沉重的鋼鐵閘門帶著刺耳的摩擦聲緩緩升起，一股混雜著鐵鏽、血腥和機油味的冷風撲面而來。沈硯站在幽暗的入口處，目光穿透揚起的微塵，落在場地中央——那座被猙獰尖刺圍欄圈禁的金屬擂臺上。暗紅色的汙漬深深沁入冰冷的金屬地面，無聲訴說著過往的殘酷。看臺高處，長老們如同俯瞰鬥獸的眾神，端坐於貴賓席。大長老墨衍的目光如同淬毒的鷹隼，牢牢鎖定沈硯，嘴角那抹若有似無的冷笑，比擂臺的尖刺更令人心寒。
“沈硯，準備好了嗎？”裁判冰冷的聲音透過擴音機關回蕩在死寂的場地內，毫無感情，“機關擂試規則：同時迎戰三名精英武者，堅持一炷香為勝。認輸或失去行動力，後果自負。”
閘門“轟”然洞開，三名身披厚重漆黑戰甲的武者如同地獄爬出的惡鬼，踏著沉重的步伐走出。他們的戰甲比尋常守衛龐大近倍，關節處密佈著猙獰的旋轉刃片，每一次動作都帶起金屬刮擦的銳響。最令人心悸的，是戰甲胸口中央——一道扭曲蠕動的墨綠色符文深深烙印其上，在幽暗的光線下泛著詭異的光澤，與沈硯在鏽蝕迴廊遭遇的蝕靈黏液如出一轍！
“蝕靈符文...竟然直接刻在戰甲上！”沈硯瞳孔驟縮，一股寒意從脊背竄起。長老會與蝕靈族的勾結已肆無忌憚到如此地步！這根本不是試煉，而是赤裸裸的、借規則之名的謀殺！掌心的柔火瞬間騰起，幽藍的光芒映亮了她冷峻的臉龐。
“外邦賤種，受死！”為首的武者咆哮如雷，三人戰甲關節處的機關同時爆發出刺耳的“咔嗒”脆響，沉重的身軀竟爆發出驚人的速度，帶著撕裂空氣的尖嘯，從三個方向悍然撲殺而至！招式狠辣刁鑽，刃片寒光閃爍，每一擊都直取沈硯周身要害，殺氣騰騰，毫無留手之意！
沈硯不退反進！身形如風中弱柳，險之又險地避開正面衝撞的巨力，同時將柔火高度凝聚於指尖。幽藍的火焰看似溫順無害，卻在觸及第一名武者膝關節脆弱接縫的瞬間，爆發出灼熱的高溫！“滋啦——！”刺耳的灼燒聲伴隨著白煙冒起，那武者慘嚎一聲，動作瞬間僵硬失衡。沈硯抓住這電光火石的破綻，側身一記巧勁猛撞其腰肋，沉重的戰甲轟然倒地，激起一片塵埃。
“找死！”第二名武者怒極，包裹著厚重金屬拳套的巨拳帶著蝕靈符文的腥臭腥風，兜頭砸下！沈硯旋身疾閃，指尖的柔火如同靈蛇吐信，化為數道細若遊絲的火線，精準地鑽入拳套與臂甲間的微小縫隙。“嗡——！”機關核心發出失控的哀鳴，沉重的拳套竟詭異地調轉方向，狠狠砸向武者自己的胸膛！“噗！”一聲悶響，武者口噴鮮血，踉蹌倒退。
轉瞬之間，兩名武者已喪失戰力！為首的武者眼中兇光暴漲，厲喝一聲猛地拍向腰間暗鈕！“鏘鏘鏘！”數道帶著猙獰倒鉤的烏黑鎖鏈，如同毒蛇出洞，從他戰甲背部激射而出，直刺沈硯面門與周身要害！
沈硯足尖猛點地面，身形如鷂鷹般沖天而起！半空中她雙手飛速結印，柔火隨心意狂湧：“流火縛！”幽藍的火焰瞬間暴漲，化作數條靈動堅韌的火繩，精準地纏繞上襲來的鎖鏈，並順著鎖鏈急速蔓延，眨眼便將那武者連同他的戰甲死死捆縛！火焰灼燒著蝕靈符文，發出令人牙酸的“滋滋”聲，墨綠色的光芒在火焰中扭曲掙扎，武者發出痛苦至極的嘶嚎，渾身劇烈顫抖。
“說！”沈硯的聲音冷如寒冰，火焰的溫度驟然提升，“長老會為何要用蝕靈汙染戰甲？禁地的能量異動，是不是你們在搞鬼？！”
“是...是大長老！”武者額頭青筋暴突，在蝕骨焚心的劇痛和火焰的壓迫下嘶聲力竭，“禁地...禁地的能量...是大長老下令引走的...他說...要‘餵養’...餵養那偉大的...啊啊啊——！”話音未落，他身體猛地一僵，雙眼翻白，一股濃郁得化不開的墨綠色能量竟從戰甲內部反噬而出！他口鼻噴湧出粘稠的黑血，瞬間昏死過去。
就在這混亂瞬間——“哐當！”武者掙扎中斷裂的戰甲部件中，一枚漆黑如墨、刻著詭異蝕靈紋路的令牌跌落在地！
沈硯瞳孔一縮，立刻伸手去抓！然而——
“咻——啪！”
一道凌厲無匹的勁風從看臺貴賓席上激射而下，快如閃電，精準無比地擊中那枚令牌！令牌應聲炸裂，化為齏粉！
全場死寂！所有目光聚焦向出手之人——大長老墨衍。他面無表情地收回拂塵，彷彿只是撣去一粒塵埃，聲音冰冷地傳遍全場：“妖邪之物，穢亂試煉，汙我懸空城武者清譽。來人，清理乾淨。”他動作太快，令牌模樣在絕大多數人眼中只是一閃而逝的黑影。唯有身處擂臺的沈硯和貴賓席角落的蘇璃，看清了那驚鴻一瞥的紋路——與禁地深處那令人心悸的紅光中游弋的蝕靈陰影輪廓，分毫不差！
沈硯站在擂臺中央，渾身沾染著敵人的血汙與自身的汗水，腰側傳來陣陣劇痛，那是被鎖鏈倒鉤擦傷的代價。但她脊背挺得筆直，目光如炬，穿透瀰漫的塵埃，直射向看臺高處：“擂試已畢，一炷香早過。按懸空城規，勝者有權查閱古塔防禦檔案。請大長老履行承諾！”
墨衍的臉色陰沉得彷彿能擰出水來，眼中殺機一閃而逝。沉默如同沉重的鉛塊壓在每個人心頭。許久，他才從牙縫裡擠出冰冷的聲音：“懸空城...規矩不可破。檔案...允你查閱。但沈硯，”他聲音陡然壓低，帶著刺骨的威脅，“有些秘密，知道得越清楚，離黃泉路...就越近！好自為之！”
沉重的鋼鐵閘門再次緩緩閉合，隔絕了擂臺的喧囂與血腥。沈硯扶著劇痛的腰肢，一步一頓地走出。早已守候在外的蘇璃立刻衝上前，一把扶住她微微顫抖的身體，聲音帶著壓抑不住的憤怒和後怕：“他們太猖狂了！那令牌...絕對是鐵證！墨衍竟敢當眾銷燬，連掩飾都懶得做了！”
沈硯抹去嘴角滲出的血跡，眼中卻燃燒著比柔火更熾烈的光芒：“他毀得越急，越證明那東西要命！檔案館裡的古塔防禦檔案，必然藏著他們不可告人的核心秘密，我們必須拿到！”她喘息著，想起武者臨死前的話，一股強烈的不安攫住了她，“‘餵養偉大的存在’...禁地深處...到底藏著甚麼怪物？”
與此同時，長老院深處。
墨衍面沉如水，對著陰影中的暗衛低吼：“給我死死盯住沈硯和蘇璃！檔案館...絕不能讓她真的接觸到核心檔案！必要時候，‘意外’也可以發生！”他眼中寒光一閃，繼續下令，“立刻通知千機迴廊守衛長！開啟最高戒備模式，啟用所有防禦與陷阱機關！尤其是通往禁地核心的路徑...一隻蒼蠅也別想飛過去！沈硯若敢硬闖...就讓她和她的機關師朋友，永遠葬身在那億萬齒輪之中！”暗衛無聲領命，融入陰影。
墨衍獨自走向窗邊，望著遠處禁地方向那愈發濃郁、彷彿要滴出血來的詭異紅光，眼底深處翻湧著難以言喻的狂熱與一絲...深深的忌憚。
而剛剛脫離擂臺的沈硯與蘇璃，正互相攙扶著走向休息區，低聲商議著如何避開眼線潛入檔案館。她們不知道，通往真相的道路上，墨衍早已佈下天羅地網。那座由無數致命咬合齒輪構築的千機迴廊，此刻已化身為真正的絞肉機，正張開冰冷的巨口，等待著她們的踏入。下一場生死考驗，近在咫尺。