關東軍司令部內的空氣，從絕望的壓抑，漸漸扭曲為一種充滿算計的陰冷。在座的老鬼子們都心知肚明，無論是天上的飛機，還是地上的鋼鐵，自己手裡的牌已經輸光了，硬扛只有死路一條。
中村孝太郎的擔憂，點破了最後那層遮羞布：“諸君，道理我們都懂。可一旦主動放棄錦州，國內會怎麼看？‘臨陣脫逃’、‘畏敵如虎’的帽子扣下來，事後追究責任，我們誰擔待得起？陸軍省那幫人，正愁沒機會徹底收拾我們。”
石原莞爾推了推眼鏡，鏡片後的目光閃爍著一種近乎冷酷的“智慧”：“參謀長閣下，我們當然不能直接說‘打不過所以跑了’。我們需要一個……說得過去的‘戰略轉進’理由。”
他站起身，走到地圖前，手指虛點著代表北方軍第五兵團的箭頭：“我們可以向國內這樣解釋：趙振的第五兵團，其核心優勢在於高度機械化的裝甲突擊力量和伴隨的重炮叢集。這種部隊，擅長的是運動、突破、野戰殲敵。如果我們將其誘入錦州這樣的固定城市進行攻堅，反而會極大限制其機動性，使其陷入消耗戰，優勢不再。”
他頓了頓，聲音帶著一絲蠱惑：“因此，主動撤出錦州，並非敗退，而是‘以空間換時間’，將主力置於更有利的機動位置。如此一來，戰場的主動權看似在趙振手中，實則重新回到了我們關東軍手裡。我們可以選擇在遼西山地與其周旋，或待其戰線拉長、補給困難時，再尋機反擊。至於打不打，何時打，由我們決定。”
“妙啊！石原君！”土肥原賢二的小眼睛裡放出光來，他搓著手，臉上浮現出特務頭子特有的陰險笑容，“就這麼上報！把‘儲存實力’說成‘伺機而動’，把‘不敢打’說成‘選擇不打’。國內那群坐在辦公室裡的馬鹿，有幾個真懂打仗？他們只會看報告上的漂亮話！”
他越說越興奮，甚至壓低了聲音，透著一股煽動性：“讓他們笑！讓他們覺得我們關東軍是軟蛋！等他們被趙振的六個兵團壓得喘不過氣，不得不把國內的精銳填進來的時候……哼，到時候這滿洲，到底是誰說了算？我們大可以學學龍國那些地方軍閥，‘聽調不聽宣’嘛！讓他們去和趙振狗咬狗，我們關東軍，正好坐山觀虎鬥，儲存實力，以圖將來！”
中村孝太郎聽著，臉上的愁容漸漸被一種混合著狡黠和狠厲的神色取代。他緩緩坐直身體，手指停止了敲打：“你們的意思是……表面上執行命令，實際上儲存實力，把國內即將派來的援軍，推到前面去當擋箭牌？我們退到後面，看戲？”
“正是如此，參謀長閣下！”石原立刻肯定，並補充了更毒辣的一步棋，“此外，我們應立即以‘應對北方軍空中優勢，確保遼西走廊安全，為即將到來的援軍創造有利戰場環境’為由，緊急向國內大本營申請，調撥至少一個新編成的、裝備最新式戰機的飛行師團歸我關東軍指揮。”
他嘴角勾起一絲冷笑：“他們大機率不會給。一來他們不信任我們，怕我們再‘兵諫’或者把這些飛機也葬送了；二來他們自己的空中力量也捉襟見肘。但這正是我們需要的——當他們拒絕時，我們就有了更充分的理由：在沒有空中掩護的情況下，固守錦州等於將帝國寶貴的地面部隊送入敵方轟炸機的屠宰場。為了帝國利益，為了儲存反擊力量，我們不得不‘忍痛’進行戰略收縮。屆時，任何責任都在東京那幫不肯給支援的官僚身上！”
一屋子老狐狸的眼睛都亮了起來。這個計劃不僅能把黑鍋甩給國內，還能為自己的怯戰和儲存實力披上“深謀遠慮”、“忍辱負重”的外衣，甚至可能在未來攫取更大的自主權。
“喲西……”中村孝太郎緩緩吐出一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，又戴上了一副更虛偽的面具，“石原君，立刻草擬電報，就以這個思路，向陸軍省和大本營詳細闡述我們的‘遼西新戰略’。語氣要懇切，要凸顯我們的無奈和為帝國長遠考慮的決心。同時，命令錦州守軍，做好……‘逐步收縮、遲滯敵軍、有序轉進’的準備。”
“哈依！”石原莞爾立正領命，臉上毫無即將放棄戰略要地的羞愧，只有計謀得逞的冷靜。
很快，一封措辭嚴謹、充滿“專業術語”和“悲情色彩”的長電，從奉天關東軍司令部發出，飛向東京。電報裡，趙振的第五兵團被描繪成一支只能打順風仗的“矛”，而關東軍的“轉進”則是為了折斷這支矛的巧妙“策略”。字裡行間，充滿了對國內支援不力的隱晦抱怨和對未來戰局的“深謀遠慮”。
至於崗村寧次，他依舊沉默地坐在角落，看著同僚們熱火朝天地編織著這套自欺欺人的說辭。他心中沒有半點輕鬆，只有更深的寒意。他想起了黑山子溝，趙振的部隊從來不只是依賴裝備優勢，那種步步緊逼、咬住就不放的狠勁……他們會因為關東軍“主動撤退”就停下嗎？東京的援軍，真的會如石原他們所料，乖乖來當這個“擋箭牌”嗎？
他隱隱覺得，這套看似聰明的算計，或許正在把整個關東軍，推向另一個更無法預料的深淵。但此刻，無人願意聽一個敗軍之將的擔憂。自救（或者說自保）的毒藥，已經在這群帝國精英的心裡瀰漫開來。
當關東軍司令部那份精心包裝、充斥著“戰略轉進”、“以柔克剛”、“創造戰機”等華麗辭藻的長篇電文，終於擺上東京大本營緊急會議的桌面時，醞釀已久的火山終於徹底爆發了。
“八嘎！八嘎呀路！！！”
首相的咆哮幾乎掀翻了會議室的屋頂，他雙手死死攥著那疊電報紙，手背青筋暴起，目眥欲裂，彷彿要將上面的每一個字都摳下來碾碎。
“這群馬鹿！徹頭徹尾的馬鹿！帝國之恥！！”他唾沫橫飛，聲音因為極致的憤怒而顫抖，“我們在這裡絞盡腦汁，商討如何調兵遣將，如何遏制趙振的攻勢，甚至……甚至考慮對他們之前的桀驁不馴既往不咎！可他們呢？！他們想的不是如何效忠天皇、洗刷前恥，而是如何逃跑！如何儲存他們那點可憐的兵力！還……還他媽的給逃跑找了一大堆聽起來像模像樣的藉口！”
他猛地將電文摔在桌上，手指狠狠戳向“申請新編飛行師團”那一段，氣得渾身發抖：“還敢要飛機？！第三飛行師團的飛機是被誰像廢鐵一樣炸爛在跑道上的？！是他們自己無能！現在居然有臉伸手要新的？！他們把帝國寶貴的裝備當甚麼了？！一次性消耗品嗎？！”
會議室內，空氣凝固。海軍大臣微微垂著眼，端起茶杯掩飾嘴角那抹怎麼也壓不下去的、樂見其成的冷笑。陸軍？哈，果然是一坨扶不上牆的臭狗屎！他幾乎能想象出，接下來陸軍那些傢伙焦頭爛額的樣子。沒有帝國海軍強大的運輸艦隊和護航力量，你們陸軍的援兵和物資，難道想遊過日本海嗎？他悠然啜了口茶，感覺連日來的憋悶都舒暢了不少。
新任陸軍大臣的臉色則已經從鐵青轉為豬肝色，太陽穴突突直跳，三尸神暴跳。他既憤怒於關東軍如此露骨、甚至帶著挑釁意味的畏戰和推諉，更後悔得腸子都青了——早知道這群混蛋如此不堪，如此不識大體，當初就算綁，也該從國內綁一個能鎮得住場子的司令官過去！哪怕是個庸才，至少能保證命令被執行，而不是像現在這樣，一群驕兵悍將在下面自說自話，謀劃著怎麼把國家和友軍當盾牌！
“臨陣脫逃！這是最卑劣的臨陣脫逃！”首相的嘶吼打斷了陸軍大臣的懊悔，“告訴他們！以天皇陛下和帝國大本營的名義，嚴令關東軍司令部：錦州，必須死守！一步也不許後退！利用一切工事，殺傷敵軍有生力量，等待援軍！如果丟了錦州……”
首相的眼神變得無比猙獰，一字一句，如同冰錐刺下：“就讓中村孝太郎以下，所有贊同這份‘轉進’計劃的指揮官，全部切腹向天皇陛下謝罪吧！帝國，不需要這樣的懦夫！”
“哈依！”一旁的參謀軍官嚇得一個激靈，連忙躬身記錄這道充滿殺氣的命令。
海軍大臣這時才慢悠悠地放下茶杯，用一種事不關己、甚至略帶調侃的語氣補充道：“陸軍的同僚們，要督促關東軍堅決執行命令啊。畢竟，錦州的安危，關係到整個滿洲的穩定。不過嘛……”他話鋒一轉，意有所指，“援軍和物資的運送，可離不開海軍的船。現在海上也不太平，趙振有沒有別的花樣，誰也不知道。關東軍的諸位，還是先靠自己頂住才好。”
這話無異於火上澆油。陸軍大臣只覺得一股熱血直衝頭頂，卻偏偏無法反駁。海軍這是在明晃晃地看笑話，也是在拿捏支援的節奏！
很快，一道措辭極其嚴厲、不容任何置疑、甚至帶著最後通牒性質的回電，從東京發出，飛向奉天。電文徹底撕碎了石原莞爾等人精心編織的“戰略外衣”，直斥其非，並以“切腹”相威脅，嚴令死守錦州。
然而，這道來自東京的暴怒命令，真的能鎮住已經打定主意要“儲存實力”、“坐山觀虎鬥”的關東軍高層嗎？當“效忠”與“自保”發生根本衝突時，這群盤踞滿洲多年的軍閥化軍隊，會做出怎樣的選擇？
奉天關東軍司令部，那份來自東京、措辭如同淬毒匕首般的回電，被中村孝太郎攥在手裡，紙張邊緣幾乎要被捏碎。他臉上的血色褪得一乾二淨，只剩下灰敗與一種被逼到懸崖邊的猙獰。
“諸君……”他的聲音乾澀沙啞，將電文內容複述了一遍，尤其是那句“全部切腹謝罪”，像冰碴一樣刮過每個人的耳膜，“……大本營，那群坐在暖爐旁的混蛋，他們不同意我們的計劃。嚴令死守錦州，一步不退。”
死一般的寂靜再次籠罩會議室。與之前的壓抑不同，這次更多了一種被外力強行扭曲的屈辱和憤怒。
土肥原賢二慢條斯理地拿起自己的茶杯，吹了吹並不存在的熱氣，小眼睛裡閃爍著老鼠般的光。他放下茶杯，陰惻惻地笑了：“不同意？那就……守唄。”
“嗯？”中村孝太郎眉頭緊鎖，其實心裡已經猜到了七八分，但還是故意問道：“土肥原君，你這是甚麼意思？大本營的命令是‘死守’！”
“是，是死守。”土肥原點點頭，語氣卻輕鬆得像是在討論晚餐菜式，“但‘守多久’，‘怎麼守’，‘守到甚麼程度才叫盡力了’……這些，不就是我們前線指揮官說了算嗎？”
他站起身，踱到巨大的滿洲地圖前，手指精準地點在錦州外圍的幾個關鍵標識上：“根據情報，北方軍第五兵團司令趙剛，是趙振的死忠，此人作風強硬，用兵狠辣，尤其擅長火力突擊。像錦州外圍的配水池、黑山、虎山、亮馬山這些支撐點……”
他的手指在這些地名上劃過，彷彿已經看到了炮火覆蓋的景象。“……在第五兵團那個龐大的炮兵師第一輪火力準備下，能剩下多少？守軍又能支撐多久？一天？半天？也許炮擊剛停，他們的坦克就碾上來了。我們如實上報‘陣地經激烈戰鬥後失守’，誰能說我們沒守？”
接著，他的手指移到了更關鍵的“塔山”位置，這裡瀕臨遼東灣，是連線海上與陸路的重要節點。“至於這裡，塔山。無險可守，一片平坦。要擋住趙剛機械化兵團的正面衝擊，需要多少兵力？我們拿得出來嗎？就算填進去，守得住嗎？”
他看向中村，嘴角的冷笑更加明顯：“更重要的是，塔山對我們關東軍來說，意義沒那麼大。但對國內即將派來的援軍呢？那裡可能是他們最重要的登陸場和補給通道！讓我們關東軍計程車兵去為他們的登陸流血死守？憑甚麼？更何況，我們就算想守，以北方軍現在展現出的攻擊強度，塔山根本守不住，只會白白葬送部隊。”
他坐回座位，雙手一攤，做出了結論：“所以，無論從哪個角度看，錦州根本守不住。大本營的命令，是基於他們一廂情願的幻想和對我們實力的無知。我們已經盡了告知義務，分析了利弊，是他們不聽。”
土肥原的聲音壓得更低，帶著蠱惑和推卸責任的意味：“既然他們非要我們‘死守’，那我們就‘象徵性’地守一下。各個要點，按照遭遇猛烈攻擊、予敵重大殺傷後，因兵力火力懸殊、工事被毀而‘不得已’放棄的流程來。抵抗一天，彙報一天；丟失一個陣地，就‘沉痛’上報一次。把戰鬥過程寫得慘烈些，把敵人的炮火形容得猛烈些。等到錦州外圍盡失，核心城區岌岌可危時……”
他瞥了一眼中村：“我們就上報：已遵令進行最頑強的抵抗，將士浴血，重創敵寇，然敵挾絕對優勢之空地火力，我軍傷亡殆盡，錦州陷落已在頃刻。為儲存最後之反擊種子，忍痛下令……突圍。屆時，大本營還能說甚麼？我們是在執行了‘死守’命令、確實守不住了之後，才‘被迫’行動的。追究責任？那就追究為甚麼不肯給我們派飛行師團，為甚麼不早點派援軍吧！”
石原莞爾在一旁微微頷首，顯然認同這套說辭。崗村寧次依舊沉默，但眼神中流露出一種複雜的情緒，既覺得這法子或許能暫時保住性命和實力，又隱隱感到這如同在刀尖上跳舞，一旦被趙剛那種不講理的打法快速突破，可能連“象徵性防守”都做不出來，就直接崩盤了。
中村孝太郎聽著，臉上的灰敗漸漸被一種混合著無奈、狠絕和僥倖的神色取代。他緩緩將那份東京的電文揉成一團，扔進了廢紙簍。
“喲西……”他長長吐出一口濁氣，“那就……按‘盡最大努力執行死守命令’的方案去準備吧。給錦州守軍的命令要含糊，既要強調堅守，也要……暗示他們注意儲存骨幹。戰報……要‘詳實’、‘悲壯’。另外，立刻再發一份電報給大本營，重點強調敵軍火力空前強大，尤其是空中和炮兵優勢，懇請緊急戰術指導，並再次‘哀求’空中支援……給他們最後一次‘機會’。”
錦州前線，關東軍兩個主力師團的聯合指揮部裡，氣氛詭異。兩份幾乎同時到達的命令被攤在粗糙的木頭桌面上：一份是來自奉天關東軍司令部轉發的、東京大本營措辭嚴厲的“死守錦州，一步不退”的嚴令；另一份，則是司令部“私下”傳達的、語焉不詳卻又暗示性極強的“注意儲存部隊骨幹”、“酌情實施彈性防禦”的補充指示。
兩個師團長——山下奉武和松下孝信——盯著這兩份自相矛盾的命令，臉上的表情從困惑逐漸變為一種心照不宣的譏諷。
山下奉武是個矮壯的傢伙，留著仁丹胡，他率先啐了一口：“呸！死守？儲存實力？中村參謀長這老狐狸，是把我們當傻子耍，還是把他自己當傻子？”
松下孝信相對瘦高，眼神更顯奸猾，他慢悠悠地卷著一支菸：“山下君，這還不明白嗎？上面的老爺們自己吵翻了天，東京要面子，奉天要裡子。最後就把這坨冒著熱氣的屎，原封不動塞給我們了。讓我們‘酌情’？怎麼酌情？真按東京說的死守，咱們這兩個師團明天就得給趙剛的坦克當履帶潤滑油！”
“就是！”山下奉武一巴掌拍在地圖上錦州的位置，“還‘酌情實施彈性防禦’？說得好聽！等趙剛的炮兵把咱們陣地犁一遍，坦克衝上來‘接觸’了，咱們再想‘彈性’？拿甚麼彈？咱們這兩條腿，跑得過北方軍卡車和坦克的車輪子嗎？！到時候想撤都撤不下來，全得報銷在戰壕裡！”
松下孝信點燃香菸，深深吸了一口，煙霧繚繞中，他的小眼睛眯了起來：“所以，山下君，你的意思是？”
“我的意思？”山下奉武哼了一聲，“這命令寫得彎彎繞，但核心就一個——撤！而且要快撤！趕在趙剛的重炮把咱們釘死之前就撤！奉天那幫傢伙不敢明說，是怕東京追究。但咱們要是真傻乎乎等到接火了再跑，那就不是‘彈性防禦’，是‘全軍覆沒’！這責任，奉天那幫馬鹿肯定推得一乾二淨，屎盆子全扣咱們頭上！”
松下孝信吐了個菸圈，點了點頭：“有道理。直接撤，肯定不行。戰前擅自放棄陣地，這個罪名咱倆可背不起。奉天司令部到時候翻臉不認賬，說他們‘私下指示’是讓我們頑強抵抗，咱們百口莫辯。”
兩人沉默了片刻，指揮部裡只有電臺的電流聲和遠處隱約傳來的、不知是風聲還是不祥預兆的隱隱轟鳴。
突然，山下奉武綠豆般的眼睛裡閃過一絲狠辣又狡猾的光：“松下君，你說……如果我們的陣地，在敵人到來之前，就已經‘遭受了無法抵禦的毀滅性打擊’，喪失了防禦價值呢？”
松下孝信一愣，隨即明白了過來，嘴角咧開一個同樣陰險的笑容：“你是說……我們自己動手？”
“對！”山下奉武壓低聲音，彷彿在說甚麼絕妙的計策，“工兵手裡有的是炸藥。把關鍵的火力點、指揮部、交通壕，還有那些帶不走的儲備……趁夜給它炸了！炸得越爛越好，看起來就像被重磅航彈或者大口徑炮彈反覆蹂躪過一樣！”
松下孝信興奮地搓著手：“然後我們就上報：錦州外圍主要陣地，在今日凌晨遭受北方軍航空師大規模、高強度的空襲和疑似遠端重炮的奇襲，工事嚴重損毀，人員傷亡慘重，已喪失固守條件。為避免部隊遭敵後續地面部隊合圍全殲，不得已……忍痛放棄第一線陣地，向第二防線轉進！”
“沒錯！”山下奉武補充道，“空襲！一定要強調是空襲！旅順的事剛過去，大本營和國內都知道趙振有強大的航空師，而且喜歡搞突襲。這個理由，他們不信也得信！咱們把陣地炸得‘慘’一點，把‘傷亡’數字報得‘真實’一點，把‘轉進’描述得‘悲壯’一點！到時候，誰還能說我們是不戰而逃？我們是在敵人絕對優勢的空中打擊下，被迫進行的戰略轉移！要追究責任，也該去追究為甚麼沒有給我們空中支援！”
兩個老鬼子越說越覺得此計甚妙，既能保全部隊和自家性命，又能把違抗死守命令的責任推到“敵人太強”和“上級支援不力”上，簡直是天衣無縫。
“山下君，高！實在是高！”
“松下君，彼此彼此！事不宜遲，今夜就動手！命令工兵部隊，把庫存的炸藥都給我用上！重點炸顯眼的目標，炸得越像被飛機轟炸過越好！拂曉前，部隊必須開始‘轉進’！”
“呦西！就這麼辦！炸，狠狠地炸！逼真一點！”
昏暗的燈光下，兩個師團長相視一眼，隨即不約而同地發出了低沉而快意的“嘿嘿”笑聲，那笑聲裡充滿了對上級的嘲弄、對命令的蔑視、對戰爭的兒戲，以及一種即將成功脫身的竊喜。他們彷彿已經看到，當趙剛的第五兵團威風凜凜地開到錦州外圍時，面對的將只是一片被自己人提前“加工”過的、還在冒煙的廢墟，以及一條暢通無阻的大路。
至於東京的暴怒和奉天的羞惱？那已經不是他們需要考慮的問題了。保住手裡的兵，活下去，才是亂世軍閥最真實的生存法則。錦州的防禦，在這兩位師團長決定自毀長城的那一刻起，就已經名存實亡。