太原，閻公館。往日裡總是透著晉省土皇帝般精明的書房，此刻卻瀰漫著一股窮途末路的焦躁。閻老西揹著手，像頭困在籠子裡的老狼，在鋪著厚地毯的地上來回疾走，腳步又快又重，額頭沁出細密的汗珠，將梳得一絲不苟的頭髮都打溼了幾縷。
“孃的！這個馮胖子！一點臉都不要！骨頭軟得跟麵條似的！”他猛地停步，對著垂手肅立、臉色同樣難看的一眾晉軍將領罵道，聲音因為氣急敗壞而有些嘶啞，“說降就降，通電發得比兔子跑得還快！他倒好，拍拍屁股去領趙振那小兒的養老金，舒舒服服當他的富家翁去了！把老子……把咱們晉省，徹底晾在這四面透風的孤島上了！”
他走到巨大的華北形勢圖前，手指顫抖著劃過地圖。東面，是趙振嫡系第一兵團李振彪虎視眈眈的熱河、冀省；北面，是剛剛吞併了綏遠部分地區的北方軍勢力；南面，孫勝的第八兵團在豫省站穩腳跟，兵鋒隨時可以北指；西面……西面剛剛“易幟”的陝省，如今插的是北方軍第九兵團劉戰的旗！晉省，這個被他苦心經營多年、號稱“表裡山河”的堡壘，如今在地圖上，已被代表北方軍的藍色箭頭和色塊，結結實實地包圍了起來，連條像樣的退路都找不到。
“老長官，咱們……咱們現在怎麼辦啊？”一位跟隨他多年的老部下，聲音帶著哭腔問道。其他將領也眼巴巴地望著他，目光中有恐慌，有茫然，也有一絲不易察覺的……期待？期待他能再次拿出化險為夷的“妙計”？
“怎麼辦？怎麼辦？”閻老西重複著，臉上露出一絲慘笑，“馮胖子那幾十萬西北軍，一槍沒放就降了。咱們晉軍再能守，再熟悉地形，能擋得住北方軍從四面合圍嗎？他們的飛機大炮，你們在上海、在豫省、在遠東還沒看夠嗎？易守難攻？那是以前！在絕對的火力和實力面前，山海關都能給你炸平了！”
他頹然坐回太師椅，彷彿瞬間被抽空了所有精氣神。環顧四周這些跟隨自己半生的面孔，再看看地圖上那令人絕望的態勢，一個念頭不可抑制地湧上心頭：整個北方，還能上得了檯面、有點實力的“同行”，不就剩自己和剛投降的馮胖子了嗎？馮胖子都跪了，自己還能撐多久？
他又想起自己的年紀，已是年過半百，鬢角斑白。而那個在奉天攪動風雲的趙振，還不到三十歲！正是一個男人精力、野心和運氣最鼎盛的年紀。自己就算能憑著山西的地利和家底再扛一年、兩年……能熬得過他嗎？恐怕不能。最終的結局，無非是城破兵敗，身死名裂，甚至可能連累家族和這些老部下。看看上海那些被清洗的，豫省那些被排隊槍斃的……趙振對頑抗者，可從未手軟過。
而另一邊，馮胖子的例子活生生擺在眼前。雖然丟盡了臉面，但至少保住了性命，保住了家財，未來還能拿著每年五十萬大洋的“退休金”，在租界或者某個海濱城市，過著衣食無憂、甚至還算體面的生活。韓跑跑在山東投降後，不也過得挺滋潤？
天平的兩端，一邊是幾乎必敗的頑抗和可能極其悽慘的下場，一邊是雖然屈辱但絕對現實的“平安著陸”。這筆賬，對於精於算計的“閻老西”來說，並不難算。
他坐在椅子上，沉默了足有五分鐘，書房裡靜得只剩下他粗重的呼吸聲。將領們屏息凝神，不敢打擾。
終於，他緩緩抬起頭，眼神中的掙扎、憤怒、不甘，最終被一種近乎麻木的決絕所取代。他揮了揮手，聲音平靜得可怕，卻帶著一種塵埃落定的疲憊：
“不管了……打，肯定是打不過了。四面被圍，咱們這點家底，守得住一時，守不住一世。趙振年輕力壯，咱們……熬不過他。”
他頓了頓，深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，吐出那句決定命運的話：
“來人。明碼通電。馮胖子在通電裡怎麼說的，咱們就……照著他的稿子，改幾個字，發出去。”
他目光掃過一眾臉色驟變的部下，自嘲地笑了笑，補充道，語氣裡帶著一種奇異的解脫：
“老子……也到歲數了。打打殺殺一輩子，累了。這攤子，誰愛扛誰扛去吧。老子……要退休了，不幹了。”
命令下達，書房裡一片死寂。有人鬆了口氣，有人面露悲慼，更有人眼中閃過不甘，但最終，無人出聲反對。大勢如此，長官都已認命，他們又能如何？
很快，一道幾乎與馮胖子投降電文如出一轍、只在署名和部分措辭上略有不同的通電，從太原發出，飛向大江南北。晉系軍閥，這個在龍國近代史上盤踞山西近二十年、以精明保守著稱的地方實力派，在北方軍形成的巨大壓力和政治誘降（退休金）面前，終於也選擇了放下武器，步了“韓跑跑”和“馮胖子”的後塵。
訊息傳到奉天，趙振只是微微一笑，對張遠山說：“告訴李振彪，準備和平接收晉省。閻老西的待遇，就按馮胖子的標準，讓他選個地方養老吧。另外，通知孫勝和劉戰，北方的障礙，基本掃清了。接下來，眼光可以放得更遠一些了。”
金陵，官邸書房。何部長捏著剛剛譯出的兩份電文，步履比往日更加沉重，臉上混合著難以置信與深深的憂慮。他將電文輕輕放在南京先生面前的紅木書桌上，聲音乾澀：
“委員長……馮和閻……都通電了。無條件接受北方軍整編，個人……按韓跑跑舊例，‘退休’。”
他頓了頓，艱難地補充道：“間隔不到兩個小時。現在……整個北方，名義上和實質上，都已經在趙振的掌控之中了。根據估算，加上新近投誠和整編的部隊，北方軍直接控制、以及能如臂使指的兵力，已經接近……兩百五十萬人。”
南京先生沒有立刻去看電文，只是靠在椅背上，望著天花板那盞璀璨卻冰冷的水晶吊燈。書房裡安靜得可怕，只有座鐘秒針走動時發出的、清晰得令人心慌的“滴答”聲。
太快了。快到他這個“中央”根本來不及做出任何像樣的反應，來不及調兵遣將製造摩擦，來不及在外交上製造輿論，甚至來不及……跟這兩個老滑頭討價還價，看能不能把他們拉回“中央”陣營，哪怕只是名義上的。他們就像約好了一樣，爭先恐後地跳上了趙振那艘看起來越發堅固、也越發令人恐懼的大船，留下他這個曾經名義上的“船長”，在一條越來越破舊、進水的小舢板上。
遷都？這個念頭再次冒出來，但隨即被更深的無力感淹沒。遷去哪？東南沿海，滬寧杭一帶，確實是自己的基本盤，可北方軍的兵鋒如果繼續南下，隔著一條長江真的安全嗎？去西南？四川、雲南、貴州那些地方勢力，比馮胖子和閻老西又能好到哪裡去？今天能對著自己表忠心，明天北方軍的重炮推到門口，他們會不會也學那兩位，把自己這個“中央領袖”捆了當投名狀？
一種前所未有的孤立和疲憊感，如同冰冷的潮水，淹沒了這位國家元首。他感覺自己像個精心搭建了多年戲臺、自認是唯一主角的班主，可突然間，臺下最有實力的幾個角兒，連招呼都不打，就集體跳槽去了對面一個更氣派、給錢更多的戲班子，留下他和一群龍套，對著空了大半的觀眾席，唱也不是，不唱也不是。
良久，他才緩緩坐直身體，目光掃過那兩份簡短卻重若千鈞的電文，臉上沒有暴怒，沒有歇斯底里，只剩下一種近乎麻木的頹然和濃得化不開的自嘲。
“娘希匹……”他低聲罵了一句，聲音裡聽不出多少火氣，更像是無奈的嘆息，“老子不管了。真的管不了了。”
他看向何部長，又像是透過何部長看向虛空，語氣竟帶上了一絲破罐子破摔般的“灑脫”：“以後啊，咱們就守著金陵這塊地，過一天算一天。他趙振要南下，咱們就跟他談談，劃江而治也行，給他個名義上的頭銜也行……總之，別再打打殺殺了，累了。”
他拿起桌上的紫砂小茶壺，給自己倒了一杯早已涼透的茶，也不嫌涼，咕咚喝了一大口，然後長長吐出一口氣，彷彿要把胸中所有積鬱的悶氣都吐出去。
“該聽曲就聽曲，想遛鳥就遛鳥。”他像是在說服自己，又像是在給未來定調子，“那群牆頭草……馮胖子，閻老西，還有以前那些個……算了，不提了。人各有志，強求不來。他們愛投趙振，就去投。咱們……咱們就守著這份祖業，能守多久是多久吧。”
何部長垂手站著，聽著委員長這番話，心中五味雜陳。他知道，這看似“豁達”的背後，是何等深重的挫敗與無力。曾經雄心勃勃、誓要“統一”的領袖，如今竟只求偏安一隅，甚至開始規劃“退休生活”般的日常。這不僅僅是軍事上的失敗，更是信念和心氣的徹底崩塌。
但他能說甚麼呢？形勢比人強。他只能躬身應道：“是，委員長。那……對於北方的最新情況，我們是否發表一個……表態？”
“表甚麼態？”南京先生擺擺手，意興闌珊，“發個不痛不癢的新聞稿，說兩句‘欣慰於國家力量之整合’、‘期待共同致力於和平建設’之類的廢話就行了。別的，甚麼都別做。現在，一動不如一靜。”
“是。”何部長默默退下。走出書房時，他回頭看了一眼。委員長已經重新靠回了椅背，閉著眼睛，手指無意識地敲打著扶手，嘴裡似乎還在無聲地念叨著甚麼，也許還是那句“娘希匹”，也許是在盤算明天去聽哪齣戲，或者遛哪隻新得的畫眉鳥。
桂林，桂系大本營。不同於北方閻、馮的倉惶與金陵的暮氣，此間的氣氛更多是凝重與審慎的權衡。李長官與白長官對坐書房，窗外的灕江山水也掩不住眉宇間的憂思。
“建生啊，”李宗仁緩緩開口，打破了沉默，“這北方……算是徹底姓趙了。兩百多萬兵馬，挾大勝之威，整合了閻、馮舊部。南下，怕是遲早的事了。咱們桂省……未來該如何自處？”
白長官沒有立刻回答，而是拿起桌上的紫砂壺，給兩人都續了杯熱茶。他動作沉穩，眼神銳利依舊，只是多了幾分深遠的考量。
“德鄰兄，”他放下茶壺，聲音清晰，“趙振此人，你我都打過交道，也仔細研究過。他行事霸道，但並非一味蠻幹，更講究實效。吃軟，未必全吃；但硬扛，絕對是下下策。看看上海、豫省，再看看馮煥章、閻百川的下場。咱們桂軍雖然能戰，可論整體實力、裝備後勤，與如今的北方軍已不可同日而語。死守硬拼，除了讓八桂子弟血流成河，讓父老鄉親再遭戰禍，於國於家，有何益處？”
他頓了頓，觀察著李長官的神色，繼續道：“再者說，咱們當年參加革命，投身行伍，為的是甚麼？不就是為了救國圖強，讓百姓過上好日子？你我去過北方軍控制區，也看過他們的報告。魯東的工廠，豫省新建的農場，東北的基建……拋開立場成見，那邊的老百姓，日子確實比我們桂省多數地方要安定，要有些盼頭。我們困守西南一隅，又能給廣西民眾帶來多少實質的改變？”
李長官微微頷首，這些他何嘗不知。“你的意思是……效法馮、閻？”
“效法，但不能全盤照抄。”白崇禧眼中閃過一絲精光，“接受整編，交出軍隊指揮權，避免內戰，這是大勢所趨，也是保全桑梓的明智之舉。但我白崇禧，不想像馮煥章那樣，拿著幾十萬大洋的退休金，去租界當個無所事事的富家翁。德鄰兄，你甘心嗎？咱們才多大年紀？就這麼退了？”
李長官苦笑：“自然不甘。帶兵半生，習慣了做事。可交了兵權，還能做甚麼？”
“這就是關鍵！”白長官身體微微前傾，“我們可以跟趙振談條件！兵權，我們交，徹底交，讓他放心。但交換條件是，我們這些人，後半生不能只是養老。咱們在桂省這些年，搞建設，辦教育，整頓金融，成績雖然有限，但經驗是實實在在的！我們可以向他提出，將我們這些人，投入到更廣闊天地的建設中去！”
李長官眼睛漸漸亮了起來：“你的意思是……不領兵，但可以搞實業，辦教育，參與地方治理？”
“對！”白長官肯定道，“去東北，參與重工業復興和邊疆開發；去魯東，學習並參與他們的工業體系建設；甚至去新接收的西北、豫省，協助地方重建和民族事務梳理……只要不讓我們閒著，不讓我們脫離為國為民做事的軌道，具體去哪裡，做甚麼，可以商量。我們桂系出來的人，做事的能力和決心，他趙振應該清楚。這也比單純給筆退休金，更能消除他的戒心，體現我們的誠意和價值。”
李長官沉思片刻，緩緩點頭：“此議……甚好。既有現實考量，保全了八桂元氣，避免兵災；又為我們這些人尋了一條繼續報國的出路，不至於蹉跎餘生。趙振若真有囊括四海、建設強國之心，對此應無拒絕之理。”
兩人計議已定，不再猶豫。很快，一條直通奉天北方軍總司令部的加密專線被接通。
電話裡，李長官作為主要代表，語氣誠懇而不失氣度，向趙振闡述了桂系的立場與訴求：基於國家統一、避免內戰的大義，以及為桂省百姓福祉計，桂系願意無條件接受北方軍的整編，交出所有軍隊指揮權。但同時，也希望趙總司令能考慮李、白等人及桂系一批有志官員、技術人才的意願，允許他們在卸除軍職後，轉入地方建設、工業發展或文教領域，繼續為國家效力，而非單純退休養老。
電話那頭，趙振靜靜地聽著，沒有打斷。待李宗仁說完，他沉默了片刻，並非猶豫，更像是在權衡和構思。
很快，趙振清晰而有力的聲音傳了回來：
“李長官，白長官，二位的深明大義與拳拳報國之心，趙某感佩。避免內戰，和平整合，正是國家之幸，民族之福。對於二位的訴求，我原則上贊同。國家建設，百廢待興，正需要各方有識之士、有能之才貢獻心力。桂系在地方治理上確有建樹，經驗寶貴。”
他話鋒一轉，提到了一個關鍵問題：“至於具體安排，我們可以詳談。不過，關於桂省本身……我有個初步想法。桂省情況特殊，民族眾多，習俗各異，與內地省份確有不同。強行推行與北方完全一致的政令，未必是福。我的意見是，桂省在歸附中央、國防外交統一的前提下，可以保持一定的自治狀態。具體自治程度和範圍，我們可以協商。北方軍會派出適量部隊駐防，主要負責國防安全，不干預地方日常民政。而原有的桂省行政架構和人員，在經過必要稽核和調整後，可以大部分保留，以維持穩定，更好地處理民族事務，發展地方經濟。”
這個提議，顯然經過了深思熟慮。既保證了國家統一和軍事安全（駐軍），又尊重了桂省的特殊性（自治），還給了桂系原有文官系統一條出路（大部分保留），同時也沒有完全答應李、白等人“去外地建設”的個人訴求，而是將他們的未來與桂省的“自治”建設更緊密地綁在了一起，既用了他們的才，也留了他們在“本地”便於觀察。
李、白對視一眼，都從對方眼中看到了複雜的神色。趙振這一手，比他們預想的更深。既沒有完全拒絕，也沒有簡單答應，而是提出了一個將個人命運與地方前途捆綁的新框架。自治？這確實是個有誘惑力也有風險的選擇。
“趙總司令考慮周全，”李長官沉吟著回應，“此事關係重大，涉及八桂千萬父老。可否容我與建生，以及省內同仁仔細商議後，再給您正式答覆？關於自治的具體條款，以及我們個人的去向，也需進一步溝通。”
“當然。”趙振答應得很痛快，“具體細節，我們可以派專員南下，與二位及桂省代表面對面商談。總之，和平統一，共謀發展，是趙某的初衷。期待與二位，以及桂省的各位賢達，攜手開創一番新局。”
通話結束。桂林書房裡，李、白二人良久無言。
與李、白的通話結束後，趙振並未沉浸在又一場“不戰而屈人之兵”的勝利中，而是立刻轉向了更實際的步驟。他叫來總參謀長張遠山。
“遠山，給魯東的盧孟實發電，讓他準備一下，親自去趟桂省。”趙振吩咐道。
張遠山略微一怔：“總司令，去桂省？談判代表不是應該從總司令部或者外交部派嗎？盧省長他……主管魯東政務和工業建設，這外交斡旋……”
趙振擺擺手，解釋道：“不是去搞外交辭令那一套。李、白二位表態願意和平交接，這是政治基礎。但光有政治基礎不夠，要把桂省真正拉過來，讓那裡的百姓、士紳、乃至軍隊舊部看到實實在在的好處，感覺到跟著咱們北方軍有前途，光靠承諾和駐軍不行。得有實實在在的經濟紐帶，得讓他們看到工業化、現代化的餅，是真能烙出來，並且他們也能分著吃的。”
他走到牆上的全國地圖前，手指點向西南的桂省：“桂省有資源，有港口，有勞力，但工業底子薄，經濟偏農。李、白他們在當地搞了些建設，但不成體系。咱們要的，不是一塊僅僅插上我們旗幟的窮地方，而是一個能連通西南、輻射南洋、能為整體國力添磚加瓦的有機部分。”
他轉過身，目光炯炯：“所以，讓盧孟實去。他搞活了魯東，有經驗，有眼光，更有實權。讓他從魯東工業體系裡抽調精幹的專家、工程師，組成一個高規格的考察組，直奔桂省。任務就兩個：第一，全面、客觀地評估桂省的工業基礎、資源稟賦、交通條件；第二，基於評估，現場就拿出一份有說服力的、互利共贏的投資方案來。”
趙振頓了頓，給出了一個驚人的授權額度：“特別是，看看在桂省建立汽車製造廠的可能性。柳江一帶，是不是有基礎？投資金額，只要初步評估合理，總額不超過五億大洋的專案，盧孟實可以現場拍板，無需再請示奉天。我要的，是效率，是決心，是讓桂省上下看到，我們北方軍帶來的不只是槍炮和命令，更是真金白銀的發展機會！”
張遠山聽明白了。這哪裡是尋常的接收談判，這分明是一場以經濟開道、以實業紮根的“和平進軍”。派盧孟實這樣一位封疆大吏兼經濟實幹家去，其分量和誠意，遠比一紙公文或一個外交官的空頭許諾要重得多。五億大洋的自主權，更是展現了北方軍雄厚的財力和對整合桂省的志在必得。
“是！總司令深謀遠慮！我立刻給盧省長髮報，傳達您的指示！” 張遠山心悅誠服。
電令很快抵達魯東首府濟南。省長盧孟實接到命令後，毫不拖沓。他迅速從魯東重工、魯東大學工學院、青島港務局以及各大廠礦企業中，抽調了二十餘名頂尖的工程師、地質學家、經濟學家和規劃專家，組成一個涵蓋重工、機械、交通、能源、金融等多個領域的豪華考察團。
同時，他透過北方銀行和魯東財政，緊急協調了一筆可隨時動用的鉅額前期資金，連同詳細的投資合作範本、魯東工業發展的經驗資料，一併準備妥當。
數日後，一架塗著北方軍標誌的專機從濟南機場騰空而起，向著西南方向的桂林飛去。飛機上，盧孟實望著窗外翻滾的雲海，心中盤算的不僅僅是汽車廠的選址和投資回報率，更是如何將魯東的工業化經驗與桂省的實際相結合，如何透過一個個具體的專案，將桂省牢牢系在北方軍主導的這輛高速發展的經濟戰車上。
他知道，自己此行，攜帶的不僅是五億大洋的承諾和一群專家，更是一把開啟西南工業化大門、並將李、白政治選擇落到實處、惠及千萬桂省百姓的鑰匙。這場“經濟考察”，其意義與分量，絲毫不亞於一場戰役的勝利。它將是北方軍統一方略中，政治、軍事、經濟三線並舉的又一經典案例。而桂林那邊，接到北方軍將派盧孟實省長率龐大考察團前來的訊息後，李、白二人及桂省各界，在驚訝之餘，也真正感受到了趙振那句“共謀發展”的厚重分量。談判桌，將從軍政層面，迅速延伸到更具體、也更關乎民生的經濟藍圖之上。