子時，月隱雲層。
季漢大營悄然開出九支小隊，每隊十一人——十名太平道精銳弟子，領隊者皆為管亥、周倉等修出道種的骨幹。
眾人皆著深灰夜行衣，外罩墨色斗篷，面部以炭灰塗抹。
兵刃纏布，靴底包棉，行進時只聞輕微呼吸。
劉昭立於營門前，玄甲外罩同色斗篷，赤霄劍以布條裹纏負於背後。
他目光掃過九隊人馬，最後落在管亥臉上：“陣圖都記清了？”
“記清了。”管亥低聲應道，手指在胸前虛畫，“九宮方位，各陣眼相距三里，成九宮格籠罩陽平關。
每處需埋地煞符一枚，精鐵為基，靈石驅動。
埋符後以太平道秘術激發，待少主訊號，九眼同啟。”
“時辰。”
“丑時三刻，月至中天，地陰最盛時。”
劉昭頷首，轉向身側趙雲：“子龍。”
“雲在。”
“你率三千騎，丑時正於關前佯攻。
鼓號要響，火把要亮，做出全軍夜襲假象。
若守軍出關，不必死戰，且退且射，拖住即可。”
“諾！”
“甘寧。”
“末將候令！”
“水軍潛至護城河下游，備火箭、鉤索。
若關內出兵東向，你便從水路襲擾，焚其碼頭，斷其歸路。”
“明白！”
安排已定，劉昭抬首望天。
雲層漸厚，星月無光。
山風自峽谷穿過，帶著沔水溼氣與初春寒意。
“出發。”
九支小隊如墨滴入水，散入夜色。
劉昭親率第一隊，管亥、周倉隨行。
十一名太平道弟子緊隨其後，每人揹負精鐵符基一塊、靈石三枚、硃砂符筆等物。
眾人沿預定路線向北，穿過營外松林，踏入亂石灘。
腳下碎石硌腳，稍有不慎便滑倒。
但無人出聲，只以手勢傳遞訊息。
行出二里，前方出現緩坡，坡頂可見陽平關西側輪廓，如巨獸蹲伏。
劉昭抬手止步。
歸真境神識如水銀瀉地，向前鋪展。
三十丈外，地面有微弱靈力波動——那是地脈分支的節點，金湯鐵符陣抽取靈力的源頭之一。
節點周圍，三道隱晦氣息潛伏。
天師道守衛。
“三人。”劉昭以傳音入密告知身後，“左石後一，右樹上一，正中土坑內一。
修為最高者在樹上，約築基中期。”
管亥眯眼，手在腰間皮囊輕撫，指尖觸到冰涼的破甲符。
周倉緩緩抽出環首刀，刀身塗抹黑泥，不反光。
劉昭搖頭，示意不必強攻。
他自懷中取出三枚銅錢，錢幣古舊，邊緣磨損，正面刻“太平”二字，背面是簡易八卦圖。
此乃太平道“障目錢”，雖是小術，但以歸真境真元驅動，足夠瞞過築基修士感知。
銅錢拋起，無聲落地。
叮、叮、叮。
三聲輕響，融入夜風。
三十丈外，石後守衛忽然眼皮沉重，靠著石壁沉沉睡去。
樹上修士晃了晃頭，強打精神，卻見樹下同伴已傳出鼾聲。
他察覺不對，正要示警，睏意如潮湧來，手中鈴鐺“噹啷”墜地。
土坑內修士最為警覺，聞聲猛然睜眼，摸向懷中警哨。
但眼前景物忽然模糊，彷彿隔了一層毛玻璃，連近在咫尺的同伴身影都看不真切。
他張口欲喊，喉嚨卻發不出聲，四肢癱軟，意識沉入黑暗。
“走。”
劉昭率隊越過防線，抵達節點。
此處是片窪地，中央地面微凸，泥土呈暗紅色，觸手溫熱。
空氣中瀰漫著淡淡的硫磺味，地脈火靈之氣在此滲出。
管亥迅速清理地面，周倉警戒四周。
弟子們取出精鐵符基——尺許見方的鐵板，表面打磨光滑，邊緣刻有凹槽。
劉昭以指代筆，凌空虛畫。
赤金色真元在指尖流淌，勾勒出繁複符文。
每一筆落下，空氣中便多一分燥熱。
這是簡化版的“地煞符”，“九幽地煞奪靈陣”的變種，專為搶奪地脈靈力而創。
最後一筆畫完，符文凝成實質，緩緩飄落，印入精鐵符基。
“嗡——”
鐵板輕顫，表面泛起暗紅光澤，與地面暗紅泥土相呼應。
弟子將三枚靈石嵌入凹槽，靈石以肉眼可見的速度黯淡——靈力被符基抽取，轉化為維持陣眼的能量。
“成了。”管亥低聲道。
劉昭卻微微皺眉。
神識感應中，這處節點與地脈的連線比他預想的更牢固。
金湯鐵符陣在此經營三十年，已將地脈靈力牢牢鎖死。
地煞符雖能侵入，但效率只有預估的七成。
“下一處。”
眾人收起工具，轉向東北方向。
第二處節點在三里外山坳。
隊伍穿行於亂石灌木間，速度極快。
太平道弟子常年隨軍，山地行進如履平地。
一刻鐘後，山坳在望。
此處節點更為隱秘，藏於天然石洞中。
洞口被藤蔓遮蔽，若非神識探查，極易忽略。
但洞前空地，五名天師道修士盤坐結陣，中央燃著一盞青銅油燈，燈焰幽綠，照亮五人凝重的臉。
“守備加強了。”周倉伏在石後，眯眼觀察，“是‘五鬼守燈陣’，那燈應是‘地眼燈’，能感應地脈異常。
我們一靠近，必被察覺。”
管亥看向劉昭：“硬闖？”
劉昭未答，目光落在那盞地眼燈上。
燈身青銅鑄，造型古樸，燈座刻有獸面紋，燈焰幽綠中帶著一絲金線——這是摻入了施術者精血，與地脈節點建立了深層聯絡。
強攻不難，但打鬥動靜必驚動陽平關。
他沉吟片刻，自懷中取出一張黃紙。
紙是尋常符紙，但摺疊時手法特殊，三折兩翻，竟成一枚紙鶴。
劉昭咬破指尖，一滴血珠點在紙鶴眉心，隨即低誦咒文：
“剪紙為兵，化形通靈。去。”
紙鶴雙翅輕振，脫離掌心，悄無聲息滑入夜色。
洞前，五名天師道修士閉目調息。
為首老者忽然睜眼，望向西南方向——地眼燈火苗微晃，示警有異物靠近。
他沉聲道：“有動靜，三人隨我去查，兩人守陣。”
“是！”
三人起身，持劍向西南摸去。
紙鶴在樹梢間穿梭，故意弄出窸窣聲響，引著三人越走越遠。
待他們離開百丈，劉昭揮手：“動手。”
管亥、周倉如獵豹撲出。
剩餘兩名修士驚覺，剛要示警，管亥的破甲符已到面前。
符籙炸開，金光如針，刺穿護體真氣。
周倉的環首刀緊隨而至，刀光一閃，一人倒地。
另一人急退，張口欲嘯，咽喉已被劉昭隔空一指點中，悶哼軟倒。
整個過程不過三息，無聲無息。
眾人衝入石洞。
洞不深，僅三丈許。盡頭地面裂開一道縫隙，赤紅巖漿在深處緩緩流淌，熱浪撲面。
此乃地脈火靈主徑的一處分岔，靈力濃郁程度是前一處的三倍。
“快！”管亥催促。
弟子們迅速埋設符基。
劉昭這次畫符更為仔細，符文紋路加深三成，以適應此地充沛靈力。
符成之時，精鐵符基竟微微泛紅，表面溫度驟升。
“好強的地火！”周倉咋舌。
“正好。”劉昭收手，“地火越盛，地煞符奪靈越快。此陣眼若成，可抵其他兩處。”
埋符完畢，眾人退出石洞。
遠處傳來呼喝聲——那三名被引開的修士察覺不對，正急速返回。
劉昭不欲糾纏，率隊遁入山林。
接下來兩處節點，守衛更為森嚴。
第三處節點在沔水岸邊，守軍達二十人，且設了簡易警報符陣。
劉昭以水遁術潛入水下，自河床接近，以“定身咒”配合“迷魂符”，將守衛逐個制服。
埋符時，符基需以水靈玉包裹，防止被河水侵蝕。
第四處節點在山巔，守軍僅五人，但地勢險要，易守難攻。
劉昭令管亥、周倉正面佯攻，自己繞至崖後，徒手攀上百丈絕壁，自上而下突襲。五人未及反應便被制伏。
至丑時初，九處節點已布其四。
劉昭率隊趕往第五處——此乃九宮陣眼核心，位於陽平關正北五里一處山谷。
按龐統推演，此地是三條地脈交匯點，靈力最盛，也是金湯鐵符陣的主節點。
若能奪下此處，九宮地煞奪靈陣威力可增三成。
但臨近山谷時，劉昭心中警兆驟生。
他抬手止住隊伍，神識全力鋪開。
前方山谷入口，竟空無一人。
沒有守衛，沒有符陣，甚至連蟲鳴鳥叫都絕跡。寂靜得詭異。
“不對。”管亥也察覺異常，“太乾淨了。”
周倉握緊刀柄：“有埋伏？”
劉昭雙目微閉，歸真境神識如潮水般漫入山谷。
地面、岩石、樹木……一切看似正常。但神識觸及谷內中央時，遇到一層無形屏障。
屏障柔韌堅韌，將神識輕輕彈開。
屏障後，隱約感應到數道強大氣息。
最低也是築基後期，其中一道，竟有結丹初期的波動！
“退。”劉昭果斷下令。
但遲了。
谷口兩側山壁上，數十盞幽綠燈籠同時亮起。
燈籠並非懸掛，而是飄浮空中，燈焰跳躍，映出燈籠表面扭曲的鬼臉圖案。鬼臉燈籠圍成圓圈，將劉昭一行困在中央。
“既然來了，何必急著走？”
蒼老嘶啞的聲音自谷內傳來。
人影緩緩走出。
灰袍破爛，手持骷髏藤杖——正是李休。
但此刻的李休與數日前判若兩人，面色紅潤，眼中幽綠光芒凝如實質，周身黑氣繚繞，氣勢比先前強了數倍。
他身側，站著四名黑袍修士。
每人手持一面黑幡，幡上繡著猙獰鬼首，幡杆以人骨製成。四人分立四方，隱隱結成陣勢。
“貧道等候多時了。”李休咧嘴，露出焦黃的牙齒，“劉昭世子，果然親自來了。”
劉昭面色平靜：“李祭酒傷勢痊癒得挺快。”
“託世子的福。”李休藤杖輕點地面，“那日三昧真火的氣息，讓貧道吃了苦頭。
但也讓貧道確認一事——世子身懷上古道統傳承。
這等機緣，豈能錯過？”
他眼中貪婪幾乎溢位：“交出傳承，貧道可放你等離去。
否則……這‘五鬼噬魂陣’下，正好多幾具煉製陰兵的屍材。”
話音落，四名黑袍修士同時搖動黑幡。