赭紅色的荒原，在永恆般昏紅的天穹下，向著西南方向無盡延伸。地面如同被巨神以燒紅的犁鏵反覆耕耙，佈滿縱橫交錯的深壑與隆起如瘤的焦黑巖丘。空氣中熱浪蒸騰，扭曲著視線，混雜著硫磺、金屬氧化物以及某種動植物腐朽後又被高溫迅速烤乾的怪異氣味。稀薄的靈氣中，火行與土行佔據絕對主導，金行次之，木行與水行則稀薄到近乎於無，對姜晚的恢復和炎烈的修煉都算不上友好。
兩人將氣息收斂到極致，貼著地面低空飛掠，速度不快，卻足夠節省體力，並儘量減少靈力波動。姜晚的混沌框架初步穩定，但內裡的裂紋與暗傷遠未癒合，寂滅寒意如附骨之疽被暫時封印在角落，每一次靈力的流轉都需小心翼翼，避免牽動。乙木龍氣的初步煉化帶來了一絲柔韌的生機，流淌在經脈中，溫潤著傷痛，也讓她對周遭環境中極其稀薄的木行靈機有了更敏銳的捕捉，如同沙漠中的旅者能分辨出最細微的水汽變化。
炎烈緊隨其後，離火真元在體內緩緩運轉，適應著此地燥熱卻暴烈的火土靈氣。他的傷勢已基本無礙，但左肩被銀白湮滅氣息侵蝕過的區域，依舊隱隱作痛，提醒著他那場與“終結斬月”遙相對抗的兇險。他的神識如同無形的觸角，謹慎地鋪向四周，警惕著任何可能潛伏的危險——無論是來自後方可能的追兵，還是這荒原本身的“主人”。
“前面地形有變，小心。”炎烈忽然傳音，指著前方大約數里外。
姜晚凝目望去。那裡的荒原彷彿被無形的巨力撕裂，出現了一道寬闊的、深不見底的峽谷裂口。裂口兩側巖壁呈現出被高溫熔鍊過的琉璃質暗紅色，邊緣參差不齊，隱約可見下方翻湧的暗紅光芒與蒸騰的熱浪。裂口中段，更有一道赤紅色的熔岩河流緩緩流淌，發出沉悶的咆哮，照亮了附近嶙峋的怪石與扭曲的、如同金屬雕塑般的枯死植物殘骸。
“是‘地火裂谷’，南疆荒原常見的地形，地下熔岩河的支脈。”炎烈低聲道，“這種地方通常火毒濃郁，易滋生強悍的火行妖獸，也是許多火屬性礦藏和靈材的產出地。我們繞過去還是穿過去？”
姜晚略微感應。裂谷方向傳來的火行靈力確實更加狂暴、精純，但也更加混亂，夾雜著地肺毒氣和濃烈的硫磺味。繞行的話，可能需要多走百餘里，且未必能保證安全。穿越裂谷，風險集中，但路徑更短。
“穿過去。儘量走高處的巖脊，避開熔岩河和毒氣最濃郁的低窪處。”姜晚做出決定，“小心巖縫和陰影。”
兩人調整方向，朝著裂谷邊緣一處相對平緩、有岩石可供攀附的地帶掠去。靠近裂谷，熱浪撲面而來，空氣變得滾燙，呼吸間都能感到鼻腔和肺部的灼痛感。腳下岩石滾燙，隔著靴底都能感受到那驚人的溫度。
他們沿著裂谷邊緣陡峭的巖壁，藉助凸起的岩石和早已被高溫烘烤得酥脆的岩層縫隙，小心翼翼地向下攀爬了一段，找到一條較為狹窄、但相對平坦、沿著裂谷中段巖壁橫向延伸的天然石脊。石脊寬不足三尺，一側是近乎垂直向上、被燻得漆黑的巖壁，另一側則是深達數百丈、熔岩光芒映照下泛著詭異紅光的深淵。熱風從下方裹挾著火星和刺鼻氣味呼嘯而上，吹得人衣袂獵獵作響。
走在這條險峻的石脊上，需要極高的平衡與專注。姜晚將部分戊土道韻凝聚於足底，增加吸附與穩定；炎烈則以離火真元外放，形成一層薄薄的氣罩，阻隔部分高溫與毒氣侵蝕。
石脊蜿蜒曲折，延伸向裂谷深處。沿途能看到巖壁上鑲嵌著一些閃爍著暗紅或金紅色澤的礦石晶體，偶爾還有一兩株通體赤紅、形態古怪的蕨類或苔蘚，頑強地生長在高溫的巖縫裡，散發出微弱的火行靈力。
一切都顯得寂靜而熾熱，只有下方熔岩河低沉的咆哮和熱風穿過巖隙的嗚咽聲。
然而，就在他們深入裂谷約莫兩三里，經過一處巖壁向內凹陷、形成一個小型天然石窟的拐角時，姜晚眉心暗點驟然傳來一陣強烈的警兆！並非針對後方追兵，也非針對隱藏的毒物，而是一種……來自下方熔岩深處、帶著沉重、暴虐、飢餓以及……被驚擾後憤怒的恐怖氣息！
幾乎同時，炎烈也猛地停下腳步，神色凝重地望向下方熔岩河面——那裡，原本相對平緩流淌的赤紅巖漿，此刻正中心處，如同煮沸般劇烈翻滾起來！一個龐大的、覆蓋著厚重暗紅色鱗甲、背部生有數排猙獰骨刺的輪廓，正緩緩從熔岩中浮現！
“是地火熔蜥！成年的大傢伙！”炎烈低呼，聲音帶著一絲緊張，“這東西一般沉睡在熔岩深處，以地火精氣和火行礦石為食，很少主動攻擊路過者，除非……被激怒，或者感知到特別吸引它的東西！”
姜晚瞬間明白。吸引它的，很可能就是她身上剛剛初步煉化、但還無法完美收斂的乙木龍氣！乙木生機對於長期浸淫在狂暴火毒中的地火熔蜥而言，如同沙漠中突然出現的清泉，是難以抗拒的誘惑！更何況，她體內還有丙火源戒的氣息，雖內斂，但對於這種火行妖獸中的頂級掠食者而言，或許如同黑暗中的燈塔！
吼——！！！
一聲低沉渾厚、彷彿悶雷在岩漿深處炸開的咆哮，震得整個裂谷巖壁簌簌顫抖！那隻龐然大物完全浮出了熔岩表面，露出其猙獰的全貌。體長超過十丈，四肢粗壯如殿柱，覆蓋著熔岩冷卻後形成的暗紅色厚重甲殼，縫隙間流淌著赤紅的光芒。頭顱似蜥蜴，卻更加寬大扁平，巨口開合間露出鋸齒般的、燃燒著火焰的利齒，鼻孔中噴出兩道灼熱的白氣。最駭人的是它那雙如同兩團燃燒熔岩般的赤黃豎瞳，此刻正死死鎖定在石脊上的姜晚身上，充滿了貪婪與暴怒！
它感知到了！而且被這“近在咫尺”的誘惑徹底激發了兇性！
“跑！”炎烈厲喝一聲，同時毫不猶豫地轉身，雙刀已然在手，赤紅刀芒暴漲，做好了迎擊的準備。他清楚，在這種狹窄地形，面對這種從下方攻擊的龐然大物，轉身逃跑將後背留給對方是致命的！必須有人斷後！
姜晚也深知此刻處境。她強壓下因對方恐怖氣息而微微悸動的混沌框架，眼神瞬間變得銳利如冰。跑？在對方鎖定下，沿著這狹窄石脊逃跑，無疑是活靶子！必須打！至少打退它的第一波攻擊，爭取脫離其鎖定範圍的機會！
地火熔蜥動了！它並未笨拙地爬上岸，而是粗壯的尾部在熔岩中猛地一擺！
轟！
一道直徑超過丈許、完全由粘稠熾熱的岩漿構成的赤紅巨浪，如同咆哮的火龍，自熔岩河中沖天而起，朝著石脊上的兩人狠狠拍下！巨浪未至，那股灼熱窒息的壓迫感和恐怖的衝擊力已然籠罩四周，石脊上的空氣被瞬間排空，發出尖嘯！
“炎烈，退後！”姜晚清叱一聲，非但沒有後退，反而向前踏出一步，擋在了炎烈身前！她不能讓他硬接這記熔岩衝擊，炎烈的離火真元雖強，但面對這等天地之威般的純粹地火岩漿，屬性相近反而容易被同化、反噬！
面對這遮天蔽日的熔岩巨浪，姜晚體內力量以前所未有的方式急速調動！
不能用水行（沒有實體），不能用純粹的庚金（火克金），用戊土硬抗消耗太大且被動，用丙火正面抗衡？對方是地火精靈，自己丙火源戒雖本質更高，但此刻狀態不佳，強行對轟未必佔優，且極易引發體內丙火過載傷勢復發……
電光石火間，她選擇了最險、卻也可能是最有效的一條路——以木克土（岩漿本質亦是土石熔化），更以木生火（引導轉化）！
“乙木青龍，聽我號令！紮根固巖，疏導火煞！”
她心中默唸法訣，將剛剛初步煉化的那縷乙木龍氣，連同右手中甲木殘戒內復甦的磅礴生機，以前所未有的強度催動起來！青碧色的光芒自她身上升騰，隱隱化作一條威嚴而靈動的青龍虛影，盤繞在她周身！
她沒有去攻擊熔岩巨浪，而是將這股精純、高階、充滿生髮與柔韌之意的木行本源之力，狠狠灌注向腳下所站的石脊巖壁，更向著兩側陡峭的巖壁蔓延而去！
乙木，主屈伸，亦能紮根！龍氣，更有溝通、統御之能！
在這以火、土、金為主導的極端環境裡，姜晚強行以自身木行為引，溝通巖壁中那被地火灼燒億萬年、早已變得極其惰性、卻也極其“飢渴”（對生機）的土石金鐵之性！
嗡！
以她立足處為中心，方圓十數丈內的巖壁，猛地一震！那些堅硬、滾燙、似乎毫無生機的岩石，在乙木龍氣與甲木生機的刺激與“誘惑”下，竟彷彿被喚醒了深藏的一絲“靈性”！無數細密的、閃爍著青金色澤的岩石“根鬚”與金屬“脈絡”，如同春筍破土，瘋狂地從巖壁內部鑽出、蔓延、交織！
這些“根鬚”與“脈絡”並未攻擊熔岩巨浪，而是以驚人的速度，在姜晚和炎烈身前，構築起一面厚重無比、層層疊疊、表面流轉著青金二色符文的岩石壁壘！壁壘並非死物，其內部結構在木行生機的引導下，呈現出一種奇異的、類似於植物纖維與金屬網格交錯的韌性狀態，更隱隱與後方巖壁連成一體，將衝擊力導向整個山體！
下一刻，熔岩巨浪狠狠拍在了這面臨時催生出的“乙木巖金壁”上！
轟隆隆——！！！
震耳欲聾的巨響在裂谷中迴盪！熾熱的岩漿與堅固的巖壁猛烈碰撞，炸開漫天赤紅的火雨與碎石！恐怖的高溫瞬間將巖壁表面燒融、汽化，青金色符文劇烈閃爍、明滅不定！
然而，這面壁壘的堅韌遠超想象！在乙木龍氣的持續滋養和與山體連為一體的結構支撐下，它並未被一擊即潰，而是如同最柔韌的藤蔓盾牌，劇烈變形、內陷，卻死死擋住了熔岩巨浪最狂暴的正面衝擊！大量岩漿順著壁壘表面滑落，墜回下方的熔岩河，激起更多浪花。
姜晚臉色一白，身體劇震。強行大規模催動乙木龍氣與甲木生機溝通、改造巖壁，對她的消耗巨大，更牽動了體內未愈的傷勢，混沌框架傳來隱隱的刺痛。但她眼神依舊沉靜，死死盯著壁壘的情況。
地火熔蜥見一擊未能奏效，更加暴怒！它赤黃的豎瞳中兇光畢露，巨口猛然張開，喉嚨深處赤紅光芒急劇匯聚，一股更加恐怖、凝練的毀滅氣息正在成形——那是它的本命妖火，熔岩吐息！
“就是現在！”姜晚強忍不適，對身後的炎烈疾聲道，“它蓄力吐息的瞬間，下腹鱗甲間隙是弱點！全力一擊！”
炎烈早已蓄勢待發！在地火熔蜥張口蓄力的剎那，他抓住那稍縱即逝的時機，整個人與雙刀彷彿融為一體，化作一道璀璨到極致、彷彿能將空間都點燃的赤紅流星，自姜晚身側悍然射出，並非衝向熔蜥頭顱，而是以一個極其刁鑽的角度，直墜下方，目標直指熔蜥因昂首蓄力而略微暴露的、頸下與胸腹連線處那片相對柔軟、鱗甲較薄的區域！
“離火·隕星刺！”
這一擊，凝聚了炎烈此刻所能調動的全部離火真元與新悟的剛柔刀意，將所有的穿透力與爆發力集中於刀尖一點，毫無保留！
地火熔蜥察覺到了威脅，蓄力被迫中斷，倉促間想要低頭或揮爪防護，但炎烈這一擊實在太快、太突然、太精準！
噗嗤——！
赤紅流星般的刀芒，狠狠刺入了那片相對薄弱的鱗甲縫隙！熾熱的離火真元混合著鋒銳無匹的刀意，瘋狂鑽入熔蜥體內，在其血肉經脈中肆虐、炸開！
“嗷——！！！”
地火熔蜥發出一聲驚天動地的痛苦咆哮，龐大的身軀在熔岩中劇烈翻滾，濺起滔天火浪！頸下傷口處，赤紅的岩漿般的血液噴湧而出，其中還夾雜著炎烈刀意的餘焰。這一擊雖未致命，卻實實在在重創了它，打亂了它的節奏，更激起了它本能的恐懼與暴怒！
它赤黃的豎瞳死死瞪了上方的姜晚和一擊得手便迅速撤回石脊的炎烈一眼，那眼神中的貪婪被劇烈的痛苦和一絲忌憚取代。繼續纏鬥，在不利的地形下，面對這兩個配合默契、手段詭異的人類，它未必能討到好，尤其是那個女人類身上那讓它本能渴望又隱隱恐懼的木行氣息……
權衡之下，妖獸的本能佔據了上風。地火熔蜥發出一聲不甘的低吼，巨大的身軀緩緩沉入翻湧的熔岩之中，只留下逐漸平復的岩漿河面和空氣中殘留的灼熱與腥氣。
危機暫時解除。
姜晚鬆了口氣，體表的青碧光芒迅速內斂，那面臨時構築的“乙木巖金壁”也因失去力量支撐而開始崩解、剝落，墜入深淵。她身形微微一晃，臉色更加蒼白了幾分，體內混沌框架因過度消耗和傷勢牽動而隱隱作痛，尤其是強行催動乙木龍氣後，那股龍氣的活躍度明顯下降，需要時間重新溫養。
炎烈撤回她身邊，氣息也有些急促，剛才那一擊消耗不小。他看向姜晚，眼中帶著擔憂：“你怎麼樣？”
“無妨，消耗大了些，調息片刻即可。”姜晚搖搖頭，取出一顆丹藥服下，又看向下方逐漸恢復平靜的熔岩河，眉頭微蹙，“這地火熔蜥出現得蹊蹺。乙木龍氣雖特殊，但我不信以往沒有修煉木行功法或攜帶木行寶物者路過此地。它反應如此激烈，更像是……被某種更深層的東西刺激、驅趕，或者本身就處於異常躁動狀態。”
炎烈聞言，神色也凝重起來：“你是說，可能和熔核之地的異動有關？地火生靈對地脈變化最為敏感。”
“有可能。”姜晚望向裂谷西南方向，那裡是熔核之心的大致方位，“看來，南疆的火行平衡，確實出了問題。我們的動作要更快了。”
兩人不敢在此久留，稍作調息，便繼續沿著石脊向前。這一次，他們更加小心，姜晚也盡力將乙木龍氣收斂到極致。
接下來的路程相對平靜，再未遇到如此強悍的妖獸。約莫一個時辰後，他們終於穿過了這道地火裂谷，重新踏上了相對“平坦”的荒原。回頭望去，裂谷如同大地上的一道猙獰傷疤，其中依舊紅光隱隱。
而就在他們離開裂谷區域，準備繼續向西南進發時，姜晚忽然心有所感，抬頭望向東北方——赤巖城的方向。
雖然距離極遠，但憑藉混沌框架對規則擾動的敏銳感知，以及眉心暗點對“終結”、“混亂”類氣息的天然警覺，她隱隱感覺到，那個方向，似乎有一種極其隱晦、卻令人心悸的“汙濁”與“暴虐”正在滋生、蔓延，如同滴入清水中的墨汁，正在緩緩暈開。
柳蠍的“焚城之計”，恐怕已經開始了。而且，其影響或許不止於一座赤巖城。
“感覺到了嗎？”姜晚低聲問。
炎烈面色沉重地點頭：“有一種……很不舒服的感覺，像是有甚麼髒東西在那邊燃燒、擴散。赤巖城……恐怕完了。”
兩人沉默片刻。他們無力改變甚麼，只能將這份沉重壓在心底，化為前行的動力。
“走！”姜晚收回目光，眼神重新變得堅定，“去熔核之心。那裡或許有答案，也有我們必須阻止的災禍。”
然而，就在他們轉身，準備繼續踏上征程時——
前方的荒原地平線上，突兀地出現了幾個黑點，並在迅速放大、靠近！
是修士的遁光！而且數量不少，約有六七道，氣息駁雜，但普遍不弱，至少都在築基後期以上，為首兩道更是有著金丹期的靈力波動！他們飛行的高度很低，幾乎是貼著地面，方向明確，正是朝著姜晚和炎烈所在的位置而來！
不是毒蠍幫那種烏合之眾的氣息，也不同於柳蠍的陰毒詭異，而是一種更加粗糲、蠻橫、帶著濃郁南疆本地特色的煞氣與燥熱感。
是敵是友？是恰好路過，還是……專為他們而來？
姜晚和炎烈瞬間警惕，停下腳步，體內力量暗自提起，做好了應對的準備。
荒原之上，無遮無攔，避無可避。
那幾道遁光速度極快，轉眼已至數百丈外，顯露出身形。為首是兩名中年男子，一個身材魁梧，滿臉橫肉，赤著上身，露出古銅色的面板和道道疤痕，手持一柄門板大小的赤紅巨斧；另一個則精瘦些，眼神銳利如鷹，穿著暗紅色的皮質勁裝，腰間纏著一圈泛著寒光的鎖鏈。身後跟著五名修士，打扮各異，但皆氣息彪悍，眼神不善地打量著姜晚和炎烈，隱隱呈包圍之勢。
“兩位道友，請留步。”手持巨斧的魁梧大漢聲如洪鐘，帶著一股不容置疑的意味，目光在姜晚和炎烈身上掃過，尤其在感受到兩人金丹期的修為（姜晚刻意維持的偽裝）時，眼中閃過一絲訝異，但隨即被更多的貪婪與審視取代。
“何事？”炎烈上前半步，擋在姜晚側前方，沉聲問道，手中雙刀雖未出鞘，但氣勢已然凝起。
精瘦男子嘿嘿一笑，聲音尖細：“沒甚麼大事。只是近來南疆不太平，尤其這東部荒原，賊人肆虐，劫掠往來修士。我‘荒火盟’受離火仙宗與厚土宗委託，在此巡弋，盤查可疑之人。兩位面生得很，不知從何而來，欲往何處？還請出示身份憑證，配合檢查。”
荒火盟？姜晚和炎烈對視一眼。從未聽說過這個勢力。受離火仙宗與厚土宗委託？是真是假？盤查可疑之人？恐怕是見他們二人獨行，又氣息有異（姜晚的混沌波動即便掩飾，也與尋常修士不同），起了歹意，想找個藉口敲詐甚至劫殺吧！
這南疆荒原，果然是法外之地，弱肉強食。
姜晚心中冷笑，面上卻不動聲色，平靜道：“我二人乃散修，自東域遊歷而來，欲往西邊尋找些煉器材料。身份憑證？散修漂泊，何來憑證。”
“散修？”魁梧大漢眼中貪婪之色更濃，與精瘦男子交換了一個眼神，“既無憑證，又形跡可疑，說不得要請二位隨我們回盟中駐地，仔細查驗一番了。若是清白，自會放行。若有問題嘛……嘿嘿。”
他揮了揮手中巨斧，身後幾名修士也紛紛亮出兵刃，氣息鎖定兩人，威脅之意不言而喻。
炎烈眼中怒火升騰，正要發作。
姜晚卻輕輕按住了他的手臂，上前一步，目光平靜地掃過眼前這群修士，最終落在那魁梧大漢臉上，聲音依舊平淡，卻帶上了一絲冰冷的意味：
“若我二人，不願隨你們去呢？”