觀測塔頂刺骨的寒風彷彿還纏繞在衣袂間，腕間燼火鐲與紅光共鳴留下的餘溫尚未散盡。沈硯和蘇璃剛從禁地方向折返，腳步尚未踏穩，便被數名身著玄黑鐵甲的長老院侍衛攔在了威嚴森然的天樞殿外。
“大長老有請，沈硯。”為首的侍衛長聲音冰冷如鐵，眼神裡淬著毫不掩飾的輕蔑與審視，那目光如同在看一件即將被投入熔爐的廢棄品，而非一個活生生的人。
天樞殿的壓迫感遠超審判廳。十二根粗壯的玄鐵巨柱拔地而起，柱身上精密咬合的齒輪無聲轉動，支撐著佈滿繁複機械紋路的穹頂。陽光透過厚重的雕花窗欞，在地面投下斑駁的光影，卻絲毫無法驅散殿內瀰漫的沉鬱與冰冷。大長老墨衍端坐於首座高椅，銀白長鬚垂落胸前，枯瘦的手指有一下沒一下地輕叩著扶手——那扶手上鑲嵌的複雜機關，隨著他的敲擊發出規律而冰冷的“咔嗒”聲，彷彿在為這場蓄勢待發的壓制倒計時。
“沈硯，”墨衍的聲音不高，卻帶著山嶽般的威壓，清晰地迴盪在寂靜的大殿中，“你在機關鬥技中，靠幾分蠻勇和運氣僥倖勝出，勉強證明你並非毫無價值。”他刻意停頓，渾濁的老眼掃過沈硯，帶著居高臨下的審視，“然，懸空城之防務，乃立城之根基，核心機密豈容你一介外邦女子肆意窺探？前日你竟敢妄言查閱‘古塔防禦檔案’？此等僭越之舉，簡直不知天高地厚！”
沈硯挺直了受傷後依舊隱隱作痛的脊背，目光如炬，毫不退縮地迎上墨衍的視線：“禁地紅光異動，蝕靈族破封在即！古塔防禦體系是懸空城最後的壁壘。若檔案之中，真有關乎封印存續的關鍵線索，為何不能查？還是說…”她的聲音陡然拔高，清亮的目光如利劍般掃過在座諸位神色各異的長老，“長老會諸位，早已洞悉那紅光的真相，卻選擇了刻意隱瞞？！”
“放肆！”三長老猛地拍案而起，鬚髮戟張，銅鈴般的眼中怒火噴薄，“區區女子，懂得甚麼防務大計？！懸空城鐵律如山：女子不得染指核心防禦機密！此乃祖宗之法，不可違逆！你一介來歷不明的外城賤民，也敢在此大放厥詞，質疑長老會權威？！”
“規矩存在的意義，是為了守護城池安危，而非成為某些人藏汙納垢、掩蓋真相的遮羞布！”沈硯的聲音斬釘截鐵，掌心柔和的火焰因激憤而微微躍動，“若僅因性別便可隨意剝奪他人追尋真相、守護家園的權利，那這所謂的‘規矩’，就該被踏碎！”
殿內死寂。長老們的臉色瞬間變得極其難看，空氣彷彿凝固。墨衍佈滿皺紋的臉上扯出一絲冰冷的笑意，他手指在機關扶手上輕輕一按。“咔噠”一聲輕響，一枚沉重的青銅令牌從扶手暗格中彈射而出，穩穩落在他掌心。
“好一個伶牙俐齒，桀驁不馴。”墨衍的聲音帶著一絲嘲弄，眼神卻陰鷙如淵，“既然你如此執著於‘真相’，本座便‘賞’你一個機會。”他將青銅令牌隨意拋向沈硯腳邊，發出沉悶的撞擊聲，“三日之後，‘機關擂試’。你若能在擂臺上勝出，我便破例，允你查閱檔案。”
他刻意停頓，渾濁的眼珠鎖定沈硯，一字一句，如同淬毒的冰凌：“不過，你需謹記：此擂試，乃為我懸空城選拔勇武精銳的男兒所設。擂上機關險惡，對手無情，生死——自負！”
機關擂試！
沈硯瞳孔驟縮。她曾聽老墨提起過，那是比鬥技場兇險百倍的煉獄！參賽者需在佈滿致命機關的鋼鐵擂臺上，與數名乃至十數名高階武者車輪死戰！歷年傷殘、斃命者不知凡幾！這絕非機會，而是赤裸裸的借刀殺人！用“規矩”之名，行剷除異己之實！
“大長老！”蘇璃再也忍不住，一步跨出，聲音帶著壓抑的憤怒，“沈硯身上鬥技場的傷勢未愈！讓她參加專為男性武者設計的擂試，這不公平！這分明是…”
“蘇璃侄女！”墨衍打斷她，目光轉向蘇璃時稍緩，卻帶著不容置疑的警告，“懸空城的規矩，便是公平！是她自己選擇了挑戰權威，便要承擔後果。這，是她證明自己‘有資格’的唯一途徑。你身為蘇家繼承人，更應懂得維護規矩的分量！退下！”
離開天樞殿沉重壓抑的氛圍，冰冷的空氣湧入肺腑。沈硯的指尖因憤怒和用力而捏得泛白。蘇璃立刻扶住她的手臂，壓低的聲音急促而充滿擔憂：“別上當！這根本就是個死局！我在殿內看得清楚，三長老那個老匹夫，在你接下令牌後，立刻給旁邊的執事遞了眼色！他們絕對會在擂試中動手腳！而且是最狠的那種！”
沈硯深深吸氣，強行壓下喉間翻湧的腥甜氣息，眼神卻如淬火的寒冰：“我知道是陷阱，是死局。但我必須去！”她看向蘇璃，目光穿透憤怒，只剩下磐石般的堅定，“古塔防禦檔案，是父親當年參與修訂的，裡面很可能藏著他留下的線索，甚至…可能藏著長老會竊取封印能量、與蝕靈族勾結的鐵證！這是我唯一的機會！”
她反手握住蘇璃的手腕，力道堅定：“幫我！動用你蘇家的人脈，查清擂試的所有內幕！歷屆傷亡報告、裁判名單、機關佈局圖紙、可能參賽者的底細…越詳細越好！我要知道他們準備怎麼殺我！”
接下來的兩日，蘇璃以整理家族典籍、追溯先祖功績為名，巧妙地潛入了塵封已久的檔案館深處。在一堆散發著黴味、幾乎被遺忘的廢棄卷宗裡，她終於翻到了關於“機關擂試”的隱秘記錄。泛黃的紙張上，字字泣血：
三十年前，一位因質疑長老會能源排程不公而遭貶斥的驍將，被勒令參加擂試“證明忠誠”，最終在擂臺上“意外”觸發三重連環機關，屍骨無存。
十年前，一位負責維護能源核心、發現異常能量流失痕跡的資深工匠，被指控“心懷不軌”，同樣被迫踏上擂臺，最終“失足”落入佈滿倒刺的陷阱深坑，死狀悽慘。
卷宗的最後幾頁被人生生撕去，但殘頁邊緣殘留的墨跡，赫然寫著“裁判操控…指令…滅口…”等觸目驚心的字眼！這哪裡是甚麼選拔勇士的試煉？分明是長老會用來清除異己、掩蓋罪行的血腥屠場！
“他們不僅要你的命，”蘇璃將卷宗塞給沈硯，眼底燃燒著冰冷的怒火，“還要在你死後，把‘不自量力’、‘破壞規矩’的汙名牢牢扣在你頭上！裁判全是墨衍的心腹！那些參賽者，也必定收到了‘格殺勿論’的密令！”
沈硯一頁頁翻動著這些浸滿冤魂血淚的紙頁，指尖撫過那些彷彿帶著血腥氣的字跡。忽然，她抬起頭，嘴角竟勾起一抹近乎凌厲的笑意，那笑容裡沒有恐懼，只有破釜沉舟的決絕：“好！那就讓他們睜大眼睛看清楚！女子不僅能站上他們的擂臺，還能活著走下來，親手撕開他們道貌岸然的偽裝，把這些骯髒的證據，公之於眾！”她猛地握緊腕間的燼火鐲，手鐲彷彿感受到主人燃燒的意志，驟然爆發出灼人的暖意，“蘇璃，準備好你的幻術。三天後，我們不僅要贏，更要讓他們在眾目睽睽之下，把狐狸尾巴露出來！”
天樞殿深處，墨衍聽著心腹執事的低聲回報，佈滿皺紋的臉上露出一絲勝券在握的陰冷笑意：“她果然接下了。很好，省了我們許多麻煩。”他摩挲著右手無名指上那枚古樸的暗紋戒指，戒指深處，一絲粘稠如活物的墨綠色黏液正緩緩蠕動，散發出陰冷蝕骨的氣息——那是蝕靈族最隱秘的標記，在昏暗的燈光下閃爍著不祥的幽光。“通知擂臺上的人，不必有任何顧忌。一個外城來的女子，死了，也只配成為警示後人的‘規矩’註腳。讓那些‘種子’，好好享用這場盛宴吧…”
三日後的械鬥場，鋼鐵鑄就的死亡擂臺已森然矗立，四周巨大的齒輪發出低沉而危險的轟鳴，緩緩啟動。冰冷的殺機瀰漫在空氣中。而沈硯尚不知曉，這場以“規矩”為名的謀殺，其兇險遠超她的想象——那些即將在擂臺上與她生死相搏的“武者”，他們的戰甲縫隙裡，早已滲透出與墨衍戒指中如出一轍的、令人作嘔的墨綠色氣息。他們，已非純粹的人類武者，而是被蝕靈族力量浸染的殺戮傀儡！