孟獲帶著殘部退往更南處，一路沉默。
那些曾經跟隨他吼聲震天的勇士，此刻垂著頭，馬蹄聲都顯得有氣無力。
三擒三縱，每一次釋放都像一記重錘，敲在南中各部驕傲的脊樑上。
如今連朵思大王耗盡本源的萬毒幻瘴，都被一場藥雨輕描淡寫地化解——這已不是戰爭，倒像孩童對著山嶽揮舞木棍般可笑。
“大王，我們去何處？”親信頭目沙摩柯低聲問道，聲音裡藏著掩不住的茫然。
孟獲勒住戰馬，望向南方連綿的群山。
夕陽將山脊鍍上一層血色，更深處的峽谷幽暗如巨獸之口。
他想起一個地方，一個連朵思大王提起時都帶著三分忌憚的名字。
“銀冶洞。”孟獲從牙縫裡擠出這三個字。
沙摩柯臉色微變：“烏戈國主兀突骨的地盤？那人……傳聞不似生人。”
“不似生人才好。”孟獲眼中血絲未退，反而燃起一種近乎偏執的光。
“漢人的妖法能破毒瘴，能凝冰橋，我倒要看看，能否破得了刀槍不入的藤甲兵，能否敵得過天生神力的兀突骨！”
他猛地抽打馬臀，戰馬吃痛嘶鳴，向著南方群山疾馳而去。
殘存的數千部眾相視苦笑，也只能拖著疲憊身軀跟上。
落日餘暉將他們的影子拉得很長，歪歪斜斜投在荒草叢中，像一群敗退的孤魂。
銀冶洞並非單一洞穴，而是一片位於南中極南處的險峻山脈。
此地盛產一種特殊的“金剛藤”，堅韌異常。
烏戈部族世代居於此，擅採藤製甲，更以秘法油浸反覆晾曬，製成藤甲，輕便異常卻刀箭難入，渡水不沉。
其國主兀突骨，更是南中百年未有的異人。
七日後，孟獲抵達銀冶洞外圍。
眼前的景象讓他瞳孔微縮。
山道兩側的巖壁上，懸掛著數以千計的藤甲，在風中輕輕晃動，泛著暗沉油亮的光澤。
每一副藤甲都編織得極為細密，關節處巧妙嵌合，隱隱透著金屬般的質感。
更令人心悸的是，這些藤甲並非空空懸掛——許多甲冑內裡，竟殘留著暗褐色的斑駁痕跡，那是常年浸染鮮血後無法洗淨的印記。
“來者止步！”
粗嘎的吼聲從上方傳來。
山道轉彎處，轉出十餘名蠻兵。
這些人身材並不特別高大，但動作矯健如猿猴，全身包裹在藤甲之中，只露出眼睛。
他們手持彎刀，刀刃上同樣泛著油光，眼神裡透著一種久居深山、與世隔絕的漠然與兇悍。
沙摩柯上前通報。
片刻後，一名藤甲兵頭目打量孟獲幾眼，甕聲道：“國主已知你會來。隨我來。”
山路越發崎嶇。
沿途所見烏戈族人，無論男女老幼，皆沉默寡言。
孩童玩耍時拋擲的不是石子，而是打磨過的骨片；
女子在山溪邊捶打的不是衣物，而是浸泡過的藤條。
整個部族彷彿一臺為戰爭而生的機器，每一處細節都透著冰冷的效率。
洞府入口開在懸崖半腰，需攀藤梯而上。
入得洞內，卻別有洞天。
巨大的天然溶洞被改造成宮殿模樣，穹頂高逾十丈，鑲嵌著發光礦石，投下幽綠光芒。
洞壁鑿出層層平臺，堆放著更多藤甲、兵器、獸骨。
最深處，九級石階之上，一張由整塊黑石雕成的座椅中，端坐著此間主人。
孟獲第一眼看見兀突骨時，呼吸下意識頓住了。
那根本不像人。
身長足有丈二，坐著便比常人站著還高。
赤裸的上身肌肉虯結，卻不是尋常的古銅膚色，而是一種泛著青灰、類似岩石的質感。
更駭人的是，從脖頸到腰腹，面板表面覆蓋著一層細密堅硬的鱗狀角質，在幽光下泛著冰冷光澤。
他面部輪廓粗獷如斧鑿，雙眼深陷，瞳孔竟是罕見的豎瞳，看人時像毒蛇鎖定獵物。
一頭亂髮披散，髮間竟纏著幾條細小毒蛇，嘶嘶吐信。
石座旁，扔著半隻血淋淋的不知名野獸屍體，看齒痕是被生生撕咬而食。
“孟獲。”兀突骨開口，聲音嘶啞低沉，像沙石摩擦，“朵思的毒瘴，被一場雨澆沒了？”
孟獲壓下心中不適，挺直脊背：“漢軍主帥劉昭，擅使妖法。
凝冰渡河，呼風喚雨，非戰之罪。
我此來，是請國主出手，以烏戈藤甲神兵，破漢人妖術！”
“妖術？”兀突骨咧開嘴，露出森白尖銳的牙齒。
他隨手抓起石座旁那半隻獸屍，撕下一條血淋淋的肉，塞進嘴裡咀嚼，鮮血順著嘴角淌下。
“我平生最不怕的，就是妖術。”
他站起身。
整個洞府彷彿都隨著他的動作微微一震。
丈二身軀完全展開，投下的陰影將孟獲整個籠罩。
那些鱗甲在幽光下泛著更明顯的冷硬質感，關節活動時發出細微的“咔嚓”聲，不似皮肉，倒像岩石摩擦。
“我的藤甲，採金剛藤九蒸九曬，浸秘製桐油百次，晾三年方成一副。”兀突骨走下石階，腳步聲沉重。
“刀砍不裂，箭射不透，入水不沉，遇火難燃。
穿甲之士，可負甲泅渡大江，可頂著箭雨衝鋒。漢人的弓弩？撓癢而已。”
他停在孟獲面前，豎瞳盯著對方：“但你該知道，我烏戈部不出世已三十年。為何要為你破例？”
孟獲咬牙：“若國主助我破漢，銀冶洞往北三百里，七個部族的貢賦、礦山、獵場，盡歸烏戈！此外……”
他深吸一口氣，“我族祖傳的三塊‘星辰鐵’，願獻予國主鑄兵！”
洞內響起幾聲低低的吸氣聲。
連周圍侍立的藤甲兵都忍不住投來目光。
星辰鐵，傳聞是天外隕石落於南中深山，經地火錘鍊千年而成，質地奇輕卻堅不可摧，是鑄煉神兵的絕頂材料。
孟獲一族世代秘藏，從未示人。
兀突骨的豎瞳微微收縮。他伸出蒲扇般的大手，手掌同樣覆蓋著細密鱗片，指甲尖銳如鉤：“鐵呢？”
孟獲從懷中取出一個獸皮包裹，層層開啟。
內裡是三塊拳頭大小、泛著暗藍色金屬光澤的礦石，表面天然生有星辰般的銀色斑點，在幽光下流轉著神秘光暈。
兀突骨接過星辰鐵，入手極輕。
他屈指一彈，礦石發出清越悠長的震鳴，久久不散。
“好。”他將星辰鐵攥在掌心，咧嘴露出森然笑意，“十日後，我帶三萬藤甲兵出山。
但孟獲，你記著——此戰之後，無論勝敗，南中再無孟獲大王，只有烏戈部屬。”
孟獲臉色一白，拳頭捏緊，骨節發白。
但想起劉昭那雙平靜深邃的眼睛，想起三次被擒的屈辱，想起營寨前那場滌盪毒瘴的藥雨……他最終垂下頭，從牙縫裡擠出聲音：“……諾。”
野象坡，昭武軍大營。
劉昭站在坡頂，望著南方層疊群山。
渡過瀘水已近一月，大軍在此休整，分兵撫民，推行屯田，將昭武軍的治理觸角一點點向南延伸。
南中各部族態度悄然變化，先前畏懼孟獲威勢而觀望者，如今已有十餘部遣使來見，獻上象徵臣服的土產。
但劉昭知道，事情還沒完。
孟獲這樣的人物，寧願折斷脊樑，也不會輕易低頭。
三次釋放，每一次都在他心中埋下更深的種子，但要讓那種子破土發芽，還需要最後一場足夠熾烈、足夠徹底的暴雨。
“報——”
斥候飛馬馳上坡頂，滾鞍下跪：“稟主公！
南方銀冶洞方向，出現大規模蠻兵調動！
人數約三萬，皆穿奇異藤甲，行軍速度極快，距野象坡已不足五日路程！
另有……”斥候頓了頓，聲音發緊，“蠻軍陣前有一巨漢，身長丈餘，膚生鱗甲，不似常人，疑為烏戈國主兀突骨！”
營中眾將聞訊聚攏而來。
“藤甲兵？”甘寧皺眉，“末將偶聞南中有此異族，善制藤甲，輕便堅韌。但傳聞終究是傳聞……”
法正沉吟：“銀冶洞烏戈部，三十年未出深山。
兀突骨此人，野史記載‘身長丈二，不食五穀，以生蛇惡獸為飯，身有鱗甲，刀箭不能傷’。
雖是誇大，但空穴來風，未必無因。孟獲請動此人，是孤注一擲了。”
呂凱補充道：“藤甲之利，在於輕便堅韌，且不畏潮溼，南中山林河流眾多，尋常鐵甲易鏽沉重，藤甲卻如魚得水。
若真如傳聞刀箭難入，倒是棘手。”
劉昭靜靜聽著，目光仍投向南方。
歸真境後期的靈覺如水波般鋪開，隱約能感知到百里外那股匯聚而來的、混雜著野蠻、堅韌、冰冷的氣息。
三萬藤甲兵，加上一個天生異相的兀突骨——孟獲這次，確實找到了一張夠分量的底牌。
“傳令。”劉昭轉身，玄色披風在坡頂風中獵獵作響，“全軍戒備，加固營防。
多備火油、火箭、鉤鐮、漁網。弓弩手全部換裝破甲重箭，箭頭淬火。”
他頓了頓，嘴角浮起一絲極淡的弧度：“另外，讓工曹將庫存的所有‘石脂水’運至前營。”
石脂水，即天然原油，此前多用於夜間照明、潤滑車軸。
眾將聞言一怔，不明所以。
“主公，石脂水遇火即燃，但藤甲浸油，恐怕……”嚴顏遲疑。
“正因浸油，才有趣。”劉昭走下坡頂，“三日後，於野象坡前開闊地列陣。
本座要親眼看看，這刀槍不入的藤甲，究竟有何玄妙。”
第四日拂曉，野象坡南三十里。
地面開始震動。
不是戰馬奔騰的蹄聲，而是整齊劃一、沉悶如鼓的腳步聲。
三萬藤甲兵排成百人寬、縱深數十列的龐大陣型，從晨霧中緩緩浮現。
昭武軍前陣，士卒們屏住了呼吸。
那是一片令人心悸的景象。
每一名蠻兵從頭到腳包裹在暗沉油亮的藤甲中，甲片編織細密如鱗，關節處巧妙銜接，行動時發出唰唰的摩擦聲。
他們手持彎刀或長矛，步伐整齊，眼神漠然，三萬人的隊伍竟幾乎聽不到雜音，只有腳步聲、甲片摩擦聲、以及某種壓抑的、野獸般的喘息。
而陣前那個身影，讓見慣沙場的老兵都心底發寒。
兀突骨赤著上身，只在下身圍了獸皮，丈二身軀如鐵塔矗立。
青灰色的面板覆蓋著細密鱗甲，在晨光下泛著岩石般的冷硬光澤。
他肩扛一柄巨型骨錘，錘頭竟是一整隻不知名巨獸的頭骨，眼眶空洞，猙獰可怖。
豎瞳掃過昭武軍陣線，像在打量待宰的牲口。
孟獲騎馬跟在兀突骨側後方，臉色複雜。
他身後是重新收攏的萬餘本部兵馬，士氣明顯不如藤甲兵高昂。
“漢人。”兀突骨開口，聲如悶雷滾過原野，“誰是劉昭？”
昭武軍陣門開啟，劉玄策馬而出。
玄甲黑騎，在晨光中沉靜如水。
他目光掃過藤甲兵陣，在兀突骨身上停留一瞬，淡然道：“本座便是。”
“好。”兀突骨咧開嘴，露出森白牙齒，“孟獲說你會妖法。
來，使出來，讓我看看能不能破我的藤甲。”
劉昭不答，反而問道：“兀突骨，你一身鱗甲，是天生的？”
“生來如此。”兀突骨捶了捶胸膛，發出砰砰悶響，“孃胎裡帶出來的甲冑，比甚麼鐵甲藤甲都結實。
漢人，你若肯降，我留你全屍，讓你這些兵少死幾個。”
話音未落，他猛地將肩頭骨錘砸在地上！
“轟——！”
地面炸開一個淺坑，塵土飛揚。
骨錘抬起時，錘頭眼眶中竟殘留著幾縷掙扎的幽綠色磷火，詭異莫名。
“藤甲兵——”兀突骨仰天長嘯，“衝鋒！！！”
“吼——！！！”