輪到蘇辭二人時，那疤臉修士目光在蘇辭身上多停留了一瞬，似乎察覺到他氣息有些不同，但蘇辭早已將修為壓制在築基圓滿左右，並不突出。
疤臉修士最終沒多說甚麼，收了胖禿驢遞上的十塊靈石，揮揮手放行。
透過關卡，又前行了約莫一個時辰，穿過一片瀰漫著淡灰色毒瘴的枯木林後，眼前豁然開朗。
那是一片建立在廣闊黑色沼澤之上的巨大城池。
城牆並非磚石壘砌，而是以一種漆黑的、似木似石的巨大柱體深深打入沼澤，彼此以粗大的鐵鏈和橋樑連線，構成了起伏不定、不規則的宏大連綿輪廓。
城牆之上，籠罩著一層淡紫色的、不斷流動的陣法光暈，將城內的大部分景象遮掩，只露出無數高低錯落、造型古怪的建築尖頂。
一些巨大的、類似骨禽或蝠類的黑影，偶爾從光暈邊緣掠過，發出尖銳的鳴叫。
數條以厚重木板鋪就的寬闊棧橋，如同巨蟒般從不同方向伸入沼澤深處，連線著城門入口。
此刻，正有無數螞蟻般的人流與車馬，在棧橋上緩慢移動，進出這座巨城。
空氣中，那股混亂、危險、卻又充滿了某種粗野生機與慾望的氣息，撲面而來。
這就是黑沼城。
車隊在最近的一條棧橋前停下。
黑臉首領對蘇辭二人拱手：“二位，落楓城在另一個方向，我們就此別過，祝二位在黑沼城一切順利。”
“多謝道友一路照應。”胖禿驢回禮。
蘇辭亦微微頷首。
二人目送車隊轉向，隨即轉身，匯入那湧向城門的人流。
棧橋寬闊，卻因人流車馬而顯得擁擠。腳下木板在重壓下發出吱呀聲響，縫隙間可見下方幽深泛著氣泡的黑色泥沼。
身旁往來之人，有神情冷漠的獨行客，有吆喝叫賣的小販，有護衛森嚴的商隊，也有眼神飄忽、氣息陰冷的可疑之徒。
各種口音的叫罵、交談、討價還價聲混雜著沼澤特有的氣味，形成一股喧囂而壓抑的洪流。
蘇辭神色平靜，目光掃過前方那如同巨獸之口般的城門洞，以及城牆上那些隱約可見的、閃爍著寒光的巨型弩車與符文。
胖禿驢則舔了舔有些發乾的嘴唇，小眼睛裡好奇與警惕交織，低聲道：“乖乖，這地方……果然夠勁兒。”
兩人隨著人流，一步一步，踏上了通往這座混亂之城的棧橋。
與此同時，胖禿驢正蹲在巷子口一個賣烤沼蜥肉的小攤前，一邊齜牙咧嘴地嚼著鮮香肉塊，一邊跟攤主，一個缺了只耳朵的禿頂漢子——閒扯。
“老哥，這附近……瞧著挺安靜哈，沒甚麼亂七八糟的事兒吧？”胖禿驢含糊地問。
獨耳漢子翻動著鐵架上的蜥肉，眼皮都沒抬：“安靜？呵，這黑泥巷，哪天不死個把人，那才叫稀奇事。”
他瞥了胖禿驢一眼。
“看你面生，勸你一句，晚上關好門，聽到甚麼動靜都當沒聽見。還有，你們住那家鬼爪店……嘿嘿，自求多福吧。”
胖禿驢心裡一突，臉上卻笑得更憨厚：“哦？那店有啥說法？”
獨耳漢子卻不再多說，只是搖搖頭，伸出兩根手指捻了捻。
胖禿驢識趣地又加了兩塊靈石，漢子才壓低聲音道：“那店的柴老頭，跟‘陰骨幫’有點牽扯，專盯你們這種外地來的、看著有點底子又不想惹事的生面孔，手段嘛……嘿，反正住進去的人，隔幾天總有那麼一兩個再也見不著了，也沒人追究。”
陰骨幫？
胖禿牢牢記下這個名字，又買了些乾糧和劣酒，晃晃悠悠往回走。
回到客棧天井，他發現原本坐著的幾個修士不見了，櫃檯後的柴老頭也不在，只有一盞油燈忽明忽暗。
他鼻翼微微抽動，佛門靈覺讓他聞到一絲極淡的、不同尋常的陰冷氣息，混雜在黴味中，像是某種冷血動物爬行後留下的痕跡，又像是……陳年屍骸沾染的土腥。
他不動聲色地上樓，先回了自己房間，凝神細聽隔壁。
蘇辭房間毫無聲息，但他能感覺到一層穩定的禁制波動。他想了想，沒有直接打擾蘇辭修煉，而是在自己房間也佈下幾道預警的小玩意兒，然後盤坐下來，一邊假裝調息，一邊將神識警惕地鋪滿房間每個角落，尤其是門縫、窗隙和地板。
夜色漸深，黑沼城並未沉睡，反而更添幾分魍魎活躍的氣息。
遠處不知何處傳來短促的慘叫與金鐵交擊聲，很快又歸於寂靜。
窗外的死水塘，在微弱的月光下泛著粘稠的黑色光澤，偶爾冒出一個渾濁的氣泡。
子時前後，胖禿驢幾乎要打瞌睡時，耳朵忽然一動。
不是聲音，而是一種極其輕微的震動，從樓板下方，沿著木質的結構，極其緩慢地傳導上來。
若非他佛門功法對“地聽”有些微感應，幾乎無法察覺。
那震動很規律，很輕，像是有甚麼東西，正順著客棧的支柱或夾層，一點一點地向上蠕動、靠近。
與此同時，他鼻端那絲若有若無的陰冷土腥氣，似乎濃了那麼一絲。
來了！
胖禿驢精神一振，睡意全無。
他悄無聲息地起身，貼在門後，手中已扣住了那柄傷痕累累的金剛杵。
隔壁房間，沉浸於感悟中的蘇辭，也在同一時刻，驟然睜開了雙眼。
他並非聽到或感覺到樓下的異動，而是在那奇異的“時空漣漪”自發護主般的微顫中，察覺到一絲極其隱晦、帶著惡意的“窺探”與“鎖定”，正從房間的某個角落——似乎是地板與牆壁的交接處，一道不起眼的裂縫中——悄然滲透進來。
那惡意冰涼、粘稠，帶著貪婪與殘忍，並非人類修士的神識，更像是……某種受操控的、具有靈性的陰毒之物。
蘇辭眸中寒光一閃，指尖一縷凝練到極致的青金色真元悄然匯聚。
看來，這黑沼城的“歡迎儀式”，比他預想的，來得還要快，還要直接。