說幹就幹。在蘇晚的帶領下，“科研小組”成員和幾位願意嘗試的知青立刻行動起來，如同尋找生存希望的勘探隊，在牧場的各個角落搜尋著那些被歲月遺忘的“潛在資源”。
打麥場邊緣堆積如山的麥秸和穀殼被一捆捆運回；甜菜地裡殘留的、沾著泥土的甜菜渣和乾枯莖葉被仔細收集起來；甚至連食堂後面那些有些蔫黃的老菜幫子和無法食用的爛菜葉，也被小心地撿拾回來，在清水中仔細漂洗後瀝乾。
豬圈後方一塊相對僻靜的空地，成了臨時的“飼料試驗場”。蘇晚指揮大家將堅硬的麥秸和豆莢殼鋪在平整的石面上，用沉重的石碾反覆滾壓。青年們喊著號子，汗水順著額角滑落，儘管無法達到理想的粉碎細度，但每一寸斷裂的纖維都意味著增加了微生物作用的可能表面積。甜菜渣則需要更細緻的處理，在木桶中反覆淘洗，盡力去除過多的泥沙雜質。
沒有專業的發酵菌種，蘇晚決定利用自然界存在的微生物進行自然接種。她取來少量之前成功發酵過的、散發著濃郁酸香的青貯飼料作為“母種”，加入清水精心調配成菌液。然後，將初步處理過的麥秸碎、甜菜渣、作為初期碳氮源的少量麩皮以及切碎的菜葉按初步設想的比例混合，再緩緩倒入調配好的菌液，用木鍁反覆翻拌，確保每一份原料都能均勻溼潤。
“溼度是關鍵，”蘇晚一邊用手感受著混合料的溼潤度，一邊向圍觀的眾人講解，“要像這樣，用力握能成團，但指縫間只能看到水痕，絕不能有水滴落下。”她的動作謹慎而精準，彷彿在完成一項神聖的儀式。
混合好的原料被小心地分層裝入幾個徹底清洗過的大瓦缸和木桶中。每裝入一層，蘇晚都讓大家用腳仔細踩實，盡力排除內部空氣，為厭氧發酵創造理想環境。最後，用好不容易蒐集來的厚塑膠布和舊麻袋將缸口層層包裹、紮緊，再壓上沉重的石塊。
“現在，我們需要的是耐心，還有適宜的溫度。”蘇晚直起有些痠痛的腰身，抹去額角的汗水，“如果一切順利，幾天後開啟密封，我們應該能聞到一股令人愉悅的酸香，原料的質地也會變得柔軟。”
接下來的幾天，成了煎熬的等待。每個路過那幾口靜靜佇立的大缸的人，都會不由自主地放緩腳步，投去期待的一瞥。吳建國更是表現得焦灼不安，一天要跑去好幾次，用手背反覆試探著缸體的溫度變化，彷彿能從中讀出成敗的密碼。
蘇晚表面上維持著慣有的冷靜，繼續著日常的豬場管理和試驗記錄，但她的內心同樣波瀾起伏。她深知，這種依賴自然菌群的發酵過程極其脆弱，環境溫度、溼度控制、原料配比、甚至容器內殘留的雜菌，任何一個微小的失誤，都可能導致全盤皆輸。
第三天下午，經過反覆思量，蘇晚決定揭開其中一個瓦缸進行檢查。這個決定立刻吸引了所有關注此事的人，大家不約而同地圍攏過來，空氣中瀰漫著緊張與期待。
當塑膠布被小心掀開的剎那，一股濃烈、刺鼻的，混合著腐敗惡臭、黴變氣息和某種難以名狀的腥澀氣味猛地噴湧而出，如同無形的拳頭擊打在每個人的嗅覺神經上。站在最前面的孫小梅猝不及防，被這氣味嗆得連連乾嘔，捂著鼻子踉蹌後退。
缸內的景象更是令人心沉谷底。原本層次分明的原料此刻已變得顏色晦暗、發黑，表面覆蓋著一團團令人觸目驚心的白色、綠色乃至黑色的黴斑，它們黏糊糊地糾纏在一起，形成了腐敗、潰爛的塊狀物。非但沒有預期中的柔軟質感，反而呈現出一種徹底失敗後的、令人作嘔的形態。期盼中的酸香味無影無蹤，只有宣告徹底腐爛變質的惡臭在空氣中瀰漫。
“完了……全完了……”吳建國捂著口鼻，臉色鐵青，從牙縫裡擠出絕望的低語。
石頭緊皺著眉頭，甕聲甕氣地下了判斷：“這東西，味兒這麼衝，豬崽子聞了都得跑。”
周為民、趙抗美等人的臉上也瞬間被濃重的沮喪和更深切的懷疑所籠罩。第一次滿懷希望的嘗試，投入了大家如此多的汗水與期待，換來的卻是這樣不堪入目的結果。
蘇晚強忍著胃部的不適和內心的挫敗感，撿起一根木棍，小心翼翼地撥動著缸內那團腐敗的物質，試圖從中找出失敗的線索。她的眉頭緊緊鎖成一個川字，大腦以前所未有的速度運轉著，逐項排除著可能的原因。
是這幾日午後的高溫超出了乳酸菌的適宜範圍，反而促進了腐敗菌的瘋狂繁殖？
是密封措施仍然不夠嚴密，導致過多氧氣進入，為好氧的黴菌提供了溫床？
是原料混合不夠均勻，使得菌種無法有效遍佈？還是作為“引子”的母種本身活性不足，未能迅速建立起優勢菌群？
亦或是麥秸的粉碎程度遠遠不夠，堅硬的纖維屏障讓微生物根本無法有效分解？
各種假設與可能性在她腦海中激烈碰撞、篩選。失敗的結果固然令人痛心，但對於一個真正的探索者而言，失敗本身同樣是珍貴的資料，是指引下一步方向的航標。
“大家先別急著灰心，”蘇晚放下木棍，轉過身面對情緒低落的同伴們。儘管她的臉色因疲憊和失望而顯得有些蒼白，但那雙眼睛裡的光芒卻未曾熄滅，反而更加沉靜和堅定，“任何新的探索，失敗都是必經之路。這次不行，我們就找出原因，下次改進。”
她的目光掃過每一張寫滿失意的年輕面孔，語氣沉穩而有力，試圖重新點燃大家心中的火種：“發酵是一門精細的技術，遠比我們最初想象的更復雜。我們現在最需要做的，不是被失敗擊倒，而是像個偵探一樣，冷靜地分析現場，找出導致失敗的真正原因。只有找準了癥結，下一次，我們才能離成功更近一步。”
她再次將目光投向那幾口散發著失敗氣息的缸桶，眼神變得銳利而專注，彷彿要穿透那腐敗的表象，直視問題的核心。
“來，我們一起動手，先把這些失敗品清理乾淨。然後，我們坐下來，從頭覆盤，一步一步地分析，一定要把問題找出來。”
發酵的失敗，如同一次突如其來的倒春寒，無情地打擊了眾人初燃的熱情，卻未能凍結蘇晚內心深處探索的火焰。她清楚地知道，所有通往成功的道路上，都必然鋪滿了失敗的礫石。而此刻，她的任務就是俯下身，仔細辨認這些礫石的形狀與成因，為下一次的跨越，找到那堅實可靠的落腳點。