諸子百家學院的討論聲還在長安城內迴盪，劉裕的目光已轉向工部的研發工坊 —— 自《地球憲章》推行後，他便叮囑宋應星加快蒸汽機的研發，畢竟星際開拓的根基，終究要落在實實在在的技術上。這日清晨，劉裕剛處理完各地奏報，便收到宋應星派人送來的急信，信上只有八個字：“蒸汽機成，船待試航”。
“走，去渭水碼頭！” 劉裕放下御筆，起身便往外走，張良與劉伯溫聽聞訊息，也連忙跟上。一行人騎馬出長安，不多時便到了渭水與長江交匯處的碼頭，遠遠便看到一艘模樣奇特的船停在岸邊 —— 船身比尋常漕船寬出一倍，尾部沒有船槳，卻裝著一個巨大的鐵輪，甲板上矗立著兩根菸囪，煙囪下是冒著熱氣的鐵製鍋爐，幾名工匠正圍著鍋爐忙碌。
“陛下！您可來了！” 宋應星穿著沾滿油汙的短打，快步迎上來，臉上滿是激動的紅潮，“這就是臣團隊造的‘蒸汽明輪船’，鍋爐能產生高壓蒸汽，推動尾部鐵輪轉動，不用船工划槳，也能行船！”
劉裕走近細看，伸手摸了摸鍋爐外殼，只覺燙手，連忙收回手：“這鐵輪真能讓船動起來？速度比尋常帆船快多少？”
“至少快兩倍！” 宋應星拍著胸脯，可話音剛落，旁邊便傳來一聲冷笑：“宋大人莫不是糊塗了？鐵比水重，裝這麼多鐵在船上，不沉就不錯了，還想比帆船快？”
眾人循聲望去，只見司徒崔烈領著幾位老臣站在不遠處，崔烈眉頭皺得能夾死蒼蠅，指著明輪船道：“陛下，這東西看著就笨重，燒煤還要專人添料，哪有帆船靠風借力方便？依臣看，這就是勞民傷財的玩意兒，不如拆了省心！”
跟著來的幾位中原老臣也紛紛點頭，戶部侍郎甚至算起來賬：“造這船花了五千斤鐵、兩千斤煤，夠造十艘漕船了！要是試航失敗，這些錢可就打水漂了！”
宋應星急得臉通紅，剛要反駁，劉裕卻抬手按住他的肩膀：“司徒別急，是騾子是馬，拉出來遛遛便知。宋大人，準備試航吧。”
“遵旨！” 宋應星鬆了口氣，轉身衝工匠們喊道：“點火！開閥！”
工匠們立刻行動起來，有人往鍋爐裡添煤，有人轉動閥門。隨著鍋爐內的壓力升高，煙囪裡冒出濃濃的黑煙，“轟隆轟隆” 的機器聲漸漸響起，尾部的鐵輪開始緩慢轉動，濺起陣陣水花。岸邊的百姓聽到動靜，紛紛圍過來看熱鬧，對著明輪船指指點點，大多是好奇與懷疑。
“動了！動了！” 人群中突然有人喊道。眾人定睛看去，明輪船果然緩緩離開碼頭，鐵輪轉動的速度越來越快，船身也越來越穩，朝著長江下游駛去。宋應星快步登上甲板，高聲向劉裕彙報：“陛下！當前蒸汽壓力穩定，鐵輪轉速每分鐘三十轉，速度已超尋常帆船！”
劉裕站在岸邊，看著明輪船越走越快，尾部的水花劃出長長的白痕，心中也跟著激動起來。張良捋著鬍鬚道：“沒想到這鐵疙瘩真能行船，不用靠風，以後逆流而上也不用縴夫拉縴了，漕運效率能提高不少！”
劉伯溫則盯著鍋爐，若有所思：“這蒸汽機既能推動船，說不定也能帶動工坊的機器。比如紡織、冶鐵，要是不用人力，產量定能翻倍！”
反觀崔烈與幾位老臣，臉色卻越來越難看。戶部侍郎喃喃道：“這…… 這速度真比帆船快，看來錢沒白花……” 崔烈抿著嘴，沒說話，可眼神裡的質疑已淡了大半。
半個時辰後，明輪船緩緩駛回碼頭，宋應星跳上岸，興奮地跑到劉裕面前：“陛下！試航成功！順流時最快能到每時辰三十里，逆流也有十五里，比最快的漕船還快！而且這船載重五千石，是尋常漕船的兩倍！”
“好！好！好！” 劉裕連說三個 “好”，上前拍了拍宋應星的肩膀，“你們立了大功！這蒸汽機，可不是隻用來行船的 —— 以後工坊的織布機、冶鐵的風箱，都能用它帶動；甚至將來造星際飛船，也得靠類似的動力！”
宋應星眼睛一亮：“陛下說的是！臣團隊還想改進蒸汽機，造更小的型號裝在馬車上，不用馬拉就能跑；再造大的，用來修鐵路，讓貨物從長安到歐洲，比現在快十倍！”
“朕準了！” 劉裕當即下令，“工部再撥三萬斤鐵、五萬斤煤，讓你們全力研發。另外，從太學算學館調十位學子，協助你們計算壓力與動力，務必儘快讓蒸汽機普及！”
“謝陛下！” 宋應星激動得躬身行禮，工匠們也紛紛歡呼起來。
岸邊的百姓也看明白了，對著明輪船拍手叫好。有漕運商人擠到前面，對著宋應星道：“宋大人，這船啥時候能造多些？俺們漕幫願意出錢買！以後跑江南，再也不用怕逆風了！”
“快了！快了！” 宋應星笑著應道，“最多三個月，就能批次造！”
崔烈站在人群后，看著歡呼的百姓與興奮的工匠，終於走上前，對著劉裕躬身道：“陛下，臣之前目光短淺，錯看了這蒸汽機的用處。這東西確實能造福萬民，是臣糊塗了。”
劉裕笑著擺手：“司徒能知錯就改，便是好事。科技這東西，看著新奇，實則都是為了讓日子過好 —— 就像這明輪船，能讓漕運快起來，百姓就能更快吃到江南的米、南洋的糖，這才是根本。”
崔烈點頭稱是，心中對劉裕的 “遠見” 又多了幾分敬佩。
當天下午，劉裕便下旨設立 “工部蒸汽工坊”，由宋應星任工坊總管，專司蒸汽機研發與推廣；同時下令疏浚長江航道，為蒸汽明輪船的通行掃清障礙。訊息傳到各地，江南的船商紛紛派人來長安，想要預定明輪船；工部的冶鐵工坊也主動送來鐵礦，請求優先為蒸汽機提供原料。
幾日後，長安城內的第一家蒸汽紡織工坊開工 —— 兩臺蒸汽機帶動十臺織布機，原本需要二十個織工才能完成的活計，如今五個工匠看著機器便夠，布匹產量翻了四倍。織工們圍著機器，摸著光滑的布匹，笑得合不攏嘴：“這鐵疙瘩真厲害！以後再也不用熬夜織布了！”
宋應星站在工坊裡，看著運轉的機器，對前來視察的劉裕道：“陛下，照這個速度，明年就能造出蒸汽機車，後年就能修長安到洛陽的鐵路。等鐵路通了，各地的物資往來就方便了，星際飛船的研發材料，也能更快運到工坊！”
劉裕望著轉動的織布機，又想起星際航海圖上的比鄰星系，心中滿是期待：“一步一步來，先讓地球的百姓過上好日子，再想著往星星上去。只要這科技能一直進步，總有一天，我們能坐著自己造的船，去那比鄰星系看看！”