面對北方軍的絕對優勢，在東北的鬼子感到壓力巨大。
藤田一個師團長，作為第三批支援而來的師團之一，北方軍的強大都是從同僚的口中和紙面實力對比中知道的。
“諸君，我們的物資補給已經陷入困境，是不是將主力暫時撤回朝鮮，趁著鴨綠江冰封我們這個冬天先撤回去。明年開春再回來。”藤田老鬼子提議道。
藤田師團長的提議，像一顆投入已經波瀾四起的池塘的石子，瞬間激起了更劇烈的漣漪和截然不同的反應。
面對北方軍那令人絕望的紙面優勢和日益嚴峻的後勤現實，恐懼和自保的本能開始在日軍高層中蔓延。藤田的話，不過是撕開了那層勉強維持的“堅持”面紗。
中村孝太郎坐在那裡，聽著藤田冠冕堂皇的“為補給考慮”、“暫時撤回”、“來年再戰”，心中冷笑連連，鄙夷幾乎要溢位眼眶：（藤田你這個老滑頭！說得比唱得還好聽！甚麼‘方便補給’？你那是看形勢不對，想搶先逃跑！還‘明年開春再回來’？騙鬼呢！等鴨綠江一解凍，北方軍的飛機把江面一封鎖，你們這些縮到朝鮮的混蛋肯定會說‘通道被阻，無法北渡’，然後把我們這些還留在北邊的部隊當炮灰，讓你們‘先頂住’！算盤打得真精啊，算盤珠子都快崩到趙振臉上去了！） 但他沒有立刻出聲反駁，只是冷眼旁觀。
而坐在主位的寺內大將，心思早已不在此處。藤田的提議是撤是留，他其實並不十分關心。他滿腦子想的都是如何體面地、儘快地從這個該死的“方面軍司令”位置上脫身。藤田的話，反而讓他看到了一絲“順勢而下”的可能——如果大家都想撤，那他作為司令官“順應眾意”、“儲存實力”做出後撤決定，然後“因健康原因”辭職，豈不是順理成章？因此，他並未立刻表態，只是眉頭緊鎖，作深思狀。
然而，藤田的提議立刻得到了幾個“有經驗”的師團長的熱烈響應。
第一個跳出來的就是剛從醫院出來、驚魂未定的坂本一郎。他立刻抓住這根救命稻草，聲音因為急切而有些尖利：“司令官閣下！藤田師團長的建議非常務實，是挽救當前危局的上策！我的師團……在高橋樞紐後，只剩下兩千多名傷痕累累計程車兵，已經完全喪失了野戰能力！繼續留在前線，非但無法貢獻戰力，反而會成為累贅，消耗寶貴的物資！我懇請司令官閣下批准，允許坂本師團作為第一批，撤往朝鮮進行補充和徹底休整！我們急需恢復元氣！”
他一帶頭，佐藤和渡邊這兩個同樣在高橋吃了大虧、心中對北方軍恐懼極深的傢伙立刻跟上。
佐藤立刻介面，語氣“沉痛”而“誠懇”：“司令官閣下明鑑！我師團與渡邊師團，在高橋樞紐外圍作戰中同樣損失慘重，多名聯隊長、大隊長玉碎，士兵減員超過四成，技術兵器損失巨大！目前建制雖在，但士氣低迷，傷病眾多，確實難以承擔主要方向的防禦任務。我們也贊同藤田師團長與坂本師團長的意見，希望能夠移駐朝鮮，一方面進行休整補充，另一方面……”他看了一眼寺內，補充了一個看似“顧全大局”的理由，“我們可以全力負責鴨綠江大橋的重建工程！爭取早日恢復這條至關重要的補給生命線！這比留在前線意義更大！”
渡邊也連連點頭：“佐藤君所言極是！我們願意承擔修復交通線的重任！”
他們三人這一唱一和，意圖再明顯不過：借坡下驢，趕緊逃離這個越來越像墳墓的滿洲前線。
但這立刻激怒了另一些人。以來自九州、素以勇悍（或者說死硬）著稱的前田師團長為首的一批軍國主義死忠分子，再也按捺不住，拍案而起。
“八嘎！懦夫！一群貪生怕死的懦夫！”前田雙目圓睜，指著佐藤和渡邊的鼻子罵道，“坂本師團傷亡殆盡，退往後方情有可原！可你們兩個！師團建制尚在，主力猶存，居然就想著逃跑？將帝國賦予你們的使命和武士的榮譽置於何地？！北方軍強大又如何？難道帝國的武士就因為敵人強大，就要背對敵人，倉皇后撤嗎？簡直是丟盡了皇軍的臉面！”
他這番話，站在“武士道”和“帝國榮耀”的制高點上，氣勢洶洶。
佐藤心中早已破口大罵：（前田你個站著說話不腰疼的超級馬鹿！沒捱過北方軍的毒打是吧？在這裡大放厥詞！打高橋的時候，老子在前面流血拼命，你踏馬的在哪裡？在後方安全地帶喝酒吹牛吧！現在跳出來充好漢了？）
但沒等佐藤開口，渡邊已經冷笑一聲，直接懟了回去：“前田君！既然你對帝國如此忠勇，對武士的榮譽如此看重，那再好不過了！現在北方軍李振彪的第一兵團正在擠壓我們的遼西防線，趙剛的第五兵團在錦州虎視眈眈，第六兵團的先頭部隊也在遼西走廊活動。不如就由您，率領您精銳的師團，去跟他們‘交手’一次，挫一挫他們的銳氣如何？您是選擇去錦州方向‘建功立業’，還是去遼西防線‘力挽狂瀾’呢？我們都拭目以待！”
佐藤立刻跟上，語氣尖刻：“就是！前田君，你和你英勇的部下，大概連北方軍的坦克炮和155毫米炮彈是甚麼聲音都沒聽過吧？我們在高橋樞紐，不到兩個小時，四千多帝國勇士就玉碎了！連北方軍步兵的面都沒怎麼見到！你有甚麼資格在這裡指責我們這些從屍山血海裡爬出來的人？憑你的一腔‘熱血’和滿嘴‘榮耀’嗎？”
渡邊和佐藤的聯手反擊，毫不留情，直戳前田（以及和他一樣未與北方軍主力交過手的國內部隊）的痛處和軟肋。會議室裡的氣氛瞬間變得劍拔弩張，撤與守的兩派怒目相視，空氣中充滿了火藥味。支援藤田提議的（多是吃過虧或害怕的）和支援前田立場（多是未經歷北方軍打擊或死硬派）的將領隱隱形成了對峙。
寺內看著這混亂的場面，頭更疼了。爭吵的焦點已經從“要不要撤”，變成了“誰該撤”、“誰該留”，以及更深層的——誰該去送死，誰可以活命。這正是他最怕看到的內部撕裂。中村則垂著眼瞼，心中盤算：（吵吧，吵得越兇越好。最好讓這些國內來的‘精英’們自己打起來。反正……我們關東軍的退路，不能指望這群烏合之眾。） 石原依舊面無表情，只是手中的鉛筆，在筆記本上無意識地劃下了一道深深的刻痕。
寺內大將內心的天平，其實已經傾向於“撤”。國內支援遙遙無期，這個酷寒的冬天如何熬過，光是想一想就讓他不寒而慄。他心底甚至泛起一絲荒謬的悔意和軟弱的思念：（我真是昏了頭，為甚麼要接手這個爛攤子……我想念東京的暖陽，想念妻子美伢沏的茶了……）
然而，前田師團長激昂的“進攻論”卻猛地將他從頹喪中拉回。前田的話，雖然聽起來魯莽，卻精準地刺中了寺內內心深處最大的恐懼——北方軍確實在準備一場規模空前的進攻，時間並不站在日軍這邊。
“前田君，”寺內的聲音帶著疲憊，卻也有一絲被觸動的審慎，“你說得對，北方軍正在準備進攻，時間對我們不利。但現實是，關東軍上下已無戰意，只求自保。國內調來的部隊，大多也只想維持現狀甚至後撤。像你這樣主張進攻的，寥寥無幾。這仗……你告訴我，該怎麼打？”
前田見寺內竟認真詢問，眼中頓時燃起希望的光芒，他霍然站起，快步走到地圖前，手指用力點向錦州和遼西方向，開始滔滔不絕地闡述他構思已久的“絕地反擊”計劃：
“司令官閣下！我們不能坐以待斃！應當主動出擊，化被動為主動！我建議，兵分兩路！”
“第一路，也是主路，針對錦州方向的北方軍重兵集團！ 我們不在錦州城下與其硬拼，而是在錦州以東的遼西走廊咽喉地帶，構築三道銅牆鐵壁般的縱深防線，層層消耗，節節阻擊，將走廊變成吞噬北方軍血肉的磨盤！”
他情緒激昂，詳細描繪起防線的構想：
1. 第一道：大淩河-醫巫閭山天險防線。 以義縣、北鎮、溝幫子為支點，炸燬所有橋樑，準備人工氾濫區，將醫巫閭山化為堅固側翼堡壘，佈置永備工事與交叉火力，主打半渡而擊和側翼殺傷。
2. 第二道：遼河沼澤化遲滯防線。 在新民、遼中、臺安一帶，利用多條河流，預案爆破製造大面積沼澤，將城鎮村落要塞化，實施彈性防禦，並組建專門的反坦克突擊隊，以各種手段近距離絞殺北方軍裝甲部隊。
3. 第三道：瀋陽-撫順-本溪都市要塞群。 將瀋陽及其周邊工業區變成一個巨大的立體迷宮和消耗戰地獄。利用地形修築環形堡壘，將城市建築改造為層層火力點，地下化工事網路連通，佈滿詭雷，並預設工廠裝置爆破方案，實現焦土抵抗。
“第二路軍隊，”前田的手指移向熱河方向，“用於牽制李振彪的第一兵團！這個冬天，絕對不能讓他們好過！在大兵團正面作戰和陣地堅守上，我們或許難以取勝，但可以發揮關東軍熟悉地形、擅長小股作戰的優勢！組織大量精銳的冷槍冷炮小組，配備狙擊手和60毫米迫擊炮，利用風雪和夜色掩護，滲透到北方軍陣地周圍，專打他們的哨兵、指揮員、炮兵觀察員和物資節點！要讓他們北方軍計程車兵，每天都生活在隨時可能被冷槍奪命的恐懼之中，疲憊其精神，消耗其士氣！”
前田的計劃聽起來頗有些破釜沉舟的“魄力”和戰術細節，尤其是針對北方軍裝甲優勢和攻堅能力的層層防禦設想，顯示出他並非完全無謀的莽夫。但這番雄心勃勃的進攻和主動襲擾計劃，聽在另一些人耳中，卻不啻於催命符。
中村孝太郎坐在那裡，臉色陰沉得快要滴出水來，心中早已將前田的祖宗十八代罵了個遍：（前田！你這個自己想找死還要拉上所有人的超級馬鹿！瘋子！我們關東軍好不容易跟北方軍那邊……達成了一點默契，他們大規模進攻時我們象徵性抵抗然後有序撤退，大家都有條活路。照你這麼搞，又是主動襲擾又是死守要塞，李振彪那個殺神還不立刻翻臉？155毫米重炮的炮彈會像暴雨一樣砸過來！你是沒見識過塔山戰役吧？鈴木和高橋兩個師團，在那種炮火下連半天都沒撐住！近萬發重炮炮彈的洗禮，不是落在你頭上，你就可以在這裡大放厥詞、瘋狂作死了是吧？八嘎呀路！）
眼看寺內似乎被前田的“氣勢”和“詳細計劃”所吸引，露出思索神色，中村知道不能再沉默。他立刻起身，打斷了前田話語帶來的短暫“振奮”氣氛。
“司令官閣下！”中村的聲音嚴肅而“沉穩”，“前田君為國奮戰的決心和詳盡的防線構想，令人敬佩，我關東軍上下深表贊同！尤其是三道縱深防線的理念，確實符合當前敵我態勢，應當儘早著手構築。”
他先揚後抑，話鋒陡然一轉：“然而，關於第二路軍隊——即組織小股部隊主動襲擾李振彪兵團的提議，我認為需要極度慎重，甚至……不可行。” 他目光掃過前田，然後看向寺內，“當前我軍的首要任務，是穩固現有遼西防線，儲存有生力量，為可能的大規模防禦戰積蓄力量。主動派出小部隊滲透襲擾，且不說在北方軍嚴密的警戒和偵察下成功率極低，一旦被俘或行動暴露，極有可能給北方軍提供大規模進攻的完美藉口，並激怒李振彪部，導致其提前發動我們尚未準備好的正面強攻。這無異於引火燒身，打亂我們整體的防禦節奏和部署。遼西防線應當固守，絕不應在此時採取任何可能被視為挑釁的主動出擊行動！”
中村的話，緊扣“避免刺激敵人”、“穩固防禦”的大局，聽起來比前田的“冒險襲擾”要穩妥得多，實際上則是拼命要把關東軍從“主動招惹李振彪”這個危險任務中摘出來。他可不想因為前田的瘋狂點子，壞了和北方軍之間那點心照不宣的“默契”，把假戲變成真打。
會議再次陷入了觀點對立。一邊是前田代表的“死守反擊+主動襲擾”的強硬派，另一邊是中村代表的“固守待變、避免刺激”的現實派（實為自保派）。所有人的目光再次聚焦到寺內身上，等待他的裁決。寺內看著地圖上那三道被前田描繪得彷彿固若金湯的防線，又想到中村描述的“激怒北方軍”的可怕後果，以及窗外日益嚴寒的天氣和窘迫的補給，只覺得這個司令官的位置，真是越來越燙屁股了。
冗長而激烈的爭論後，寺內大將終於做出了決斷。他清了清嗓子，壓下心頭那股越來越強烈的撂挑子衝動，用盡可能威嚴的聲音拍板道：
“諸君的意見，我都聽到了。基於現狀，命令如下——”
他看向地圖上錦州以東的區域，手指點了點：“就在錦州以東，按照前田師團長提出的構想，立即著手規劃並搶修那三道縱深防線！ 參謀部牽頭，前田師團及附近部隊主力參與，務必在開春前完成主要支撐點和工事構築。這是抵禦北方軍春季攻勢的關鍵！”
接著，他轉向遼西方向：“遼西現有防線，必須固守！ 沒有方面軍司令部的明確命令，任何部隊不得擅自後撤或採取可能激化矛盾的襲擾行動。當前首要任務是穩住戰線。”
然後，他處理了撤退派的訴求：“後勤補給是生命線。坂本師團，准予撤往朝鮮境內進行補充和休整。 渡邊、佐藤兩個師團，立即抽調精銳工兵和部隊，全力負責鴨綠江大橋的修復工程！ 我不管你們用甚麼方法，必須在冰層足夠堅固時，利用冬季視窗期，儘可能恢復至少一條可通行重型物資的通道！這是死命令！”
最後，他環視全場，語氣沉重：“諸君！帝國在滿洲的基業，面臨空前挑戰！望各位拋棄前嫌，各司其職，共渡難關！散會！”
這道命令，看似面面俱到，平衡了各方訴求：給了前田等強硬派“構築防線”的任務（雖然更像是畫餅和消耗精力）；安撫了中村等關東軍系的“固守”要求（避免了他們去執行危險的襲擾）；也部分滿足了坂本、渡邊、佐藤等撤退派的願望（一個去休整，兩個去修橋——這本質上也是相對安全的後方任務）。會議在一種詭異的、各懷心思的“滿意”氛圍中暫時結束。
眾人行禮後陸續離開。寺內獨自坐在空曠的會議室主位，看著牆上那幅巨大的滿洲地圖，上面即將開始標註三道新的、宏大的防線。然而，他臉上沒有絲毫制定出“完美方案”的輕鬆，只有一片深不見底的疲憊和譏誚。
（暢通？呵……）他在心中冷笑，那股強烈的辭職慾望如同毒草般瘋長。（我這是把他們都安撫住了，暫時沒事了。但有甚麼用？）
他的目光落在地圖上錦州以東那片區域，前田那慷慨激昂的描述彷彿還在耳邊迴響。（三道防線……大淩河、遼河沼澤、瀋陽要塞群……前田你個自以為是的馬鹿！你是不是覺得自己考慮得很周全，很聰明？把地形、工事、戰術都想遍了？）
寺內緩緩搖頭，嘴角扯出一個冰冷的弧度。（可是你，你們，都錯了。大錯特錯。你們根本不明白我們要面對的是甚麼。）
（北方軍的戰鬥方式，是體系化作戰。他們的炮兵有前沿觀察員和校射飛機指引，指哪打哪；他們的坦克不是單獨衝鋒，而是有步兵、工兵、自行火炮伴隨，空地協同；他們的後勤像鐘錶一樣精確；他們計程車兵知道為何而戰，士氣高昂。這不再是我們熟悉的、依靠士兵‘肉彈突擊’和‘武士精神’就能彌補差距的戰爭了。）
（面對這種系統性的、壓倒性的進攻力量，單一的戰術構想和靜態的防線，無論設計得多麼精巧，都沒有意義。）他彷彿已經看到，北方軍的重炮群會像犁地一樣覆蓋那些永備工事，他們的工兵會迅速架起浮橋或排除障礙，他們的裝甲矛頭會在空中力量的掩護下，輕易找到防線的薄弱點，然後穿插、分割、包圍。所謂的層層消耗，很可能變成層層被快速擊破。而所謂的“冷槍冷炮”襲擾，在對方嚴密的警戒體系和絕對的火力優勢下，恐怕連浪花都濺不起幾朵。
（這場仗，從實力對比和戰爭形態上看，已經輸定了。）這個結論如同冰錐，刺透了他所有的僥倖。（我要是連這點都看不透，還配坐在這個大將的位置上嗎？）
（不行，必須走！趕緊辭職！）念頭愈發清晰和急切。（趁著防線還沒被突破，趁著大錯還沒鑄成，找個理由——舊傷復發，國內急務，健康原因——甚麼都行！離開這個鬼地方！讓其他人，讓前田那樣的愣頭青，或者讓國內派個更‘忠誠’的傻瓜來接手這個註定沉沒的爛攤子吧！）
他猛地站起身，不再看那地圖一眼，彷彿那是一片即將吞噬他的泥沼。他需要立刻給國內發報，需要精心措辭一份“情非得已”的辭呈。至於那三道防線，那固守的命令，那修橋的任務……就留給那些還在做夢或自欺欺人的傢伙們去忙碌吧。他，寺內壽一，作為一名“明智”的帝國大將，已經看到了結局，現在唯一要做的，就是趕在結局降臨到自己頭上之前，體面地抽身而退。窗外的寒風呼嘯著，捲起地上的積雪，彷彿在為一場註定到來的風暴，奏響淒厲的前奏。