不知過了多久，可能只是一瞬，也可能是永恆。
嚴顏緊閉的眼角，緩緩滑落一滴渾濁的淚珠，迅速消失在飽經風霜的皺紋裡。
他猛地睜開眼，眼中所有的掙扎、痛苦、迷茫盡數褪去，只剩下一種看透世事的疲憊與平靜。
他轉過身，面對城樓上所有望向他的目光。
那些目光裡，有期待，有恐懼，有茫然，更有一種如釋重負的希冀。
老將軍的聲音沙啞得厲害，卻帶著一種不容置疑的決斷，清晰地傳遍城頭：“開啟……城門。”
三個字，重若千鈞。
剎那間，城頭守軍之中，爆發出壓抑不住的、混雜著哭泣與哽咽的聲響。
那不是悲傷，而是劫後餘生的宣洩。
緊繃了近月的神經，在這一刻徹底鬆弛。
沉重的江州城門，在無數道目光的注視下，伴隨著刺耳的摩擦聲，緩緩向內開啟。
露出了城內一片狼藉、卻又空蕩死寂的街巷。
嚴顏率先走下城樓，他解下了自己的佩劍，捧在手中。
身後，是自發跟隨的、丟下了兵器的守軍將領和士卒。
他們走出城門，在城外列隊，垂首默立。
劉昭見狀，立刻翻身下馬，將韁繩扔給親衛，獨自一人，大步向著城門走去。
龐統、管亥等文武欲要跟隨，卻被他以手勢制止。
他走到嚴顏面前數步之處停下。
看著眼前這位鬚髮皆白、甲冑殘破卻依舊脊樑挺直的老將，劉昭眼中閃過一絲由衷的敬意。
他並沒有第一時間去接那柄代表投降的佩劍。
“老將軍，辛苦了。”劉昭的聲音溫和而鄭重。
嚴顏抬起頭，看著眼前這個年輕得過分、卻氣度恢弘、目光深邃的主帥，心中最後一絲不甘也消散了。
他雙手將佩劍舉過頭頂，沉聲道：“敗軍之將，嚴顏，願率江州剩餘將士，歸降昭武將軍。
望將軍……信守諾言。”
劉昭並未立刻去接劍，而是上前一步，親手解下自己身後那件玄色繡金的披風。
在嚴顏以及雙方數萬軍士驚愕的目光中，輕輕披在了老將軍略顯單薄、沾染塵血的肩頭。
“江風凜冽，老將軍年事已高，莫要著涼。”劉昭的語氣平淡自然，彷彿在做一件再尋常不過的事。
這一舉動，比任何言語都更具衝擊力。嚴顏身體猛地一顫，捧著佩劍的手微微發抖。
他縱橫沙場數十年，何曾受過如此待遇？即便是劉璋，也從未如此待他。
一股難以言喻的暖流，混雜著複雜的酸楚，瞬間沖垮了他心中最後的壁壘。
他深吸一口氣，將佩劍再次往前一送，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“將軍……厚意，顏……愧不敢當。然，顏尚有一不情之請。”
“老將軍但說無妨。”
“顏……深受劉益州舊恩，雖其闇弱，然終究是舊主。
日後將軍若與劉益州麾下對陣……萬請莫使顏為先鋒，直面故主旗號。
此乃顏唯一私心，望將軍成全！”說罷，他深深低下頭去。
這是一個降將極為合理，甚至有些過分謹慎的請求。
若劉昭不允，或稍有遲疑，難免讓人心生芥蒂。
然而，劉昭幾乎沒有任何猶豫，伸手接過那柄沉甸甸的佩劍，朗聲道：
“老將軍真義士也！此事，劉昭應下了！日後凡與劉季玉本部交戰，絕不讓老將軍為難！”
“多謝……主公！”嚴顏這一次，真心實意地，躬身行了一個大禮。
這一聲“主公”，代表著他徹底的歸心。
劉昭這才轉身，面對城內外所有將士，高高舉起嚴顏的佩劍，聲震四野：
“入城！依前誓，秋毫無犯！敢有擄掠百姓、欺凌降卒者，立斬不赦！”
“謹遵將令！”山呼海嘯般的回應，從昭武軍陣中爆發出來，帶著勝利的喜悅與對軍令的敬畏。
黑色的洪流，開始有序地湧入江州城。
沒有預想中的燒殺搶掠，只有迅速接管防務、清理戰場、安撫殘民的井然有序。
劉昭親自陪同嚴顏入城，沿途所見，昭武士卒對降兵和百姓皆以禮相待，軍紀嚴明，與傳聞中凶神惡煞的形象截然不同。
嚴顏看在眼裡，心中最後一點疑慮也徹底消散。
江州歸降的訊息，如同驚雷，瞬間傳遍巴郡，乃至整個益州！
這座被視為東部屏障、堅守近月的雄城易主，意味著益州東部門戶已徹底向昭武軍敞開！
更重要的是，嚴顏這等威望極高的宿將歸降，對益州，尤其是巴郡本土勢力的心理衝擊是毀滅性的。
接下來數日，巴郡諸縣的反應，印證了這一點。
檄文所至，幾乎傳檄而定！
墊江、臨江、朐忍……大小城邑的太守、縣令，或是本就對劉璋不滿，或是懾於昭武軍兵威，又或是聽聞嚴顏歸降後所受禮遇，紛紛遣使送上降表、印綬。
偶有少數劉璋死忠或東州兵將領試圖負隅頑抗，也被甘寧從上游順勢而下的偏師，或管亥自江州派出的精銳，以雷霆之勢迅速掃平。
短短半月之間，整個巴郡，除北部少數邊緣區域，已盡數落入昭武軍掌控之中。
劉昭在江州設立臨時幕府，妥善安置降軍，將願留下者打散編入各營，委任嚴顏為昭武軍中郎將，參贊軍機，以其威望協助穩定新附之地。
同時，開倉放糧，賑濟因戰亂流離的百姓，迅速恢復秩序。
江州之役的完美解決，不僅為昭武軍獲得了至關重要的前進基地和大量人口糧秣，更收穫了一名能力與威望兼具的宿將，極大瓦解了益州軍的抵抗意志。
通往成都的道路，已然鋪就大半。
下一步兵鋒所指，將是益州的核心——蜀郡！
而內部的整合、降將的信任、以及可能來自北線趙韙或劉璋的反撲，則成了劉昭與龐統需要面對的新挑戰。