墟影消退，邊荒重歸死寂，但那片被侵蝕的灰暗星域，如同宇宙肌膚上一塊頑固的疤痕，無聲訴說著剛剛發生的詭異與兇險。星盟艦隊留下部分監測與淨化裝置後，隨同葉凡、姜辰一併返航。
回程途中，葉凡盤坐於星盟旗艦的靜室內，閉目調息，梳理此戰所得。與墟影一戰，看似摧枯拉朽，實則兇險暗藏。那灰色陰影的侵蝕力、對法則的“鏽蝕”特性，以及其內部竟能孕育出“灰卵”那種具備一定活性與防禦力的核心，都讓他對宇宙中可能潛伏的未知威脅，有了更直觀、更緊迫的認識。
“僅僅是‘廢棄品’、‘實驗副產品’就有如此威能……辰哥口中的‘大公司’、‘格式化程式’，其本尊又該是何等光景？”葉凡心中沉甸甸的。成就天帝，本以為是站上了巔峰，足以俯瞰萬古，守護一方。可如今看來，自己或許才剛剛觸及真正宏大敘事的門檻。
“必須更快變強，天庭也必須更快發展。”葉凡握緊拳頭。他想到了萬道熔爐中那座石碑虛影，想到了生命起源之種傳遞的警示畫面，想到了姜辰那些看似不著邊際、實則蘊含深意的話語。前路漫漫，道阻且長。
數日後，艦隊抵達天庭外圍。那融合了古陣、星盟科技與姜辰“調料”的“諸天星斗守護大陣”依舊巍然運轉，將內外隔絕成兩個世界。看到天帝與星盟艦隊安然返回，且帶回了“墟影已遏制”的訊息，守候多時的天庭部眾與星盟駐留人員無不振奮歡呼。
葉凡並未沉浸在勝利的喜悅中太久。回到凌霄殿的第一時間，他便召集了龐博、黑皇、姬皓月、聖皇子等核心元老，以及星盟的幾位高階代表和那位墟靈將軍的副手，舉行了一場高階別的機密會議。
殿內，巨大的星圖懸浮，北部邊荒第七十七扇區那片被標註為“重度墟影汙染區”的灰暗區域格外刺眼。葉凡將此次遭遇戰的詳細經過，包括墟影的特性、核心“灰卵”的存在、其可能的來源（隱去了姜辰關於“大公司”、“格式化程式”等過於驚悚的比喻，只以“未知古老造物或天災”概括），以及最後的摧毀過程，盡數告知了眾人。
殿內一時寂靜，只有星圖運轉的細微嗡鳴。即便是早有心理準備，聽聞那灰色陰影竟能吞噬星辰、侵蝕法則、甚至孕育活性核心，眾人依舊感到背脊發涼。
“連法則都能‘鏽蝕’……這到底是甚麼鬼東西？”龐博眉頭擰成了疙瘩，“星盟的典籍裡，就沒有任何類似的記載嗎？”
那位星盟老資歷觀察員捋著鬍鬚，神色凝重：“類似的‘法則侵蝕’現象，在古老的禁忌記載中有零星提及，往往與某些不可名狀的‘宇宙之瘡’或‘紀元遺毒’聯絡在一起。但像這次規模如此明確、特性如此清晰的‘墟影’，確實前所未見。我們已經將全部資料加密傳回星盟總部，最高科學院和古老者議會已經啟動了最高階別的研究程式。”
“汪！管它是甚麼東西，敢來就滅了它！”黑皇齜牙，但狗眼裡也有一絲後怕，“不過，葉子，按你說的，那‘灰卵’硬得離譜，要不是辰哥那‘殺蟲劑’斷它糧道，你想砸開還真不容易。以後要是再來，而且數量更多……”
聖皇子介面，語氣沉穩中帶著銳氣：“所以，當務之急，一是加強天庭及盟友星域的防禦，尤其是對這類‘侵蝕’、‘虛無’屬性攻擊的針對性防護。二是提升我們自身的實力與應對手段。葉凡，你在萬道熔爐所得，可否能轉化為實用的法門或器物，增強我方戰力？”
葉凡點頭：“這正是我要說的。‘墟影’的侵蝕，本質是對‘秩序’、‘生命’、‘存在’等正向法則的否定與同化。我新領悟的‘萬道共鳴態’，以及從一處古老石碑處習得的‘鎮壓’、‘梳理’道韻，對此類力量有相當的抗性與剋制效果。我可將其中部分精要，凝聚成‘法則種子’或‘道韻符文’，供核心成員參悟，亦可融入天庭大陣、戰甲、兵器之中，提升整體抗性。”
他頓了頓，看向星盟代表：“此外，星盟的秩序科技，對穩定法則、淨化異常有奇效。此次能有效延緩墟影擴張，星盟的秩序場壓制功不可沒。我希望雙方能在此領域進行更深度的合作，共同研發更強力的‘秩序淨化裝置’和‘法則穩定錨’。”
星盟副將立刻回應：“星盟非常樂意！總部已經授權，我們可以共享‘深層秩序穩定’和‘異常法則過濾’方面的七成技術資料，並派遣頂級專家團隊常駐天庭聯合研究院。同時，我們建議，在天庭、星盟核心星域、以及一些重要的戰略樞紐，先行部署新一代的‘廣域法則監測網’，爭取提前發現類似‘墟影’的異常活動。”
姬皓月補充道：“對外聯絡與情報收集也需加強。宇宙浩瀚，類似‘遺忘星河’商隊中混入‘虛化者’的事件，恐怕並非孤例。我們應主動派出使團，加強與各星域強大勢力、古老種族的聯絡，交換情報，建立更廣泛的預警同盟。對於那些明確敵視秩序、或與‘墟影’之類存在可能有牽扯的勢力，也要做到心中有數，必要時，先發制人。”
眾人你一言我一語，很快擬定出了一個涵蓋防禦、科研、戰力提升、外交情報等多方面的系統應對方案。效率之高，讓葉凡頗為欣慰。經歷多次磨難，天庭的這臺機器已然磨合得相當出色。
“好，便依此議，諸位各司其職，儘快落實。”葉凡拍板定論，“龐博總攬資源協調與內部動員；皓月負責對外聯絡與情報整合；聖皇子主抓戰備演練與新戰術開發；黑皇，你的大陣是重中之重，儘快將抗侵蝕模組整合進去。星盟的各位，技術合作與聯合部署事宜，便拜託了。”
眾人領命，紛紛離去準備。殿內只剩下葉凡與一直旁聽、卻未曾發言的姜辰，還有趴在他腳邊打盹的黑皇分身。
“辰哥，你覺得如何？”葉凡看向姜辰，這位兄長的意見，往往能直指要害。
姜辰打了個哈欠，從袖子裡摸出一個小巧的玉瓶，正是之前裝了“濃縮殺蟲劑”的那個。他把瓶子在手裡拋了拋：“應對方案還行，中規中矩。堵漏、築牆、練兵、交朋友……都是該做的。”
“但是，”他話鋒一轉，把玉瓶放在桌上，“光防守可不夠。這墟影，還有那些可能躲在暗處的‘虛化者’、‘遺忘星河’之類的牛鬼蛇神，就像池塘裡的水蛭和病菌。你把池塘修得再漂亮，牆砌得再高，只要水還在，它們總會想辦法鑽進來，或者從內部滋生。”
葉凡若有所思：“辰哥的意思是……”
“養魚。”姜辰吐出兩個字，眼睛微微發亮，“養那種能吃水蛭、能殺菌、還能把池塘生態搞得更好的‘魚’。”
“養魚？”葉凡一愣。
“對啊。”姜辰比比劃劃，“你看，墟影那玩意兒，本質是某種極端的‘虛無’、‘侵蝕’法則的凝聚物，對常規生命和秩序是劇毒。但宇宙萬物，相生相剋。說不定就有甚麼奇特的生靈、植物、或者法則造物，天生就以這種‘毒素’為食，或者能將其轉化利用呢？”
他指了指北方：“那片被汙染的星域，現在是爛攤子，要幾百年才能自然恢復。但如果能找到合適的‘魚’放進去，說不定幾十年，甚至幾年，就能把它‘清理’乾淨，還能讓那片星域因禍得福，變成某種特產的‘寶地’。”
葉凡眼睛漸漸亮了起來。辰哥這個想法，看似天馬行空，卻蘊含著一種“以毒攻毒”、“化害為利”的高妙思路。是啊，為何一定要被動防禦、艱難淨化？若能找到剋制乃至利用“墟影”力量的存在，豈不是一舉多得？
“混沌青蓮？”葉凡立刻想到了宇宙臍帶中那株定鼎乾坤、調和萬道的古老靈根。它的蓮子，或許就有類似功效？
“聰明！”姜辰讚許地看了他一眼，“那老蓮花的蓮子，確實有穩定混沌、調和陰陽的妙用，對付這種‘法則鏽蝕’或許有效。但蓮子太珍貴，而且成熟週期太長，當‘魚苗’成本太高。”
他神秘兮兮地壓低聲音：“我這些年到處逛，倒是發現過幾種挺有意思的小玩意兒。比如有一種生在‘法則風暴眼’裡的‘噬空藤’，專門吞噬混亂的空間碎片和遊離的負面法則能量，長得跟水草似的，繁殖還快。還有‘歸墟邊境’偶爾能撿到的‘淨垢石’，能緩慢吸收周圍的‘腐朽’、‘死寂’氣息，時間久了，石頭本身會變成不錯的煉器材料或者……調味料？”
葉凡聽得嘴角微抽，最後那個“調味料”是認真的嗎？
“總之，”姜辰總結道，“你這段時間，除了按部就班地搞建設、練兵馬，也可以派些機靈又懂行的人手，去宇宙裡那些奇奇怪怪的險地、絕地、遺蹟轉轉，專門找找有沒有這種‘特性鮮明’、能剋制負面能量的‘特殊物種’。找到了，帶回來研究研究，能馴化培育最好，不能的話，提取點特性，做成法寶、陣法或者……嗯，特種藥劑也行。”
他拍了拍葉凡的肩膀：“這就叫‘生態防治’，比單純打藥（指他的殺蟲劑）更持久，說不定還有意外收穫。你那口萬物母氣鼎，不是能熔鍊萬道嗎？正好可以用來當‘培養皿’或者‘反應爐’，試試看能不能人工合成或者強化這類特性。”
葉凡心中豁然開朗。辰哥這一席話，為他開啟了一扇全新的大門。對抗未知威脅，未必只有提升自身實力和加固防禦一途，還可以從宇宙萬物相生相剋的角度去尋找“解藥”甚至“疫苗”！
“我明白了，辰哥。此事我立刻著手安排。”葉凡鄭重道，“我會成立一支‘特性物種探索隊’，由精通源術、藥理、陣法、以及擁有特殊感知的修士組成，前往各大險地探尋。同時，在天庭設立‘特殊生態研究院’，專門負責此類物種的研究、培育與應用開發。”
“這才對嘛。”姜辰滿意地點點頭，又把那個玉瓶推給葉凡，“喏，這裡面還有一點‘墟影灰燼’（灰卵殘留），你先拿去研究。這東西雖然有害，但裡面殘留的那種極端‘虛無’和‘侵蝕’法則的‘印記’，說不定能用來當‘誘餌’或者‘檢測劑’，幫你更快找到能剋制它的‘魚’。”
葉凡接過玉瓶，入手冰涼，能感覺到其中一絲微弱卻頑固的灰暗道韻。
“多謝辰哥指點。”葉凡真心實意地道謝。辰哥看似隨性，實則洞若觀火，總能在關鍵時刻提供意想不到的思路和幫助。
“行了，正事說完，該解決一下私人問題了。”姜辰伸了個懶腰，露出期待的笑容，“我這次可是出了大力氣，又提供情報，又送‘殺蟲劑’，還給出了這麼有建設性的‘養魚’建議……你是不是該表示表示？”
葉凡一愣：“辰哥想要甚麼？但說無妨。”
“嘿嘿，”姜辰搓了搓手，“聽說你從萬道熔爐裡，得了顆‘虛無之種’？那玩意兒雖然危險，但用來‘提鮮’、‘去腥’、‘增加食物層次感’，應該是一絕！借我研究研究？放心，我就看看，不弄壞，說不定還能幫你把它‘醃製’得更安全、更美味一點。”
葉凡：“……”
他就知道！辰哥繞了這麼大一圈，果然還是惦記著“食材”！
看著姜辰那閃閃發亮、充滿求知（食慾）欲的眼睛，葉凡無奈地嘆了口氣，從苦海中喚出萬物母氣鼎，將那顆被層層封印的“虛無之種”小心取出。
“辰哥，此物極其危險，切莫……”
“安啦安啦，我有分寸！”姜辰一把接過，如同得到新玩具的孩子，眼睛都快貼到那不斷明滅的深灰色晶核上了，“嘖嘖，這質感，這光澤，這若隱若現的‘不存在感’……果然是頂級稀有調料！放心，等我研究明白了，給你分一半！”
葉凡看著興高采烈、捧著“虛無之種”就往外跑的姜辰，只能搖頭苦笑。
這位兄長，真是……讓人永遠猜不透他下一秒會幹甚麼。
不過，有他在，似乎再大的危機，也總能看到一絲別樣的“生機”與……“食慾”？
葉凡收斂心神，重新將注意力放回星圖和眼前的玉瓶上。
防禦要鞏固，實力要提升，“魚”也要養。
天帝的征程，從未停歇。而這一次，或許要在守護與征伐之外，再添上一筆——探索與創造。
他望向殿外無垠的星空，目光深邃。
墟影雖暫退，風波卻未平。更大的挑戰或許已在路上，但他已做好準備，帶領天庭，走出一條前所未有的路。