定軍山的硝煙尚未完全散盡，山巔那面玄色漢旗在晨風中獵獵作響，俯瞰著漢中盆地。
山下大營，氣氛卻與這勝利後的寧靜清晨截然不同。中軍帳內瀰漫著草藥與金瘡藥混合的氣味，醫者輕手輕腳地為傷兵換藥，搬運繳獲物資計程車卒壓低聲音交談，馬蹄聲與甲片碰撞聲在營外規律地響起——大軍正在拔營。
劉昭坐在胡床上，臉色依舊蒼白，但那雙眼睛已恢復了沉靜與銳利。赤霄劍橫置膝前，劍鞘上的紋路在帳內昏黃油燈下泛著暗紅微光。他剛剛服下一碗用老參、茯苓及定軍山深處採得的幾味祛煞靈草熬成的湯藥，一股溫潤卻帶著銳意的暖流正緩緩浸潤著近乎乾涸的經脈，修補著與邪靈、咒殺對抗留下的暗傷。
帳簾挑起，龐統、郭嘉、法正聯袂而入。三人臉上也帶著連日苦戰的疲憊，但精神都頗為振奮。
“各部已整頓完畢，輕傷者隨軍，重傷者與俘虜暫留定軍山大營，由王平率兩千兵看管。”龐統語速很快，羽扇雖在手，卻無暇輕搖，“繳獲符籙、法器、糧秣正在清點，粗略估算，可補我軍半月之耗。降卒中願歸附者，已甄別出三千餘青壯，稍加整訓可充輔兵。”
郭嘉走到簡陋的沙盤前，手指點向南方：“定軍山一破，漢中門戶再無險阻。沔水、漢水沿岸零星據點，聞風喪膽。斥候回報，沿途三處戍堡守軍已連夜焚寨南逃。我軍前鋒騎兵一日夜可抵南鄭城下。”
法正補充道：“張魯收縮極快。潰兵帶回的訊息，南鄭四門已閉，城外百姓被強行遷入城中，近郊房舍、樹木盡數焚燬，堅壁清野。城頭旌旗密集，防守森嚴。”他頓了頓，語氣凝重幾分，“南鄭城牆非同小可。乃戰國時秦國所築基址，兩漢四百年間，歷任漢中太守屢加修繕增築。城牆高四丈有餘，基厚近五丈，外包青條石，內以糯米灰漿混合夯土，堅固異常。更關鍵者……”
他看向劉昭：“天師道盤踞漢中三十年，張魯以教主之尊，行‘政教合一’，每年皆會舉行大規模‘塗城’儀式，以符水、丹砂、秘製藥液遍灑城牆，又以諸多辟邪、堅固、反彈之類符咒，刻印或熔鑄於城牆磚石、城門鐵葉之內。傳聞歷代天師加持，那城牆早已非單純土木磚石，尋常刀劈斧鑿難傷，火箭炮石擊之，威力亦會大減。”
“符法浸潤，凡城化為法城。”劉昭緩緩開口，手指無意識地拂過赤霄劍鞘，“張魯經營根本之地，自不會吝惜手段。‘陽平治都功印’乃天師道傳承法印，象徵教主權威，溝通天地靈機，更是佈置大型陣法之核心樞紐。他收縮全部力量，必以此印為眼，佈下最後屏障。”
“天師護國大陣。”郭嘉吐出這個名字，眼中閃過一絲冷芒，“此陣記載於天師道典籍，非亡教滅種之危不得輕動。需以教主法印鎮守中樞，集眾祭酒之力，勾連地脈，調動城中積蓄之香火願力，形成籠罩全城之護罩。陣法之內，守軍氣力回覆、傷勢癒合會加快，士氣不易崩潰；陣法之外，攻擊會被大幅削弱，且蘊含反擊之力。破陣之難，猶在定軍山之‘萬煞幽冥陣’之上，因其更‘正’，更‘純’，與城池、地脈、人心結合更為緊密。”
帳內一時沉默。定軍山一戰，破陣代價何其慘烈，眾人心知肚明。如今面對一個性質不同、可能更難纏的烏龜殼，主帥重傷未愈，龍膽槍毀，銳士營減員……
“難，也要打。”劉昭抬起頭，目光掃過三位謀士，平靜無波，“漢中必取，南鄭必下。張魯心存僥倖，欲憑堅城大陣耗我銳氣，待我糧儘自退，或盼外州援兵。我偏要速戰速決，碾碎他這最後念想。”
他站起身，身形依舊有些單薄，但脊樑筆直如槍：“傳令，全軍開拔，目標南鄭。著趙雲領輕騎三千為先鋒，掃蕩殘敵，直抵城下勘測。甘寧、張任各統本部，護持中軍及輜重梯次行進。管亥、周倉，召集隨軍太平道弟子，沿途多探地脈走向、靈機節點。”
“諾！”
軍令如山，浩蕩開出。
歇息了不過一日的北伐大軍，如同剛剛飽飲鮮血的巨獸，再次邁開沉重而堅定的步伐，沿著沔水河谷，向南鄭滾滾推進。
沿途景象，印證了法正所言。村莊十室九空，田間莊稼被踐踏焚燬，水井多有填塞痕跡。偶見倒斃路旁的百姓屍體，衣衫襤褸，面有菜色，顯然是在被迫遷徙或逃亡中不堪折磨而死。肅殺與淒涼的氣息瀰漫在初秋的風裡。
趙雲的白毦騎兵行動如風。銀甲雖多破損，換上了備用札甲，但那面“趙”字旗和玄色漢旗並立前行，依舊帶著凜然不可侵犯的氣勢。沿途所遇小股潰兵或試圖襲擾的天師道遊騎，幾乎一個照面便被摧垮。馬蹄踏過焦土，捲起煙塵，如同一條灰龍，直撲漢中腹地。
兩日後，前鋒已能望見南鄭城巍峨的輪廓。
那是一座矗立在漢中盆地中心、漢水之濱的雄城。城牆果然如情報所述，高峻厚重，青灰色的牆面在陽光下泛著一種異樣的、彷彿金屬般的冷硬光澤。城頭垛口如齒，旌旗密佈，隱約可見甲士身影來回巡弋。四座城門緊閉，門前吊橋高懸，護城河水流湍急，明顯被加寬挖深過。
越是靠近，越能感受到那股不同尋常的“氣場”。
空氣中瀰漫著淡淡的、類似檀香又混合了硃砂的氣息。城牆表面，在某些角度光線照射下，隱隱能看到極其細微的、流淌般的暗金色紋路一閃而逝，彷彿活物呼吸。整座城池給人一種“渾然一體”、“堅不可摧”的沉重感，彷彿不是死物，而是一個匍匐在地、進入防禦狀態的巨獸。
趙雲勒馬，抬手止住身後騎兵。他眯起眼，歸真境的敏銳感知延伸過去。
神識觸及城牆外圍約五十丈距離時，便感到一層柔韌而堅韌的無形壁障。這壁障並不陰冷邪異，反而透著一股中正平和的“守護”意味，但卻異常堅固，將他的神識柔和而堅定地阻隔在外，難以深入探查城內虛實。壁障之上，隱約有繁複的符文虛影流轉，與城牆本身的暗金紋路呼應。
這便是“天師護國大陣”的外在顯化了。僅僅初步接觸，便知郭嘉所言非虛——此陣依託城池地脈人心，根基深厚，正氣堂皇，絕非“萬煞幽冥陣”那般偏激邪異，卻也意味著更難用取巧或剋制陰邪的手段破解。
“後退五里，擇地紮營，等待中軍。”趙雲果斷下令，同時派出十餘股精幹斥候，遠遠繞城偵察，繪製城外地形、營壘殘留、及陣法力場大致範圍。
又過一日，劉昭率領的中軍主力抵達。
近四萬大軍，連同沿途收攏整編的輔兵、民夫，浩浩蕩蕩，旌旗遮天，刀槍映日，在距離南鄭城北面、西面約七八里處，依託幾處平緩丘陵與廢棄村落，開始安營紮寨。無數帳篷如同雨後蘑菇般蔓延開來，溝壑壕牆迅速挖掘，哨塔箭樓拔地而起，一座龐大的、充滿攻擊性的戰爭機器，在南鄭城眼皮底下迅速成型。
甘寧負責西面營區，罵罵咧咧地指揮士卒將一批新趕製出來的簡易雲梯、壕橋從車上卸下。“這鳥城，牆高的離譜，護城河寬的能跑馬！老子看了就眼暈！”他嘴裡不饒人，手上動作卻利落，親自檢查繩索捆紮是否結實。
東面，張任默默巡視剛剛立起的炮車陣地。數十架配重式炮車、輕型弩炮已架設完畢，炮手正在緊張除錯射角和絞盤。張任抓起一把地上略帶溼潤的泥土，搓了搓，又望望遠處南鄭城牆，眉頭緊鎖。尋常炮石對付這種經過符法加固的城牆，效果恐怕微乎其微。
中軍大帳內，氣氛肅穆。
沙盤已換成南鄭城及其周邊精細模型，城牆、城門、角樓、疑似陣法節點皆清晰標註。
“陣法籠罩全城，力場外延五十至八十丈不等，視城門、角樓等關鍵處強弱有差。”趙雲指著沙盤上幾條用紅色細線標出的弧形區域，“神識難以穿透，目測城頭守軍約兩萬，皆配符甲符兵，士氣……尚存。城外所有可能藏兵、伏擊之處，均已焚燬清理。”
“四門防守俱嚴，無明顯弱點。”法正道，“張魯這是鐵了心龜縮不出，欲以城池厚度與陣法韌性，耗盡我軍銳氣糧秣。”
龐統冷笑：“想法不錯。可他忘了，定軍山新敗，漢中震動。南鄭城內，真就鐵板一塊？信徒願力可充陣法，亦可生怨懟。強徵民夫守城，焚燒家園，此等行徑，與‘民自安樂’的教義背道而馳。時日稍長，城內必生動盪。”
郭嘉把玩著幾枚銅錢，忽然道：“陣法根基，在於地脈靈機與人心願力。地脈可探查引導，願力……或可動搖。張魯以法印為核，眾祭酒為枝幹。若能亂其核，斷其枝，陣法再固，亦是無根之木。”
劉昭靜靜聽著，目光始終落在沙盤上那座孤城。半晌，他開口，聲音平穩：“圍城之勢已成。然圍而不攻，徒耗糧草，亦讓張魯有喘息之機，整飭內部，穩定人心。需得打，而且要狠狠地打，讓他知道，這龜殼並非萬無一失，讓城內軍民知曉，我漢軍破城之志，堅不可摧。”
他手指輕點沙盤：“明日開始，四面圍定。張任，東門、南門外，炮車晝夜不停，交替轟擊，無需計較毀傷，但求聲勢，干擾守軍，試探陣法反應與城牆薄弱處。甘寧，西門、北門，組織精銳步卒，輪番佯攻，架雲梯，填壕溝，做出強攻姿態，吸引守軍注意，疲其兵力。”
“子龍，騎兵分作數隊，環繞城池遊弋，剿殺任何敢於出城試探或傳遞訊息之敵，徹底鎖死南鄭與外界的聯絡。”
“管亥、周倉，率太平道弟子，攜我手令與太平道信物，設法接觸城外逃難未入城的原天師道信眾、被強徵民夫家屬，探聽城內詳情，尤其是糧儲、人心、祭酒派系等資訊。同時，仔細勘測南鄭四周地脈走向，尤其是與陣法靈機勾連緊密之處，詳細記錄。”
一道道命令清晰下達，帳內諸將凜然應諾。