蘇晚悄然建立的威信，如同投入平靜湖面的石子，盪開的漣漪不僅在同為知青的群體中擴散，也悄然觸動了牧場裡另一類人的心絃——那些生於斯、長於斯，血脈與這片蒼茫土地緊密相連的本地青年。
石頭，便是這其中最典型的一個。
他本名叫巴圖，是牧場裡為數不多的蒙古族青年職工。因著性子憨厚耿直、沉默寡言，且有著一身使不完的牛勁兒，幹活從不知偷奸耍滑，像極了草原上風雨不侵的頑石，故而大家都習慣性地叫他“石頭”。他從小便跟著父輩在馬背上顛簸，在無垠的草場裡摸爬滾打，熟悉這裡每一道山樑的走向，每一片草場的脾性。對於牲畜的習性、天氣的微妙變化，他骨子裡傳承著一種近乎本能的、源自遊牧民族千百年生存智慧的經驗。
起初，他對這群從遙遠城市湧來的知青，尤其是像蘇晚這樣身形瘦弱、終日沉默寡言，還被分配去幹最“沒出息”的養豬活計的女娃，並未投以過多關注，心底甚至隱隱帶著一絲屬於“原住民”的、難以言說的疏離與輕視，覺得她們終究是“外來戶”，幹不了他們這兒需要真力氣、硬骨氣的實在活兒。
然而，最近接連發生的幾樁事情，卻如同無形的錘子，開始敲打、鬆動他根深蒂固的認知。
找到水源，他心底是服氣的。那片窪地他再熟悉不過，祖祖輩輩放牧於此，從未聽聞那地方能挖出水來。可這女娃子偏偏就找到了。他認得她當時觀察的那些異常茂盛的草叢，留意過的土壤顏色和地勢走向，那裡面似乎蘊含著某種他無法理解、卻又實實在在發揮作用的門道，絕非一句輕飄飄的“運氣好”能解釋。
而前幾日的防霜凍，他更是近距離的見證者。那晚他被異常濃烈的煙味驚動，遠遠望見蘇晚和幾個人影在菜地邊緣徹夜忙碌。起初他也滿心不解，甚至覺得有些瞎折騰。可翌日清晨，當那生死分明、對比慘烈的景象赤裸裸呈現在眼前時，他心底那點殘存的疑慮被徹底擊碎了。他自己家氈房後那幾畦心疼早早種下的、指望嚐個新鮮的嫩韭菜，就因毫無防備，一夜之間全凍成了黑綠色的爛泥，讓他阿媽心疼了許久。而蘇晚，一個徹頭徹尾的“外來人”，卻比他們這些自詡為“老土地”的人更早、更精準地嗅到了災難臨近的氣息，並且用這種最原始、最不起眼卻異常有效的土法子，硬生生從冷酷的老天爺牙縫裡，搶回了一部分寶貴的收成。
這女娃子，不簡單。她腦子裡裝的東西，跟他們祖傳的經驗不一樣，但……真的有用。這種“有用”，直接關乎生存，關乎收成，由不得他不正視。
真正促使石頭下定決心的，是他一次偶然路過豬圈後方那片荒地時，無意中瞥見的情景。
那時蘇晚剛完成豬圈一整天繁重的清理工作，額上還帶著細密的汗珠。她沒有休息，而是直接蹲在那片已然掙脫貧瘠、冒出稀疏卻頑強綠意的試驗田裡。她並非簡單地駐足觀看，而是手持一個用樹枝精心削制的小耙子，正極其專注、細緻地疏鬆著每一株秧苗根部的土壤。她的動作異常輕柔，小心翼翼，彷彿生怕驚擾了那些剛剛降臨於世、無比脆弱的生命。隨後，她從一個邊緣磕破的舊瓦罐裡，用木勺舀出些許黑褐色、看起來頗為粘稠、如同泥漿般的液體，精準而節約地、一株一株地澆灌在秧苗的根部附近，用量控制得恰到好處，沒有絲毫浪費。
石頭認得那種菜苗——是他們本地生命力最頑強的“鐵桿”白菜，耐寒耐旱，但通常長得慢，植株也偏瘦小。可蘇晚這片廢地裡的這幾棵，明顯與別處不同：莖稈瞧著更粗壯些，葉片也更顯厚實、舒展，顏色是一種油潤潤的深綠，透著一股子茁壯的生機。在這片牧場公認的、連野草都長得有氣無力的貧瘠廢地上，能長出這般品相的菜苗，簡直堪稱奇蹟。
他不由自主地停下腳步，象是被磁石吸住。猶豫了片刻，他終於甕聲甕氣地開口，帶著濃重而樸實的本地口音：“你……你這給它們澆的是啥金貴東西？”
蘇晚聞聲抬起頭，見是平日裡幾乎沒有任何交集、只知道叫“石頭”的本地青年職工，臉上並未露出驚訝或排斥，只是依舊平靜地回答：“自己漚的一點肥水。”
“肥水？”石頭的好奇心被徹底勾了起來，他索性蹲下身，湊近些看著那個不起眼的破瓦罐，“是用豬糞漚的？咋……咋聞著沒多大沖味兒呢？”
“嗯，發酵處理過了。”蘇晚的回答依舊言簡意賅，沒有多餘的解釋。
石頭看看地裡那些精神抖擻、與周圍環境格格不入的菜苗，又看看蘇晚那雙雖然沾滿泥土與草屑、卻異常穩定、充滿掌控力的手，心裡那股想要探究、學習的慾望如同破土的春草，再也壓制不住。他們牧民祖輩也積肥，但大多是將牲畜糞便簡單堆放或直接使用，氣味濃烈刺鼻，肥效也時好時壞，不穩定。蘇晚這“發酵過了”的肥水，顯然藏著他不瞭解的竅門，而且效果肉眼可見。
他黝黑的臉上泛起一絲不易察覺的紅暈，憋了半晌，終於鼓足勇氣，把盤桓在心頭許久的話磕磕絆絆地說了出來：“你……你這漚肥的好法子，能……能教教俺不？”他沒甚麼彎彎繞繞的心思，想法單純而直接——在這片靠天吃飯、與土地牲畜打交道的日子裡，任何能讓人活得更好、讓牲口更壯、讓莊稼收成更多的實在本事，就值得他放下身段，虛心去學。
蘇晚凝視著眼前這個面板被草原陽光曬得黝黑髮亮、眼神淳樸如同未琢璞玉、其中又閃爍著對知識純粹渴望的本地青年，心中快速權衡。石頭是牧場正式的、根正苗紅的職工，政治背景清白，與他進行技術層面的交流，遠比與那些背景複雜、心思各異的知青過從甚密要安全得多，政治風險極低。而且，他自幼生長於此，對本地氣候、土壤、作物特性有著極為豐富的直觀經驗，若能將他吸納進來，不僅是一個極佳的技術實踐夥伴和驗證者，某種程度上，甚至能成為一層有效的“保護色”，緩衝可能來自外界的某些目光。
“可以。”蘇晚點了點頭，語氣平和，“不過我自己也還在摸索試驗的階段，很多方法不一定完全正確，效果也需要長期驗證。”
石頭見她如此爽快地答應，臉上立刻綻放出憨厚而發自內心的喜悅笑容，忙不迭地擺手，語氣急切：“沒事！沒事！試唄！俺不怕試錯！俺有的是力氣，往後你這兒有啥重活、累活，你儘管開口，招呼俺一聲就行！”
從那天起，石頭那高大壯實的身影，開始頻繁而規律地出現在豬圈周邊和蘇晚那片試驗田附近。他依舊話不多，大多數時候是默默地看，專注地聽，然後實實在在地幹。蘇晚讓他去收集某種特定的、利於堆肥的野草，他二話不說就去割來；蘇晚耐心講解為甚麼要進行深翻曬垡、其中的道理何在，他就在旁邊用力地點頭，努力理解消化；蘇晚需要挪動沉重的石塊用來加固田埂或修建小型排水溝，他總是第一個上前，輕鬆接手，幹得又快又好。
他用這種最質樸、最直接的方式，表達著對蘇晚所展現出的知識與能力的由衷尊重，以及內心對掌握新技能的強烈渴求。有時，他會默默帶來一點自家做的、味道醇厚的奶疙瘩，或者一把新採摘的、他憑經驗覺得蘇晚或許能用來配製草藥的野草，悄悄放在蘇晚常幹活的地方，不言不語，卻心意拳拳。
蘇晚也並未因他的身份或文化差異而有所保留。她將一些基礎的土壤改良原理、有機物發酵的條件控制、以及不同肥料的特點，努力轉化成石頭能夠理解和接受的、貼近牧區生活實際的語言，耐心解釋給他聽。石頭雖然識字不多，理論基礎幾乎為零，但他擁有極其豐富的第一手生產實踐經驗，觸類旁通，往往能在蘇晚講解後，提出一些基於本地實際情況的、雖然質樸卻往往切中要害、極具見地的問題，反過來也給蘇晚提供了新的思考角度。
這種一個善於思考、精於規劃，一個經驗豐富、勇於實踐，一個傾囊相授，一個虛心求教的組合，在日復一日的共同勞作中，漸漸形成了某種心照不宣的、牢固的默契。石頭，順理成章地成了蘇晚在這片陌生而嚴酷的土地上，第一個真正意義上的“學徒”和得力幫手。他的主動靠近與融入，絕不僅僅是多了一個優質的勞動力那麼簡單，更深層的意義在於，它標誌著蘇晚所攜帶的、迥異於傳統經驗的“技術”與“知識”，開始被這片土地原生力量中最樸實、最堅韌的那一部分，所逐步接納、認可，甚至開始主動吸收、融合。
白玲一直冷眼旁觀著這一切。當她看到那個平日裡對誰都不假辭色、帶著幾分牧民特有傲氣的石頭，如今竟像個虔誠的學徒般，心甘情願地圍著蘇晚打轉，認真聽從她的指點時，心中的危機感與妒火交織攀升，達到了新的高度。蘇晚的影響力，正在以一種她始料未及的速度和方式，突破知青群體的狹小圈子，向著牧場更底層、人際關係網路更為穩固、也更具決定性的本地人群深處，悄然滲透，生根發芽。
而這，恰恰是她最恐懼、也最不願意看到的局面。