“肖雲閣下。”文森特的聲音平穩而剋制，但親自出門迎接這一舉動本身，已經說明了許多。
肖雲迅速下車，鄭重行禮：“文森特大人，晚輩冒昧來訪，還勞您親自相迎。”
“不必多禮。”文森特微微抬手，目光在肖雲身上停留片刻，“希薇婭時常提起你，今日一見，果然氣度不凡。”
這話中有話，肖雲聽得分明。他直起身，從懷中取出一個紫檀木盒：“新年拜訪，一點薄禮，還請大人笑納。”
文森特接過木盒，並未當場開啟，但眼中閃過一絲滿意——顯然，他早已知道盒中之物。魂王級別的補魂丹，對任何魂師家族都是珍貴資源，更別說出自肖雲這位年輕煉丹師之手。
“請進。”文森特側身讓路，姿態罕見地謙和。
會客廳奢華而不失雅緻，水晶吊燈將室內照得通明。讓肖雲意外的是，廳內已有兩人等候。
“肖雲。”霍恩·範·霍森從沙發上起身，神情複雜。這位太子近衛一身勁裝，腰間佩劍，站姿如松——但肖雲敏銳地感覺到，他體內的魂力流轉方式已與尋常魂師不同。
十二正經經脈體系。肖雲瞬間判斷出來。
“霍恩兄。”肖雲抱拳。
“哼。”霍恩輕哼一聲，卻還是回了一禮，“多謝你的功法。”
這話說得彆扭，肖雲卻能理解。霍恩顯然對妹妹以“交易”方式成為肖雲身邊人一事耿耿於懷，卻又不得不承肖雲傳授功法的情。這種矛盾心態，讓他面對肖雲時格外彆扭。
“姐夫！”
一個清脆的聲音打破微妙氣氛。愛麗絲·範·霍森從霍恩身後探出頭，十二三歲的模樣，與希薇婭有七分相似，金髮紮成雙馬尾，淺藍色眼眸中滿是好奇與雀躍。
小姑娘幾步跑到肖雲面前，仰頭看他：“姐夫你真厲害！我按你教的方法修煉，已經打通四條經脈了！以前冥想好慢，現在快多了！”
“愛麗絲！”希薇婭輕聲喝止，臉頰微紅。
文森特卻笑了：“這孩子說得沒錯。肖雲，你提供的修煉體系，對範·霍森家族幫助甚大。”
肖雲蹲下身，平視愛麗絲：“是你天賦好，繼續努力，將來成就定在哥哥姐姐之上。”
愛麗絲眼睛亮晶晶的，用力點頭。
接下來的談話多是禮節性寒暄。文森特詢問了肖雲在學院的近況，含蓄地提到武魂城之行的種種可能。霍恩偶爾插話，語氣雖硬，內容卻多是提醒——天鬥皇室對此次大賽的重視，武魂殿可能設下的考驗，各方勢力的盤算。
“武魂城不比天鬥。”霍恩最後說，手指無意識敲擊劍柄，“那裡是武魂殿的地盤，規矩多，眼睛也多。你……照顧好希薇婭。”
這話已近乎直接的承認。肖雲鄭重應下。
不過一炷香時間，肖雲便起身告辭——他看得出文森特事務繁忙，今夜親自接待已是破例。
“希薇婭，去吧。”文森特對女兒點頭。
希薇婭行禮告別父親與兄長，又抱了抱妹妹，這才隨肖雲離開。走出莊園大門時，她輕聲說：“父親很少這樣重視一個人。”
肖雲回頭看了一眼燈火通明的莊園：“因為他看到了價值。”
“不只是價值。”希薇婭搖頭，金髮在夜風中微揚，“他今天站在門口，是以父親的身份，不是政務總長。”
肖雲心中微動，握了握她的手。
風華院家族的莊園與範·霍森家僅隔兩條街，風格卻迥然不同。如果說範·霍森家是典型的帝國貴族風格，華麗莊重，那麼風華院家則更顯內斂——白牆青瓦，庭院內枯山水造景，透出東方韻味。
財務大臣風華院水門親自站在門廊下等候。這位掌控帝國財政大權的重臣身材微胖，面容和善，笑起來眼睛眯成縫，活像個普通商人。但肖雲知道，能穩坐財務大臣之位十餘年，此人絕不簡單。
“肖雲小友！”水門熱情地迎上來，甚至主動伸手相扶，“久仰久仰！鳳華在家中可是天天提起你啊！”
這熱情程度讓肖雲都有些不適應。他恭敬行禮，奉上同樣包裝的紫檀木盒：“風華院大人，新年拜訪，小小禮物不成敬意。”
“哎呀，來就來了，還帶甚麼禮物！”水門嘴上客氣，接過木盒的動作卻一點不慢。他開啟盒蓋看了一眼，眼中精光一閃而逝，笑容更盛三分，“太貴重了，太貴重了！小友快請進！”
會客廳是典型的和式風格，榻榻米、矮几、屏風，牆上掛著一幅山水墨畫。鳳華安靜地跪坐在矮几旁，見肖雲進來，起身行禮：“老師。”
她今日穿著淺青色振袖和服，黑髮綰成古典髮髻，少了幾分平日的清冷，多了幾分溫婉。
“鳳華說你在煉丹術上造詣極深，我還不信。”水門親自斟茶，“今日一見，果然英雄出少年啊！”
“大人過獎。”肖雲接過茶盞，“晚輩只是運氣好些。”
“運氣也是實力的一部分。”水門笑眯眯地說，話鋒卻是一轉，“不過肖雲小友，此次武魂城之行，你可知道其中深意？”
肖雲放下茶盞：“請大人指點。”
“表面是魂師大賽頒獎，實際是各方勢力的試探。”水門壓低聲音，“武魂殿近年來動作頻頻，兩大帝國、上三宗、各方勢力都在觀望。你們這些年輕天才，就是棋盤上的棋子——也是棋手。”
這話說得直白。肖雲點頭：“晚輩明白。”
“明白就好。”水門喝了口茶，“鳳華跟著你，我放心。這丫頭性子冷，但認定的事就不會改。你們……互相照應。”
這話中深意，與文森特如出一轍。肖雲鄭重應諾。
談話時間同樣不長。水門顯然比文森特更懂人情世故，見肖雲似有去意，便主動說：“天色不早了，你們年輕人還有聚會吧？鳳華，去吧。”
鳳華向父親行禮，又對肖雲微微點頭。兩人離開時，水門一直送到門口，直到馬車駛遠才轉身回府。
馬車上，肖雲揉了揉眉心。連續兩場與帝國重臣的會面，雖不長，卻耗費心神。
“累了？”鳳華輕聲問。
“還好。”肖雲看向窗外漸濃的夜色，“只是覺得……肩上擔子又重了幾分。”
鳳華沉默片刻：“父親很少這樣看重一個人。他今日的表現，已是將家族部分未來押在你身上。”
“我知道。”肖雲轉頭看她，“所以更不能辜負。”