人群的叩拜聲漸漸稀落，一雙雙望向鍾素安的眼睛裡，期盼與絕望交織，沉甸甸的，幾乎要將空氣都凝固。
活下去，這個最樸素也最殘酷的問題，比任何傷痛都更直接地擺在面前。
夕陽的餘暉將所有人的影子拉長，投射在焦黑破碎的土地上，更顯悽惶。
鍾素安的目光緩緩掃過這些劫後餘生的面孔，他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，臉上刻滿了風霜、恐懼和長期營養不良的菜色，眼中除了劫後餘生的茫然，便是對未來的深深恐懼。
“清源，”鍾素安的聲音平和，帶著一種令人心安的沉穩，不再像之前那般縹緲淡漠，多了幾分切實的關注。
“眼下的情形，需得弄清楚，問問大家吧，把知道的都說說。”
清源微微頷首，上前一步，目光清亮，掃過人群時，自然帶著一股令人信服的力量。
“諸位鄉親，魔潮雖暫退，但此地絕非久安之所。
我需要知道周遭詳情，才能謀劃下一步，為大家尋一條活路。
大家可知，這魔災究竟從何而起，蔓延到了何種地步？附近可還有安全的城池據點？
平日裡，此地的武修高手，境界又是如何劃分的？但凡所知，無論鉅細，都說來聽聽，集思廣益，方能尋得一線生機。”
一陣帶著哽咽的沉默後，那個斷了一條胳膊、用破布草草包紮傷口的老兵掙扎著抬起頭，臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，聲音沙啞得如同破鑼：
“仙師……仙師垂詢，小老兒……小老兒是這西涼關的老兵油子，知道些皮毛。
那些該天殺的魔崽子，是從西邊百里外的‘黑淵裂谷’裡爬出來的！
裂谷深不見底，終年往外冒黑氣，邪門得很！早些年還只是零星幾個，這幾年……這幾年像是開了閘的洪水，越來越多，殺不完，根本殺不完啊！”
他情緒激動，完好的那隻手死死攥著衣角，指節發白。
喘了口氣，老兵繼續道，眼中滿是悲愴：“它們……它們不是畜生，像瘟疫一樣！
見人就撲，咬碎了吞下去……更可怕的是，那些被咬死、甚至只是抓傷的人，過不了多久，就會兩眼翻白，渾身冒黑氣，自己站起來，變成新的魔物！
西涼關……嗚嗚……”他說到此處，虎目含淚，聲音哽咽，“西涼關是咱們西涼地界最後一座像樣的大關了！
劉將軍，是真罡境的大高手，帶著弟兄們死守了三天三夜！
箭射光了，滾石擂木用盡了，刀都砍捲了刃……最後關頭，將軍他……他自爆了真罡，想跟魔崽子同歸於盡……可還是……還是沒守住啊！”
悲憤的哭聲在廢墟上回蕩，引得不少倖存者再次抹起眼淚。
話音未落，一個抱著昏睡嬰孩、滿臉菸灰的婦人就哽咽著接話，聲音顫抖：“往東……往東聽說七八百里外有座‘灰巖城’，城牆高，兵也多……可這一路都是荒原戈壁，寸草不生，還有零散的魔物遊蕩……
我們這些老弱婦孺，沒吃沒喝，怎麼……怎麼過得去啊……”她的話道出了所有人的心聲，絕望的情緒再次瀰漫開來。
“武道境界？”一個看起來像是落魄書生模樣的人，擦了擦臉上的灰土，努力回憶著。
“咱們這偏僻苦寒之地，常見的也就是最基礎的‘淬體’境，打熬筋骨力氣，軍中普通士卒多是此境。
若能突破到‘開元’境，開闢丹田氣海，便能真氣初生，在軍中小隊當個頭目，已是好手。
像劉將軍那樣的‘真罡境’，真氣凝鍊如實質，可外放成罡，劈金斷石，已是了不得的大人物，方圓千里難尋對手！
再往上的‘神海境’……那隻在傳說裡聽過，據說意念如海，能御空飛行，都是能坐鎮一方、開宗立派的大能了。”
頓了頓，臉上露出恐懼之色，“至於魔物，厲害的也能對應這些境界，皮糙肉厚，力大無窮，聽說還有能幻化人形、詭計多端的‘化形’大魔，更是可怕……”
眾人你一言我一語，資訊雜亂無章，帶著濃重的地方口音和個人的恐懼記憶，有的說魔物怕火，有的說某些魔物速度奇快，還有的說曾遠遠看到過體型龐大如小山般的魔物在遠處移動。
清源始終耐心聽著，面容沉靜，不時追問一兩句關鍵細節，比如灰巖城的具體方位是否有更確切的描述，附近除了官道是否有小路或已知的水源點，以往魔物大規模活動後，小股魔物通常多久會再次出現等。
他思維敏捷，如同沙盤推演，快速從這些碎片化、甚至互相矛盾的資訊中提取出有價值的線索，在腦海中勾勒出大致的地形圖和敵情態勢。
與此同時，鍾素安看似靜立不動，實則神識已如一張無形而精密的大網，悄無聲息地以他為中心向外擴張、蔓延。
神識如水銀瀉地，細緻地掠過滿目瘡痍的關牆廢墟，每一塊焦黑的磚石，每一灘凝固的暗紅，都映照在他心湖之中。
神識繼續向更遠的荒野延伸，感知著大地的脈搏。
他感受到這片天地靈氣的稀薄與紊亂，一種蠻荒、蒼涼、的氣息瀰漫四野，天地法則對異種能量的排斥感隱約存在，如同身處粘稠的泥潭，運轉自身法力時能明顯感覺到一種滯澀。
空氣中殘留的魔氣帶著腐朽、暴虐、混亂的特性，如同附骨之蛆，汙染著這片土地，絕非一朝一夕所能形成。
遠處山巒起伏，輪廓在暮色中顯得模糊而險惡，地脈之氣微弱且斷續不堪，如同垂死老人的脈搏，顯示出這片名為“西涼”的土地的貧瘠與荒蕪。
倖存者們提供的區域性、感性的資訊，與他神識感知到的宏觀、理性的天地圖景相互印證、補充，逐漸在他腦海中拼湊出此方世界，“蒼梧界”西涼一隅的艱難處境和一個模糊的輪廓。
此界修行之路，以武修為主流，淬體、開元、真罡、神海……道路清晰，層層遞進，追求個體肉身力量的極致與真氣的強悍。
魔物（或可稱之為魔修）體系似乎與之對應，甚至更為詭譎迅捷，同樣等級森嚴，且極具侵略性和汙染性。
而道法煉氣之術，在此地似乎早已斷絕，被視為虛無縹緲的傳說，李琛那本《茅山基礎吐納訣》能流傳下來並被其練出一絲氣感，簡直是不可思議的奇蹟和緣法。
魔災並非突然爆發，而是持續已久的蔓延、滲透，如同緩慢擴散的毒液，人族疆域被不斷侵蝕、壓縮。
西涼關的失守，絕非偶然，而是標誌著這道邊境最後的屏障已然洞開，後方千里之地已無險可守，徹底暴露在魔物的鐵蹄與利齒之下。
眼下這群僥倖存活的數百老弱婦孺和傷兵，不過是滔天洪流中僥倖掛在岸邊的一簇枯草，隨時可能被下一個浪頭捲走，或者在這片荒蕪的土地上悄無聲息地枯萎。
清源快速整理著聽到的資訊，眉頭微蹙，走到鍾素安身邊，低聲道：“師兄，情況比預想的更糟。
西涼地廣人稀，資源匱乏，本就是邊陲苦寒之地。如今關破，我們等於被困在了一座孤島上。
魔災主力雖退，但根據他們描述，小股流竄的魔物定然不少，甚至可能有更強大的魔物在附近區域活動。
這幾百人，毫無自保之力，留下，負擔極重，如同抱著千斤重擔行於薄冰之上；若棄之不顧……”
他頓了頓，清秀的臉上閃過一絲複雜，沒有說下去，但意思很明顯，道心難安。
鍾素安緩緩睜開眼，望向那段被魔潮沖垮的巨大城牆缺口。
殘陽如血，將缺口邊緣犬牙交錯的斷壁染上一層悽豔而冷酷的紅，那裡彷彿還回蕩著不久前的震天喊殺、兵刃交擊的鏗鏘以及最終的悲鳴與崩塌之聲。
風聲穿過缺口，嗚咽作響，如同無數亡魂的哭泣。
鍾素安輕輕吐出一口氣，彷彿將胸中的濁氣與考量一併吐出，做出了決定：
“天色將晚，荒野夜行更險，魔物活動或許更頻。暫且在此落腳，尋些遮風避雨之處，讓大家喘口氣，再從長計議。”
聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。倖存者們先是一愣，隨即臉上露出難以置信的狂喜之色！
仙長願意留下，沒有拋下他們！這意味著他們或許真的有了活下去的指望！
但短暫的喜悅很快被更現實的憂慮沖淡。留在這裡？這破敗的關隘，除了這些殘垣斷壁，拿甚麼抵擋可能隨時出現的魔物？
夜晚的寒冷和飢餓又如何解決？希望彷彿近在眼前，卻又脆弱得如同肥皂泡。
鍾素安沒有多作解釋，邁步便向那巨大的城牆缺口走去。
清源雖覺此舉冒險，心中權衡著各種利弊，但出於對師兄的絕對信任，立刻收斂心神，緊隨其後，目光更加警惕地掃視四周。
李琛體內因那縷元氣恢復了些許氣力，對鍾素安的手段充滿了難以言喻的好奇與敬畏，也咬牙跟了上去。
其餘人面面相覷，最終也懷著一絲渺茫的希望和深深的忐忑，互相攙扶著，遠遠綴在後面，想看看這位神秘的仙長究竟有何通天手段。