清理完客棧的手尾，葉凡和姜辰在“客再來”簡單用了早飯——自然是姜辰念念不忘的、加熱後的燉羊肉湯，他依舊對湯裡的香料配比耿耿於懷。隨後，兩人便離開了這座混亂喧囂的赤霞城。
根據李黑水玉簡中的資訊和沿途打聽，葉凡得知，想要真正深入北域，瞭解源石與各方勢力，一個名為“石寨”的聚集地是很好的起點。石寨並非固定城池，而是由大量散修、源師學徒、探險者以及原住民自發形成的臨時聚居點，隨著源礦脈的發現和枯竭而流動遷徙，是北域底層生態的縮影。
離開官道，真正踏入北域荒原，景象又與赤霞城周邊不同。放眼望去，盡是茫茫的戈壁與裸露的巖山，植被稀少，只有一些頑強的荊棘和耐旱的雜草點綴其間。狂風捲起黃沙，打在臉上生疼，空氣中靈氣愈發稀薄狂躁，卻隱隱能感知到大地深處潛藏著的、某種厚重而古老的氣息——那是源的氣息。
姜辰對這惡劣的環境倒是適應良好，或者說，他根本不在意。他的注意力被一種生長在岩石縫隙裡的、開著藍色小花的植物吸引，蹲在那裡研究了半天，最後小心翼翼地連根挖起幾株，塞進布口袋，嘴裡嘀咕著：“這花有點意思，帶著點岩石的清苦氣，說不定能用來做一種新的解膩茶……”
幾日後，前方出現了一片由無數粗糙石屋、帳篷和簡易棚戶組成的龐大聚集區，遠遠就能聽到鼎沸的人聲和叮叮噹噹的敲擊聲。空氣中混雜著汗味、塵土味、烤餅的焦香、以及一種獨特的、帶著微甜與土腥氣的石頭味道——源石的味道。
這裡，便是他們此行的第一個目的地——一個規模不小的石寨。
走進石寨，彷彿進入了另一個世界。街道（如果那些坑窪不平、遍佈車轍印的土路能算街道的話）兩旁，擠滿了各式各樣的攤位。有直接擺著一堆堆未經處理的、大小不一、形狀各異的源石毛料，任由人挑選賭石；有售賣各種簡陋採礦工具、防護符籙、劣質丹藥的；有支著大鍋，熬煮著不知名獸肉湯的食攤；甚至還有公開招募礦工、探險隊員，條件苛刻，報酬卻低得可憐。
人來人往，摩肩接踵。有衣著華貴、前呼後擁的宗門子弟或世家公子，來此尋求刺激與機緣；有滿臉風霜、眼神麻木的散修礦工，為了一塊純淨源拼命；有精瘦幹練、目光如炬的源師，手持特製工具，仔細端詳著每一塊可能內蘊珍寶的石頭；更有許多如同幽靈般在陰影中游蕩、尋找著下手目標的不軌之徒。
葉凡和姜辰的到來，並未引起太大波瀾。在這石寨，每天都有無數生面孔出現和消失。
姜辰一進石寨，鼻子就動了動，精準地鎖定了一個飄著濃郁麥香和肉香的攤位。那是一個老漢支的烤饢攤，巨大的土坑裡貼著一個個臉盆大小、烤得金黃酥脆的厚實饢餅，旁邊還架著一口鍋，裡面燉著咕嘟冒泡的、帶著骨頭的兇獸肉。
“老闆，來兩個最大的饢，肉多切點！”姜辰眼睛發亮，立刻湊了上去。
那老漢抬頭看了姜辰一眼，又看了看他身後氣度沉穩的葉凡，沒多話，麻利地用長柄鐵鉗夾出兩個烤得最好的饢，又切了滿滿一大碗燉肉，放在攤子前簡陋的木桌上。
姜辰坐下，拿起熱乎乎的饢，掰開，露出裡面熱氣騰騰、層次分明的面瓤，夾上大塊燉得軟爛的獸肉，狠狠咬了一口，臉上頓時露出滿足至極的表情：“唔！就是這個味兒！麵皮酥脆，肉香濃郁，火候恰到好處！比赤霞城那家實在多了！”
他吃得毫無形象，汁水都蹭到了嘴角。葉凡也坐下來，嚐了嚐這北域最普通的食物，味道確實原始而紮實，蘊含的熱量和微薄靈氣，很適合在這種惡劣環境下補充體力。
周圍一些食客看到姜辰那誇張的吃相，有的露出鄙夷之色，有的則只是漠然。在這石寨，怪人多了去了。
就在這時，旁邊一個源石攤位上傳來了爭吵聲。
“老頭！你這塊‘鬼裂石’分明就是塊廢料，裡面連點源氣都沒有，也敢賣十斤源？想源想瘋了吧！”一個衣著光鮮、修為在命泉後期的年輕修士，正對著一個蹲在攤位後、頭髮花白、衣衫襤褸的老者呵斥。那老者面前擺著幾塊其貌不揚、甚至有些醜陋的源石毛料。
那老者抬起頭，臉上佈滿深深的皺紋，眼神卻異常平靜，他慢吞吞地說道：“小哥，源石之道，在於一個‘緣’字。這石頭跟了老漢幾十年，今日覺得與你有緣，十斤源，不二價。”
“屁的緣！老子看你就是騙源！”那年輕修士怒道，引來周圍一些人圍觀。
葉凡的目光也被吸引過去。他暗中運轉源天神覺，雙眸閃過一絲微不可查的金芒，看向那塊被稱為“鬼裂石”的源石。那石頭通體灰黑，表面佈滿瞭如同厲鬼抓撓般的扭曲裂紋，確實賣相極差，尋常源師絕不會看好。
然而，在葉凡的源天神覺感知下，他卻發現那密密麻麻的裂紋深處，隱隱有一絲極其隱晦、卻精純無比的生命波動，以及一種內斂到極致的霞光！這絕非廢料，裡面很可能蘊藏著好東西！
“這塊石頭，我要了。”葉凡走上前，取出十斤純淨源，遞給那老者。
那年輕修士一愣，隨即嗤笑道：“哪裡來的愣頭青？這種明擺著的廢料也買？錢多燒的？”
葉凡沒有理會他，接過那塊沉甸甸的“鬼裂石”。
那老者接過源，看也沒看就塞進懷裡，對葉凡點了點頭，渾濁的眼中似乎閃過一絲難以察覺的異色，隨即又低下頭，恢復那副麻木的樣子。
年輕修士見葉凡不理他，自覺丟了面子，冷哼一聲，帶著隨從悻悻離去。
葉凡拿著石頭，正準備找個地方切開看看，卻聽旁邊的姜辰一邊啃著夾肉饢，一邊含糊地說道：“買石頭幹嘛？又不能吃。有那源，多買點肉不好嗎？這家的燉肉味道真不錯，老闆，再來一碗！”
那賣饢的老漢聞言，臉上居然露出一絲難得的笑意，給姜辰又盛了滿滿一大碗肉，還多給了半塊饢。
葉凡無奈，只好先將石頭收起，回到攤位上。他知道跟辰哥討論源石的價值是對牛彈琴。
姜辰風捲殘雲般幹掉了第二碗肉和半個饢，滿足地拍了拍肚子，然後看向那賣饢老漢，一臉認真地問：“老闆，你這燉肉的方子賣不賣？尤其是這香料的配比，我感覺還有點改進的空間，比如再加點去腥提鮮的……”
那老漢愕然地看著姜辰，似乎從未遇到過這樣的客人。他搖了搖頭，沙啞道：“祖傳的粗陋法子，不值錢。”
姜辰遺憾地咂咂嘴，也沒強求，付了飯錢（用的源石，讓那老漢又是一愣），便起身對葉凡道：“走吧，找個地方歇腳。這石寨看著亂糟糟的，不知道有沒有乾淨點的住處。”
兩人在石寨中穿行，最終找到了一處由一對老夫婦經營的、相對安靜些的石屋客棧住下。客棧同樣簡陋，但至少乾淨。
安頓下來後，葉凡迫不及待地取出那塊“鬼裂石”，在房間內佈下一個小型隔音陣法，然後並指如刀，以精純的金色神力為刃，小心翼翼地沿著石皮上一條天然的裂紋，開始解石。
石皮簌簌落下，隨著切口的深入，一股濃郁的生命精氣夾雜著絢麗的霞光，猛然從石中爆發出來！將整個房間都映照得五彩斑斕！
只見在石心處，一枚龍眼大小、通體渾圓、呈現出七彩之色的寶丹靜靜躺在那裡，散發著誘人的清香和磅礴的生命能量！
“這是……神源？不，不對，是比神源更珍貴的……七彩石膽？！”葉凡又驚又喜。七彩石膽，乃是源中極品，蘊含最本源的生命精氣與大道碎片，對淬鍊肉身、滋養神魂有不可思議的奇效，更是煉製某些頂級丹藥的主藥，價值連城！十斤源買下，簡直是撿了天大的漏！
他小心翼翼地將七彩石膽收起，心中激動不已。源天神覺果然神妙！這石寨，當真是他的福地！
而隔壁房間，姜辰正對著客棧老闆送來的、據說是石寨特產的“沙棘果”皺眉頭。那果子乾癟瘦小，看起來毫不起眼。
他拿起一顆放入口中，酸澀的味道讓他五官都皺在了一起，但隨即，他眉頭一挑，眼中露出一絲驚奇：“咦？這酸勁兒……後味居然有點回甘？好像……有點意思？”
他立刻來了精神，將那些沙棘果攤在桌上，又從他那個百寶囊般的布口袋裡掏出幾個瓶瓶罐罐，開始琢磨如何用這酸澀的果子，調配出一種新的、開胃解膩的果醬或者調味汁……
石寨的夜晚，就在葉凡得到寶物的喜悅與姜辰對全新食材的探索中，悄然降臨。遠處，源石市場的喧囂依舊，賭石者的歡呼與哀嘆此起彼伏。而在這簡陋的石屋中，兩人各自沉浸在自己的世界裡，彷彿與外面的紛擾隔絕。
北域的第一站，充滿了意外之喜與獨特的“風味”。