聖城的喧囂漸漸沉澱，葉凡站在“雲來”客棧的窗前，望著下方依舊川流不息的人潮，心中清楚是時候離開了。聖城雖好，並非久留之地。龐博的下落、源天書的線索，都指向北方那片更為古老和危險的地域——紫山。
離去之前，有些因果需要了結，有些人需要辭行。他首先想到的，便是城北天璇石坊那位深不可測的張五爺。
聽聞葉凡要去天璇石坊，正在將新買的幾種香料進行“破壞性”混合實驗的姜辰，頭也不抬地揮揮手：“去吧去吧，記得幫我問問小五子，他石坊角落裡那塊長滿青苔的‘聽雨石’還在不在？五百年前我去的時候，就覺得那石頭形狀不錯，適合當個醃菜缸。”
葉凡聞言，腳步驟然一頓，嘴角微微抽搐。醃菜缸？拿天璇石坊的奇石當醃菜缸？也就辰哥能想出這種用途。他無奈應下，心中對張五爺的定力又高看了一分——能被辰哥惦記上當做廚具的石料，想必絕非凡品，而張五爺能守著它這麼多年，心性著實了得。
再次踏入那條僻靜的街道，天璇石坊依舊破敗冷清。守門的老者見到葉凡，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的精光，並未阻攔，只是默默讓開了道路。
在石坊深處那個雜草叢生的小院裡，張五爺依舊是一身洗得發白的灰布衣，正坐在一個石墩上，面前擺著一盤殘局，自己與自己對弈。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，那張佈滿溝壑、如同老樹皮般的臉上沒有任何意外之色。
“要走了？”沙啞的聲音響起，彷彿早已預料。
“是，前輩。特來辭行。”葉凡恭敬行禮，並將姜辰關於“醃菜缸”的詢問轉達。
張五爺執棋的手在空中微微一頓，指尖凝了絲鄭重，落子時力道輕緩卻依舊清脆。他斂去平日的淡然，眉宇間浮起幾分敬意，沉聲道：“那塊石頭，百年前便被我妥帖埋在後院槐樹下了。
葉凡：“……” 他忽然覺得，張五爺能和辰哥“相識”，絕非偶然，這份應對的功力，非常人可及。
“坐。”張五爺指了指對面的石墩。
葉凡依言坐下。
張五爺的目光落在葉凡身上，仔細打量了片刻，那雙看似渾濁的眼睛深處，彷彿有源天神紋在流轉。“你的源術，進步很快。彼岸境界，卻已初窺源天之門徑，難得。”他的語氣帶著一絲讚賞，但更多的是一種複雜的追憶，“五百年前，他來到此地，也是如此……驚才絕豔，視源天神紋如無物，卻又與正統源天師之路迥異。”
葉凡心中一動，這是他第一次從旁人口中聽到辰哥與源術的關聯。“前輩，辰哥他……究竟是何人？與源天師一脈……”
張五爺擺了擺手，打斷了葉凡的詢問，目光深邃：“他是何人，你不必深究，也非我等可以揣度。我雖因他當年隨手點破我石坊三塊‘廢石’之秘，而尊其一眼，視其源術通神，但此‘神’，非彼‘神’。他的路，不在源天，不在大帝，甚至……不在此界常理之中。”
他頓了頓，語氣變得凝重：“你既與他同行，是機緣，亦是劫數。福禍相依，好自為之。”
葉凡凜然，鄭重道：“晚輩謹記。”
“你要去紫山？”張五爺話鋒一轉，直接點明瞭葉凡的目的地。
葉凡並未驚訝，點頭承認：“是，尋友，亦尋源天書。”
張五爺沉默良久，空氣中只剩下棋子落盤的輕響。最終，他嘆了口氣，從懷中取出一物。那並非甚麼神光璀璨的寶物，而是一枚顏色暗沉、表面佈滿天然孔洞、彷彿被風霜侵蝕了萬年的木牌，上面用最古老的源天紋路刻著一個模糊的“遁”字。
“此物，名為‘枯木遁符’。”張五爺將木牌遞給葉凡，“非金非玉，乃是一株生長在紫山外圍的‘鬼木’心材所制，沾染了那裡的氣息。持此符進入紫山，或可在關鍵時刻，借紫山地脈煞氣，遁出百里。但切記，此符只能用一次，且方向難控，乃不得已保命之物，非是依仗。”
葉凡雙手接過木牌，入手冰涼沉重，能感受到其中蘊含的一種奇異死氣與一線生機交織的矛盾力量。“多謝五爺厚賜！”
“不必謝我。”張五爺目光望向北方，帶著一絲化不開的憂慮，“紫山乃萬古大凶之地，源天師一脈的詛咒源頭，太古生靈的沉眠之所，更是無始大帝的道場……那裡交織的因果太大，即便是他……”他看了一眼葉凡，沒有說下去，但意思不言而喻。
“我輩修士，當勇猛精進，但亦需知進退，明生死。望你……能活著走出來。”張五爺的聲音帶著一絲蒼涼。
辭別張五爺，葉凡心情沉重。連這位疑似源天師後裔、深不可測的五爺都對紫山如此忌憚，甚至對辰哥的能力都存有一絲不確定，可見紫山之兇險，遠超想象。
回到客棧，葉凡將張五爺的贈符與告誡悉數告知姜辰。
姜辰剛剛完成了他那鍋顏色詭異、散發著刺鼻氣味的“混合香料湯”，正捏著鼻子小心翼翼地嚐了一點點，聞言立刻放下勺子，扇了扇風，彷彿要驅散那不好的味道和葉凡帶來的沉重氣氛。
“紫山是有點麻煩，主要是裡面幾個老傢伙睡得太沉，叫醒了容易有起床氣。”姜辰點評道，語氣依舊輕鬆，“至於詛咒甚麼的，沒事，你就跟緊我，那些玩意兒不敢沾身。這木牌子……”他拿起那枚“枯木遁符”看了看，隨手丟還給葉凡，“留著當個紀念吧，或者哪天沒錢了，看看能不能當柴火燒，應該挺耐燒的。”
葉凡：“……” 他默默收好這件被辰哥評價為“耐燒”的保命之物。
“不過張五這小子倒是提醒了我，”姜辰摸著下巴，似乎想起了甚麼，“紫山裡面好像是有種特別辣的辣椒，長在一種會噴火的蜥蜴窩旁邊，味道極其霸道，用來做‘地獄熔岩鍋’是絕配！這次去一定要找到！”
得，辰哥的關注點永遠在吃的上。葉凡已經習慣了。
就在兩人敲定次日出發前往紫山時，一個突如其來的訊息如同投入湖面的巨石，在聖城掀起了滔天波浪。
北域大寇，“赤發閻羅”柳楓，於三日前悍然襲擊了前往聖城赴“瑤池賞石會”的青蛟王小公主座駕！護衛死傷殆盡，小公主被擄走！青蛟王暴怒，發出驚天懸賞：救回其女者，贈“蛟龍神血”三滴，青蛟王寶庫任選三件珍寶，並可成為青蛟王座上貴賓！
訊息傳開，整個北域震動！蛟龍神血，那可是能淬鍊體魄、提升血脈的無上寶藥！青蛟王寶庫的珍藏更是足以讓聖主級人物眼紅！無數修士、傭兵團、甚至是某些大勢力的暗線，都將目光投向了柳楓盤踞的赤血荒原！
“赤發閻羅柳楓……半步大能，麾下流寇過萬，據守‘血色城堡’，易守難攻，乃是北域最難啃的硬骨頭之一。”葉凡面色凝重，他在北域流浪時，沒少聽說此人的兇殘與強大。
“大寇？土匪頭子？”姜辰的眼睛卻亮了起來，彷彿聽到了甚麼有趣的事情，“聽說這種人，打家劫舍，四處流竄，老巢裡肯定堆滿了從各地搶來的好東西！說不定就有各地的特色美食、稀有調料！”
他看著葉凡，露出了一個“你懂的”笑容：“小子，你看，這去紫山的路，好像正好經過那甚麼赤血荒原？咱們要不要……順路去‘拜訪’一下這位紅頭髮的朋友？看看他家裡有甚麼‘土特產’？”
葉凡看著辰哥那躍躍欲試、彷彿要去趕集採購的表情，再想想那位兇名能止小兒夜啼的“赤發閻羅”，心中不由地為柳楓默哀了片刻。被辰哥惦記上“土特產”，這可比被青蛟王懸賞慘多了……
“全聽辰哥安排。”葉凡從善如流。既能行俠仗義（救小公主），又能獲得豐厚報酬，還能“補充物資”，更重要的是有辰哥兜底，何樂而不為？
於是，原本直奔紫山的行程，暫時拐了個彎。目標——赤血荒原，血色城堡！
翌日，聖城城門。
朝陽初升，給古老的城牆鍍上了一層金邊。姜辰和葉凡的身影出現在城門口，簡單利落，與來時並無不同。
然而，暗處無數道目光卻聚焦在他們身上。有敬畏，有好奇，有期待，也有深深的忌憚。所有人都知道，這兩位的離去，絕不僅僅是離開一座城那麼簡單。他們就像投入北域這片巨大棋盤的兩顆重磅棋子，一舉一動，都可能引發連鎖反應。
姜辰手裡拿著一個剛出籠、熱氣騰騰的肉包子，咬了一口，對著初升的太陽眯了眯眼，含糊地對葉凡說：
“走了，小子。先去那個紅頭髮家串個門，抄……嗯，採購點路上用的東西。希望他家的廚子別像聖城某些傢伙一樣，只會做樣子貨。”
葉凡跟在他身後，看著辰哥那悠閒得像去鄰居家借醬油的背影，再想想即將面對的上萬流寇和半步大能，心中不禁再次感嘆：
這北域的廣闊天地，因為身邊這個人，註定要上演一場場超出所有人預料的、離譜又合理的大戲了。