“南針”小隊如同投入瓊崖這潭深水的幾顆石子，悄無聲息地沉入底層，開始以其獨特的視角，描繪這片古老土地及其周邊海域的真實面貌。他們的任務，不僅僅是簡單的看和聽，更是要用腳步丈量，用畫筆和相機記錄，用頭腦分析，為遠在舟山的趙安邦，繪製出一幅詳盡的、包含地理、軍事、政治、經濟等多重資訊的“南海戰略態勢圖”。
王鐵柱帶領的小組，以海口為中心，向周邊輻射。他們化裝成來自潮汕地區的藥材商人，憑藉著攜帶的少量真正藥材和精仿的商號憑證，混跡於海口的商埠、茶樓和碼頭。
海口作為瓊崖首要港口，比想象中要繁華一些，但也充斥著混亂與頹敗。碼頭上停泊著懸掛各色旗幟的船隻，有英國怡和洋行的貨輪，有法國郵船公司的客貨兩用船，更多的是往來於兩廣和南洋的中式帆船。扛著大包的苦力、吆喝叫賣的小販、穿著破舊軍服、斜挎著老套筒無精打采巡邏的瓊崖保安團士兵、以及偶爾出現的、穿著考究但眼神倨傲的洋人……構成了一幅光怪陸離的殖民與半殖民地港口圖景。
王鐵柱利用商人身份，與碼頭管事、倉庫看守、甚至一些底層的水手攀談，用幾包香菸或幾塊銀元，輕易地撬開了他們的嘴。
“阿叔，這海口港，水深幾何？大船進來方便否？”
“方便？哼，吃水超過五米的船就得看潮汐嘍！那邊主航道還行，但暗礁也不少，不熟悉的船老大可不敢亂闖。”
“我看那些兵老爺……好像不怎麼管事？”
“管？他們只管收錢！看到那幾艘掛著‘緝私’旗的小火輪沒？那是陳濟棠司令手下‘海周’艦隊的，名義上緝私，實際上……嘿嘿，跟‘過山風’那幫人有沒有勾連都難說嘞！法國人的船他們不敢碰，專挑我們這些小商船下手！”
透過這些零碎的資訊，結合小組偵察兵利用羅盤和步測進行的實地勘測，一張海口港及其周邊地區的詳細草圖逐漸完善起來：碼頭分佈、水深資料、岸防工事（僅有幾處老舊炮臺，駐軍士氣低落）、駐軍營地、以及主要的商業機構和洋行位置。
另一路由老偵察兵何老蔫帶領的小組，目標更為明確，直奔瓊崖南端的崖州（三亞）地區。他們偽裝成受廣州某“礦業公司”委託，前來勘探地形和水源的工程師隊伍。這個身份讓他們可以相對自由地出入一些偏僻區域。
相較於海口的喧囂，崖州地區顯得更為原始和寧靜。湛藍的海水，潔白的沙灘，茂密的熱帶雨林，構成了一派迷人的南國風光。但何老蔫等人無暇欣賞美景，他們的目光銳利地掃過每一處可能適合停泊艦船的海灣，評估著其隱蔽性、水深、淡水資源和腹地條件。
他們重點考察了榆林港和鶯歌海。
榆林港是一處天然深水良港，灣口有東瑁洲、西瑁洲等島嶼作為天然屏障，港內水域寬闊，水深足夠停泊大型艦船。但這裡也並非無人問津，有一個小漁村，還有一處規模不大的鹽場，偶有官府的小吏前來收稅。
鶯歌海則更偏一些，海岸線平直，擁有大片平坦的灘塗和鹽田，雖然不如榆林港適合建設大型軍港，但其開闊的地形和豐富的鹽業資源，也引起了何老蔫的注意，將其標記為潛在的後勤補給點和工業發展區。
在勘探過程中，他們也小心翼翼地接觸了當地的黎族村落。起初，黎族村民對這些外來的“工程師”充滿警惕。何老蔫讓懂些黎語的衛生員帶著藥品，以行醫贈藥的方式慢慢接近，逐漸取得了部分村民的信任。從他們口中得知，島內的黎、苗等少數民族長期受官府和漢族地主豪強的壓迫，生活困苦，對現有秩序抱有強烈的不滿。這股潛在的、被壓抑的力量，讓何老蔫記在了心裡。
除了地理資訊和民族關係，兩個小組最重要的任務就是摸清各方勢力的底細。
官府與軍閥方面： 控制力確實薄弱。名義上歸屬廣東陳濟棠，但陳的主要精力放在與南京國民政府和其他軍閥的爭鬥上，對瓊崖這塊“化外之地”投入有限。駐軍主要是瓊崖保安團，裝備低劣，訓練廢弛，軍官吃空餉、剋扣軍餉成風，士兵毫無鬥志，只能龜縮在主要城鎮，對廣大農村和山區幾乎沒有任何控制力。
法國勢力： 主要盤踞在廣州灣（湛江），但其影響力透過商業和傳教活動滲透到瓊崖北部，尤其在海口有一些產業和人員。他們似乎滿足於現有的商業利益，對直接控制瓊崖興趣不大，但態度傲慢，不容挑戰。
海盜“過山風”： 這是瓊州海峽及瓊崖北部海域的一大禍患。根據多方資訊彙總，“過山風”並非一股單一勢力，而是由幾股大小海盜聯合而成，頭目狡詐兇殘，熟悉海況，擁有數十艘改裝過的帆船和少量小火輪，裝備有機槍和中小口徑火炮，打劫商船，綁票勒索，甚至偶爾上岸洗劫沿海村莊。他們與部分腐敗的官兵有勾結，行蹤飄忽，難以清剿。
潛在的“自己人”： 何老蔫小組在崖州活動時，憑藉偵察兵特有的直覺和隱秘的接頭暗號嘗試，竟然真的與當地一支極其隱秘的地下黨組織取得了初步聯絡！這支組織力量很弱，主要在一些學校和鹽工中活動，但他們熟悉本地情況，對當前局面有著清醒的認識，也渴望得到外部的支援和指引。這條線的建立，意義重大。
王鐵柱將各小組透過小型電臺（在絕對安全時短暫開機）和預設的秘密信標點傳遞回來的資訊，在腦海中不斷彙總、分析。一幅遠比想象中複雜的瓊崖勢力拼圖，逐漸清晰起來：官方力量外強中乾，殖民勢力若即若離，海盜肆虐海上，少數民族怨聲載道，地下力量悄然萌芽……這裡充滿了混亂與危險，但也蘊藏著巨大的機遇和可供利用的矛盾。
他小心翼翼地在一張特製的絲綢地圖上，用隱形藥水標註著各種符號和簡注：港口水深、暗礁分佈、駐軍據點、勢力範圍、潛在盟友標記、資源產地……這張圖，將成為趙安邦決策南下戰略的最重要依據。
然而，就在偵察任務接近尾聲，王鐵柱準備安排撤離時，一個意外的發現讓所有人的心都提了起來。何老蔫小組在榆林港外海進行最後一次海岸線確認時，遠遠地用望遠鏡觀察到一艘塗著灰藍色油漆、造型簡潔流暢的船隻快速駛過，其桅杆上懸掛的，是倭國的旭日旗！那船似乎也在對海岸進行勘測！
“倭寇的偵察船！”何老蔫心中一驚，立刻命令小組隱蔽。看來，對瓊崖感興趣的，遠不止他們一家。這片看似平靜的南海明珠，早已被多方勢力覬覦。
王鐵柱收到這個訊息後，神色凝重。他意識到，必須儘快將全部情報送回去。團長必須知道，經略瓊崖，刻不容緩，但也必將面臨更加複雜的局面和潛在的激烈競爭。南海的水，比東海更深，更渾。