靈動詭異的青灰大馬相比，轉向提速均遜一籌，幾次格擋都被震得手臂發麻，險象環生。
閻行面色沉冷，並不言語，只是手中鐵矛一招快過一招，矛影如山，將甘寧漸漸籠罩。
甘寧咬牙硬抗，眼角餘光瞥見己方陣型在敵軍騎兵反覆衝擊下已開始鬆動變形，側翼一支約三百人的涼州輕騎竟已如泥鰍般迂迴到陣後，開始襲擾弓弩陣列與輜重車隊！
“不能纏鬥！”甘寧心念電轉，虛晃一刀逼開矛尖，撥馬便向己方陣中疾退，同時厲聲嘶吼：“向左側隘口收縮！刀盾斷後，長槍掩護，交替後撤！快！”
漢軍聞令，立刻變陣。
後排士卒奮力向前投出最後一輪標槍箭矢，前排刀盾手死死頂住，長槍兵且戰且退，整個陣型如潮水般向隊伍左側一處地勢略高、兩側有山岩夾峙的狹窄隘口移動。
那裡地形受限，可扼制騎兵大規模衝鋒。
閻行目光微凝，手中鐵矛高舉，旋即向前一揮。
沒有呼喝，身後騎兵便如臂使指，驟然加速，死死咬住漢軍後衛，箭矢如蝗飛射，不斷有斷後的漢軍中箭倒地。
眼看漢軍即將退入隘口，閻行眼中寒光一閃，忽將長矛掛回得勝鉤，反手自馬鞍側取下一張造型奇特的硬弓。
弓身暗紅似血，紋理怪異，弓弦近乎透明，在陽光下泛著微弱油光。
他抽出一支箭。
箭矢比尋常制式箭粗重，箭頭呈猙獰的狼牙狀，佈滿細密倒鉤，箭桿上刻著扭曲的暗紋，隱隱有陰冷氣息流轉。
搭箭，開弓。
閻行動作沉穩迅捷，弓如滿月，箭簇遙遙鎖定正在指揮斷後、背對著他的甘寧。
“嗖！”
箭離弦，竟無尖銳破空之聲，只發出一聲低沉、令人牙酸的“嗤”響，彷彿撕裂了某種無形阻礙，速度快得只在空中留下一道淡紅色的模糊軌跡！
甘寧正揮刀劈開一名追近的敵騎彎刀，突感一股凌厲惡風直襲後心，汗毛倒豎！
生死關頭不及回身，猛地在馬背上向左全力側伏！
“噗嗤！”
箭矢擦著他右肩甲邊緣掠過！
預想中金屬撞擊滑開的脆響並未出現，取而代之的是一種皮革甲冑被強行撕裂、金屬變形摩擦的刺耳噪音！
甘寧只覺得肩頭傳來火辣辣的劇痛，那由百鍊精鋼打造、內襯多層熟牛皮、並由太平道弟子施加了基礎“堅壁”符紋的肩甲，竟被那狼牙箭頭硬生生撕開一道寸許長的裂口！
箭頭刮過內裡襯墊與皮肉，帶出一溜血珠！雖未深入骨骼，但護甲確確實實被穿透了！
更要命的是，箭身掠過瞬間，一股陰冷尖銳、迥異於尋常真氣的氣息隨之侵入傷口，右臂經脈真氣運轉驟然滯澀，半邊膀子陣陣發麻！
“破甲邪箭？！”甘寧心頭大震。他的鎧甲防護遠超尋常將領，竟被一箭破開！
閻行面沉如水，並無得色，彷彿只是完成一次尋常射擊。
他動作不停，手指已從箭囊中夾出第二支同樣的狼牙箭，弓弦再響！
第二箭追風逐電而至，直取甘寧後心！
甘寧這次有了防備，聽風辨位，怒吼一聲，回身揮刀，環首刀劃出一道雪亮弧光，精準地劈在箭桿之上！
“鐺！”
金鐵交鳴巨響！箭矢被磕飛，但甘寧持刀右臂劇震，虎口迸裂，鮮血淋漓。
箭上蘊含的力道剛猛怪異，更有一股陰冷蝕骨的氣息順刀身傳來，直衝胸腹，讓他氣血翻騰，喉頭微甜。
“快入隘口！”甘寧強壓下不適，嘶聲催促，率親衛奮力殺退幾名纏上來的敵騎，終於退入隘口之內。
閻行率軍追至隘口前數十步，勒住戰馬。
青灰戰馬人立而起，長嘶一聲，穩穩落地。
他望著隘口內迅速依託山岩佈置防線、弓弩上弦嚴陣以待的漢軍，目光在甘寧染血的肩甲上停留一瞬，隨即掃過整個漢軍陣列。
抬起鐵矛，矛尖遙指漢軍陣中，聲音沉厚，透過風聲清晰傳來：
“涼州地險，非比南土。韓鎮西奉詔守土，保境安民。
爾等無故興兵北犯，已失道義。
此番小挫，略示警誡。若知難而退，可保士卒性命。如若不然……”
他頓了頓，目光掠過手中那張暗紅怪弓：“隴山渭水，便是埋骨之地。”
言罷，竟不再多言，鐵矛一揮，涼州騎兵如退潮般向後撤去，卻並非遠離，而是在隘口外數百步散開遊弋，監視漢軍動向。
同時分出小隊輕騎，迅捷如風地打掃戰場，收斂己方傷員，拾取漢軍遺落的旗仗、完好兵甲，動作熟練有序，透著百戰老兵的冷酷效率。
隘口內，甘寧臉色鐵青，肩頭傷口已被親兵緊急敷藥包紮，但那陰冷氣息仍在經脈中流竄，需要靜心運功才能逐步驅散。
他忍著痛楚清點損失，方才接戰時間不長，前鋒竟已折損近八百人，其中陣亡者超過五百，傷者多為馬蹄踐踏、飛斧砍砸或長矛刺穿的重傷。
更有數十名中箭者，傷口雖不致命，卻血流難止，面色迅速灰敗，氣息奄奄，隨軍醫匠查驗後，搖頭表示箭鏃恐淬有詭異陰毒，尋常金瘡藥難以見效。
而敵軍損失，目測僅百餘，且多為遠端箭矢所傷。
初戰受挫，士氣難免低落。
更重要的是，敵情之棘手遠超預估：速度詭異、疑似被施加了異術的戰馬；
專破符文甲冑、蘊含陰毒氣息的“破罡箭”；
還有涼州騎兵沉默悍勇、配合默契、極其適應高原機動作戰的風格……每一樣，都給習慣了蜀中及漢中戰場模式的漢軍，上了沉重一課。
甘寧一面令士卒依託山岩地利，連夜加固隘口防禦，多設拒馬、挖掘壕溝，一面派出最精幹的斥候，攜詳細軍報，快馬加鞭向南，向主力中軍急報。
夕陽沉入隴山以西，將荒原染成一片暗紅。
隘口內外，一邊是壓抑的喘息、傷兵的呻吟與軍官壓低的催促聲，一邊是涼州遊騎幽靈般掠過的身影與遠處隨風飄來的、蒼涼如鬼哭的羌笛。
乾燥寒冷的高原夜風灌入山口，捲走血腥，也帶來深入骨髓的寒意。
劉昭的主力，尚在數十里外艱難跋涉。
而涼州，已然用其冷酷無情的方式，展現了它與眾不同的獠牙。
如何在這片陌生的土地上立足，如何應對那些迅如鬼魅的騎兵與穿透符甲的邪異箭矢，成了橫亙在北伐之路上的第一道，也是必須直面破解的生死關隘。