西京飯店宴會廳的佈置極盡奢華之能事。
大廳挑高近十米，四盞巨大的水晶吊燈從天花板上垂下，每一盞都由數百顆水晶組成，在燈光下折射出炫目的光芒。牆壁上掛著大幅的國畫和書法作品，仔細看去，都是歷代名家真跡——馮玉祥為了這次接待，幾乎把西北軍多年來收藏的珍品都搬了出來。
長條形的宴會桌鋪著雪白的亞麻桌布，銀製餐具整齊排列，每套餐具之間距離分毫不差。高腳杯中已經斟上了紅酒，深紅的液體在燈光下如同凝固的血液。侍者們穿著統一的白色制服，戴著白手套，垂手立在牆邊，彷彿一尊尊沒有生命的雕塑。
鎧申坐在主位，馮帥在左，盧潤東在右，閻帥和漢卿分坐兩側。這個座次安排經過精心設計，既遵循了傳統的尊卑次序，又微妙地體現了西北內部的力量格局。
“委坐，請。”馮帥舉杯起身，高大的身軀在燈光下投下長長的影子。他今天換了一身深藍色的長袍，少了軍裝的肅殺，多了幾分文雅，但那雙粗壯的手握著高腳杯時，依然顯得有些不協調。“這第一杯，敬委坐一路風塵，蒞臨西北指導。”
鎧申也舉杯起身。他換下了戎裝，穿著一身藏青色的中山裝，料子是上好的英國呢絨，剪裁極為合體。這套裝束讓他少了幾分軍人的剛硬，多了幾分政治家的儒雅，但眉宇間那股揮之不去的凌厲之氣，卻並未因此而減弱。
“煥章兄太客氣了。”他的聲音在寬敞的宴會廳裡迴盪，帶著一種特有的、經過訓練的共鳴，“常某此次北上，是抱著學習的態度來的。西北近年來在煥章兄、百川兄、漢卿，還有盧先生的主持下，建設成就斐然，中央是有目共睹的。”
他說話時目光緩緩掃過在座眾人，在每個人的臉上都停留片刻。當看到盧潤東時，他的目光微微一頓，然後繼續說：“這杯酒，該我敬各位，敬各位為國守土，為民造福。”
這番話說得滴水不漏，既肯定了西北的成就，又暗含了“中央”的權威——成就再大，也是在中央“有目共睹”之下取得的。馮帥臉上笑容不變，但握著酒杯的手指收緊了些，指節泛白。
“委坐言重了。”盧潤東適時接話，他也舉杯起身，動作從容不迫，“西北能有今日，全賴中央支援，委員長領導有方。我們不過是執行委坐的指示，做了些具體工作而已。”
他把功勞完全推給了中央和鎧申本人，這種極致的謙遜反而讓常凱申有些意外。通常來說，地方實力派在這種場合總會或多或少地強調自己的貢獻，以示與中央分庭抗禮的資本。但盧潤東反其道而行之，這種姿態要麼是真的忠誠，要麼就是極度自信，自信到不需要在這種場合爭功。
鎧申眼中閃過一絲不易察覺的審視，隨即笑道：“盧先生過謙了。來，大家共飲此杯。”
眾人舉杯相碰，水晶杯發出清脆的響聲。紅酒入口，是波爾多產區的佳釀，醇厚綿長。但在這政治意味濃厚的宴會上，再好的酒也品不出滋味，每個人都在品味對方話語中的潛臺詞。
酒過三巡，氣氛逐漸熱絡起來——至少表面上是這樣。
侍者們開始上菜。第一道是冷盤拼盤：西安特製的臘牛肉切成薄如蟬翼的片，整齊地碼成花瓣狀；水晶皮凍晶瑩剔透，能看清裡面封著的枸杞和桂圓；還有醃製的野菜、滷製的豆腐乾，每一道都精緻得不像西北風格，倒像是從江南請來的廚師。
“委坐嚐嚐這臘牛肉。”馮帥親自夾了一筷放到常凱申面前的碟子裡，“這是用秦川牛的腿肉，經過三十六道工序醃製風乾而成，佐酒最好。”
鎧申嚐了一片，細細咀嚼，然後點頭：“肉質緊實，風味獨特。西北物產之豐，可見一斑。”
“西北地大物博，確實有不少好東西。”閻帥介面道，他吃得不多，每次只是象徵性地夾一點，“就說山西的老陳醋，那也是天下聞名。可惜這次來得倉促，沒能給委坐帶上幾壇。”
“百川兄有心了。”鎧申笑道，“山西的醋，南京也是能買到的。倒是西北的這些新玩意兒——”他轉向盧潤東，“比如盧先生搞的那些工廠生產的東西，南京可是難得一見。”
話題自然而然地轉向了盧潤東。這顯然是鎧申有意為之，他想在輕鬆的氛圍中，探探這位西北新貴的底。
盧潤東放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角——這個動作他做得很慢，像是在爭取思考的時間。“委坐感興趣的話，明天可以安排參觀。不過都是些粗淺的嘗試，入不了委坐的法眼。”
“誒，盧先生這話就不對了。”鎧申擺擺手，“我可是聽說，西北的工業建設搞得有聲有色，連國人都要來取經。盧先生要是還說是‘粗淺嘗試’，那全國的工業豈不都是兒戲了？”
這話帶著明顯的試探，甚至有些激將的意味。鎧申想看看，在酒精和奉承的作用下，這位年輕人會不會得意忘形，透露出一些真實的想法。
但盧潤東只是微微一笑，金絲眼鏡後的目光依然平靜。“委坐聽到的恐怕有些誇大其詞。西北工業確實有所發展，但都是基於本地資源和需求的小規模嘗試。比如農具廠，是為了提高耕作效率；化工廠，是為了生產肥料和日用品；醫藥廠，是為了解決百姓看病難的問題。這些都是民生所需，談不上甚麼高深技術。”
他刻意把話題往“民生”上引，避開了可能涉及軍事和戰略的敏感領域。同時，他用“小規模”“本地需求”這樣的詞彙，試圖淡化西北工業的實際規模和潛在威脅。
鎧申聽出了這層意思，但他不打算就此放過。“民生當然重要，但國防建設也不可偏廢。我聽說西北的鋼鐵產量不小，不知道主要用於哪些方面？”
這個問題直指核心。鋼鐵是戰略物資，產量和用途直接關係到軍事潛力。宴會上瞬間安靜下來，連侍者上菜的腳步聲都顯得格外清晰。
馮帥正要開口解圍，盧潤東卻已經從容作答：“西北的鋼鐵主要來自山西的鐵礦和陝西的煤礦，產量確實有所提升。用途嘛，大部分用於鐵路建設和民用建築，少部分用於農具和機械製造。”他頓了頓，補充道，“委坐也知道，西北地域遼闊，交通不便，修路架橋需要大量鋼材。至於軍用方面，自然是以中央的需求為優先。”
最後這句話說得很妙。他既承認了西北有生產鋼鐵的能力，又強調了主要用於民用，同時還表態服從中央調配——這種回答既坦誠又留有餘地，讓人挑不出毛病。
常某人深深看了他一眼，終於點了點頭：“盧先生考慮周全。國家建設，確實需要統籌兼顧。”
他暫時放過了這個話題，但盧潤東知道，這只是一個開始。明天參觀工業區時，真正的考驗才會到來。
宴會繼續進行。後面的菜餚一道道上來：葫蘆雞外酥裡嫩，奶湯鍋子魚鮮美異常，燴三鮮用料講究，每一道都是西北名菜，但經過改良，更加精緻。常某人每樣都嘗一點，不時稱讚幾句，但盧潤東注意到，他吃得並不多，酒也只是淺嘗輒止——這位委員長在任何時候都保持著驚人的自制力。
酒至半酣，鎧申放下筷子，清了清嗓子。
這個動作很輕微，但在座的所有人都立刻停下了手中的動作，目光聚焦到他身上。大家都知道，重頭戲要來了。
“諸位。”常某人的聲音不高，但宴會廳裡安靜得能聽到蠟燭燃燒的噼啪聲，“今日借煥章兄的酒，我想說幾句心裡話。”