南京光復的訊息，如同燎原的野火，以不可思議的速度傳遍了全國。
最先沸騰的是與南京近在咫尺的蘇南、皖南地區。飽受日寇蹂躪的百姓奔走相告，熱淚盈眶，許多人朝著南京方向焚香叩拜。躲藏在地下、山區的抗日武裝和游擊隊士氣大振，紛紛主動出擊，襲擾日軍交通線，策應主力行動。尚未被“海棠”或“家裡”完全控制的城鎮裡，日偽軍心驚膽戰，許多偽政權人員開始暗中串聯，尋找退路。
武漢，日軍華中派遣軍（此時已與華南方面軍部分合並整編）臨時總司令部。
畑俊六面如死灰，癱坐在椅子上，面前是剛剛收到的、語焉不詳但足以說明一切的急電。安慶失守，他尚可推諉於長江天險被破，但南京，帝國的“中國派遣軍”總司令部所在地，象徵意義無比重大的“首都”，竟然在短短數日內陷落！這不僅僅是軍事上的慘敗，更是政治和士氣上的毀滅性打擊！
“八嘎……八嘎！”畑俊六猛地將桌上的茶杯掃落在地，碎片四濺。“影佐禎昭那個廢物！數萬守軍，堅固城防，還有‘玉碎’計劃……竟然連幾天都守不住！廢物！統統都是廢物！”
指揮部內，一眾日軍將佐噤若寒蟬，人人臉色灰敗。南京陷落，意味著長江下游防線徹底崩潰，整個華中派遣軍的側翼和後方完全暴露。更可怕的是，那股神秘的“海棠”軍隊展現出的恐怖戰鬥力——渡江如履平地，攻城摧枯拉朽，甚至能破解最後的“玉碎”爆破。這樣的敵人，該如何抵擋？
“司令官閣下，”參謀長硬著頭皮開口，“南京陷落，局勢危急。當務之急，是立刻調整部署，收縮兵力，確保武漢三鎮及平漢線、粵漢線安全。同時，必須向大本營緊急求援，請求關東軍或本土調派更多師團，尤其是戰車和航空兵力……”
“求援？大本營現在還有兵可派嗎？”畑俊六慘笑，“諾門坎那邊被俄國人纏住，太平洋上美國人虎視眈眈，本土要防禦……哪裡還有援兵？我們只能靠自己！”
他強迫自己冷靜下來，盯著地圖：“命令！第11軍、第13軍主力，立刻放棄長江以北大部分據點，全線收縮至武漢周邊及沿江要點！依託大別山、幕阜山、洞庭湖構築防禦！命令海軍，集中所有可用艦艇，確保長江中游航道，特別是武漢江面的安全！命令航空兵，所有戰機集中使用，保衛武漢空域，並伺機轟炸敵軍前進部隊和渡江設施！”
“另外，”他眼中閃過一絲陰狠，“立刻執行‘焦土計劃’第二階段！在撤離區域，摧毀所有可能資敵的工廠、礦山、橋樑、倉庫！特別是武漢三鎮，要提前準備……必要時刻，決不能完整地留給支那人！”
這是絕望下的瘋狂，但也顯示了日軍困獸猶鬥的決心。命令下達，尚未被戰火波及的華中大地，即將迎來又一輪浩劫。
廣州，日軍第21軍司令部。
接到南京陷落的訊息，司令官古莊幹郎中將同樣震驚不已。華南與華中雖有一定距離，但唇亡齒寒。一旦華中徹底崩盤，華南將孤立無援。
“命令前線各部，加強戒備，嚴防‘家裡’粵贛邊區和瓊崖的部隊趁機發動大規模攻勢。同時，加快執行‘波’號作戰（切斷中國西南國際交通線）的準備！必須在支那軍主力被華中吸引時，儘快拿下南寧，打通通往法屬印度支那的通道！”古莊幹郎做出了相對務實的決定，試圖在南方開啟局面，彌補華中損失，並威脅“海棠”及重慶政府的後方。
重慶，國民政府臨時駐地。
訊息傳來，山城先是死一般的寂靜，隨即爆發出極其複雜的聲浪。官方報紙緊急加印號外，通欄標題是“我軍勁旅克復南京”，但內文語焉不詳，只強調“抗日將士英勇奮戰”，對“海棠”和“家裡”的具體作用含糊其辭。高層會議接連召開，憂慮遠大於喜悅。
蔣的臉色極為難看。南京光復，固然是提振民心士氣的大事，但完成這一壯舉的，卻不是他的中央軍，而是那支神秘的、不聽號令的“海棠”軍，以及與延安關係密切的“家裡”武裝！這讓他感到無比的尷尬和強烈的危機。這股力量一旦徹底掃清日寇，下一個目標會是誰？
“立刻以軍事委員會名義，向‘海棠’方面發出嘉獎電令。同時，命令各戰區，特別是第三、第五、第九戰區，趁日軍華中混亂之機，積極出擊，擴大戰果，收復失地！絕不能讓‘海棠’和‘家裡’獨佔光復南京的榮耀和政治資本！”蔣對心腹們下達指令，試圖搶奪勝利果實和輿論主導權。“另外，加緊與‘海棠’高層的秘密接觸，探聽其下一步動向和政治訴求。”
延安。
窯洞裡的氣氛則熱烈而振奮。儘管官方宣傳同樣剋制，將光復歸功於“全國抗日軍民共同努力”，但內部通氣和各級會議上，喜悅之情溢於言表。南京光復，極大地證明了與“海棠”合作路線的正確性，也展現了人民武裝在正確戰略戰術下的巨大威力。
“南京的解放，是一個轉折點。”教員對著地圖，目光深邃，“它宣告了日軍戰略進攻階段的徹底破產，抗日戰爭的相持階段即將過去，戰略反攻階段已經到來。下一步，我們的任務是配合‘海棠’兄弟部隊，擴大華中、華南戰果，同時加快各根據地建設，準備迎接全國勝利的到來。要警惕重慶方面摘桃子的企圖，也要注意日軍狗急跳牆。”
“通知‘家裡’各部隊，抓住時機，猛烈擴大解放區，猛烈殲滅敵人有生力量！同時，抽調得力幹部和部隊，準備南下，參與接收和管理光復的大城市，特別是南京！”
國際社會，同樣被這突如其來的戰報震撼。
英美等國大使館和軍事觀察員拼命蒐集情報，試圖弄清這支突然冒出來、戰鬥力駭人的“海棠”軍隊的底細。德國方面態度曖昧，日本盟友的慘敗顯然不符合其利益，但深陷歐戰泥潭的希特勒也無暇東顧。蘇聯則保持密切關注，諾門坎的衝突使其對日本關東軍壓力巨大，華中日軍的崩潰客觀上減輕了其遠東壓力。
全球主要報紙的頭版，幾乎都被“南京光復”的訊息佔據，配圖往往是“海棠”軍隊坦克駛過殘破街區的模糊照片。遠東戰場的天平，發生了決定性傾斜。
南京，原國民政府大樓，現“海棠”軍隊前線總指揮部。
喧囂和忙碌並未因光復而停歇，反而更加緊張。各部戰報、敵情通報、後勤需求、民事請示……如雪片般飛來。雷震已經連續三十多個小時未閤眼，眼睛裡佈滿血絲，但精神依然亢奮。
趙安邦的全權代表、兵團政委和一批高階參謀、政工幹部已經乘船渡江抵達，開始接手城市管理和戰後重建的千頭萬緒。首要任務是穩定秩序，恢復供水供電，清理廢墟，掩埋遺體，防疫治病，安置難民，甄別日偽人員……
雷震的主要精力，則集中在軍事上。
“司令員，各部初步戰果統計完畢。”作戰處長捧著厚厚的檔案，“南京戰役，我軍共殲滅日軍約兩萬三千人（含擊斃、俘虜），偽軍一萬五千餘人。繳獲各類火炮兩百餘門，槍支彈藥、車輛物資無數。擊沉、擊傷、俘獲日軍艦艇十餘艘。我軍傷亡……約四千餘人，其中陣亡一千二百餘人。”
代價不輕，但戰果輝煌。尤其重要的是，繳獲了日軍大量的檔案、密碼、地圖和物資，對後續作戰意義重大。
“日軍殘部動向？”
“據偵察和審訊俘虜得知，畑俊六已下令華中日軍全面收縮，重點固守武漢、九江、長沙等要點。其‘焦土計劃’已在部分撤退區域開始實施。另外，廣州日軍有向南積極活動的跡象。”
雷震走到巨幅華中地圖前，目光如炬：“南京已下，長江門戶洞開。日軍士氣崩潰，部署混亂。這正是我們擴大戰果、不給敵人喘息之機的絕佳時機！”
他指向武漢：“這裡是華中日軍的核心，也是連線南北、控扼長江中游的戰略樞紐。拿下武漢，則華中日軍主力盡喪，我軍可順江而下，直搗華東，或南下湖南，西進四川（重慶政府區域），全域性主動盡在掌握！”
“但武漢敵軍兵力依然雄厚，且收縮固守，又有長江、漢水及眾多湖泊山川為屏障，強攻不易。”一名參謀提出擔憂。
“所以不能強攻，要巧打！”雷震的手指在地圖上劃出幾條線路，“命令西線我軍主力，在鞏固南京、蕪湖、安慶等地後，兵分三路：一路沿長江北岸西進，掃清巢湖、合肥方向殘敵，威逼武漢東北；一路從安慶渡江後，沿江南岸向九江、武昌方向推進；另一路，以精銳裝甲部隊和機械化步兵為核心，從大別山南麓秘密穿插，直插武漢以北的孝感、黃陂，切斷平漢線，從側後威脅武漢！”
“同時，請求‘家裡’華中部隊，在武漢以東、以南的廣大區域，發動大規模攻勢，牽制、分散日軍兵力，配合我主力行動！”
“命令海軍，以安慶、南京為基地，組織內河艦隊，溯江西進，炮擊沿江日軍據點，掩護陸軍推進，並伺機封鎖武漢江面！”
“命令航空兵，前移基地，奪取華中制空權，轟炸日軍集結地、交通線和武漢防禦工事！”
一連串的命令，勾勒出一個宏大而迅猛的“武漢戰役”藍圖。雷震的意圖很明確：不給日軍任何重整旗鼓的機會，以雷霆萬鈞之勢，乘勝追擊，一舉砸碎日軍在華中的最後堡壘！
“另外，”雷震補充道，“通知政治部和‘家裡’的同志，動員沿途群眾，支援前線，同時揭露日軍‘焦土政策’的罪行，號召淪陷區人民保護家園，抵制破壞！”
計劃迅速形成方案，透過加密電波，飛向徐州總指揮部，飛向各作戰部隊。
徐州，趙安邦很快收到了雷震的戰役構想。
他站在地圖前，目光掃過華中大地，最後停留在武漢三鎮。系統介面在視野邊緣微微閃爍，國運增幅的進度條，在南京光復後，猛地向前跳動了一大截，突破了70%大關，達到了72%。時空紊亂值則因為這場重大歷史改變，上升到了65%，但仍處於黃色警戒區間，且因為南京錨點的存在，波動趨於平緩。
【階段性主線任務‘楓葉海棠計劃——華東關鍵節點奪取’完成。獎勵：國運增幅提升3%，系統積分點，T4級別科技隨機抽取機會一次。】
【新任務觸發：挺進華中，決戰武漢。任務目標：奪取武漢三鎮，殲滅或擊潰日軍華中派遣軍主力。任務獎勵：視完成度而定。】
“武漢……”趙安邦喃喃道。是的，必須打武漢，而且要快。這不僅是為了軍事上的勝利，更是為了徹底打斷日軍的脊樑，加速國運匯聚，併為下一步戰略（無論是南下兩廣，還是西顧重慶，抑或東出海洋）奠定決定性基礎。
他批准了雷震的戰役計劃，並補充命令：“同意‘武漢戰役’方案。授權雷震全權指揮前線作戰。總指揮部將協調‘家裡’及所有後方力量，保障後勤供應和兵力補充。告訴雷震，放手去打，不要有後顧之憂。目標只有一個：以最小代價，最快速度，拿下武漢！”
“同時，”趙安邦對林曉梅道，“啟動‘啟明’計劃第二階段。光復區（南京及蘇南皖南）的政權建設、土改試點、工業恢復、教育改革要立刻跟上。我們要向全國、全世界證明，我們不僅能打仗，更能建設一個新世界。這是比軍事勝利更重要的戰場。”
“明白！”
“還有，”趙安邦沉吟片刻，“給陳鷹他們記特等功。瞭解他們的情況，特別是陳鷹手中那件‘物品’的狀態。如果需要，可以調他們回後方休整，或者執行其他任務。”
“是。”
命令下達，龐大的戰爭機器再次高速運轉起來。剛剛經歷血戰、尚未完全從疲憊中恢復的“海棠”西線主力部隊，在短暫的休整和補充後，再次開拔，朝著西方，朝著長江中游，朝著那座被稱為“九省通衢”的戰略重鎮——武漢，滾滾開去！
南京城頭的硝煙尚未散盡，新的、規模更大的烽火，已在華中大地點燃。
金陵曉，驚天下。
兵鋒所指，已是漢江潮湧，三鎮雲翻。
真正決定華國命運的大決戰，隨著南京的光復，已然拉開了最波瀾壯闊的序幕。