“逐光號”再次航行在通往“荒蕪邊陲”的航線上，只是這一次，艦內的氣氛比以往任何一次都要凝重。
任務簡報清晰而沉重：偵查異常空間波動、查明監測哨站失聯真相、評估威脅等級、避免直接衝突。每一項都預示著前方可能潛藏著巨大的危險。
航行的最初幾天，相對平靜。艦船沿著一條更加迂迴、隱蔽的航線前進，避開了所有已知的常規航道和可能被監視的區域。江辰除了參與值班警戒和戰術討論，大部分時間都待在自己的艙室，進一步鞏固修為，並深入研究瀾臨行前告知的關於“望舒站”深層加密日誌備份點的資訊。
那個位置——核心反應堆下方的應急資料庫——在星核資料庫的原始結構圖中確實有標註，但狀態顯示為“戰時損毀未確認”。瀾的記憶碎片提示，那裡有一套獨立於主系統的物理備份裝置，採用特殊的晶格儲存技術，可能在某些極端情況下倖存下來。開啟它需要特定的能量頻率和一組動態密碼，密碼與站長的生物特徵及當日星象金鑰相關，極其複雜。江辰將其作為備用目標記錄在案，優先順序次於首要偵查任務。
同時，他也在持續關注“潮汐之淚”內部瀾的靈魂狀態。雖然物理距離遙遠，但透過“星瀾共鳴”連結的微弱感應，他能感知到瀾的狀態在穩步好轉，這讓他心中稍安。
航行第五日，異常初現。
“檢測到背景靈能輻射出現不規則脈動，方向與目標區域大致吻合。”墨璇盯著探測螢幕，語氣帶著警惕，“脈動頻率很低，但強度在緩慢爬升。不是自然現象，更像是……某種龐大的能量源在間歇性‘呼吸’或‘釋放’。”
“能確定源頭性質嗎？”嶽擎問。
“能量頻譜特徵混雜，有高濃度的‘腐化’陰影能量，還有一種……未曾記錄過的、帶著強烈侵略性和掠奪性的靈能波動。”凌虛子快速分析著資料，“兩種能量似乎並非簡單混合，而是呈現出某種‘共生’或‘寄生’狀態。陰影能量構成了基礎，那種侵略性靈能如同脈絡般穿行其中。”
“未曾記錄的靈能？”江辰心中一動，走到探測臺前，將自己的【共感 Lv5】感知緩緩延伸出去，配合艦載探測陣列，仔細分辨著那遙遠的能量脈動。
在他的感知中，那片區域的虛空彷彿被一種粘稠、黑暗的“潮汐”所籠罩。潮汐的核心，是一個不斷膨脹收縮的、巨大的陰影能量團，散發著令人心悸的侵蝕與混亂感。而在陰影能量團內部，確實交織著另一種截然不同的靈能——它更加“銳利”，帶著明確的意志性，彷彿無數貪婪的觸手，不斷從陰影中汲取力量，又反過來驅動和強化著陰影的擴散。
這種感覺，與之前遭遇的、純粹由“腐化”催生的影蝕獸和陰影漩渦截然不同。影蝕獸雖然兇殘，但更多是本能驅使；而這種混合能量，卻透著一股有組織、有目的的“惡意”。
“這種侵略性靈能……似乎與之前在‘望舒站’廢墟發現的、近期活動的非星瀾痕跡中的殘留特徵，有部分相似。”凌虛子調出資料比對後，得出了一個令人不安的結論。
“第三方勢力？而且與‘腐化’能量產生了某種程度的……結合或利用？”嶽擎眉頭緊鎖，“這比單純的‘腐化’爆發更麻煩。”
“保持距離，繼續監測。記錄所有資料，特別是那種新靈能的特徵。”嶽擎下令，“‘逐光號’進入深度隱匿狀態，所有非必要系統進入最低功耗。”
接下來的航程，那詭異的能量脈動如同黑暗中的心跳，持續不斷地傳來，且強度在緩慢而堅定地增強。眾人的心也隨之一點點提起。
又過了三日，“逐光號”抵達了預定偵查區域的外圍——距離最初監測到異常波動的座標點約一光時，距離“望舒站”廢墟約四光年。
在這裡，即使不依賴探測器，艦橋內的眾人也能隱約感覺到那股壓抑的靈能威壓。舷窗外的星光似乎都黯淡了幾分，虛空呈現出一種不健康的、灰濛濛的質感。
“釋放三組‘隱蜂’探測器，呈三角陣型，向波動核心區域潛行偵察。”嶽擎命令。
“隱蜂”探測器是巡天鑑最新的微型偵查單位，僅有拳頭大小，具備極強的隱匿能力和高速機動性，能實時傳回高畫質影像和能量資料。
三組探測器如同無形的幽靈，悄無聲息地滑入那片灰濛濛的虛空。
初始傳回的畫面，是令人窒息的景象。
虛空之中，瀰漫著稀薄但無處不在的、如同煙霧般的灰黑色陰影能量。更遠處，可以看到一片巨大的、不斷扭曲蠕動的“陰影之潮”，範圍之廣，遠超之前遭遇的漩渦。“陰影之潮”的核心，隱約可見一個更加深邃黑暗的“漩渦之眼”，那令人不安的混合能量脈動正是從那裡傳出。
而在“陰影之潮”的外圍，令人震驚的一幕出現了：一些形態古怪的、非陰影構成的造物，正在活動！
那是一種看起來像是由暗紅色晶體、扭曲金屬和某種生物組織粗暴拼接而成的“艦船”或“平臺”，數量不多，大約有十幾艘，大小不一，最大的約有“逐光號”一半大小，最小的則如梭鏢。它們的外形猙獰，佈滿了尖刺和炮口，表面流淌著與“陰影之潮”中那種侵略性靈能同源的能量光芒。它們如同巡邏的鬣狗，在“陰影之潮”的邊緣遊弋，偶爾還會向“陰影之潮”內部發射某種牽引光束或能量流，似乎在進行著“採集”或“引導”作業。
更令人頭皮發麻的是，在那些暗紅造物附近，還漂浮著一些殘骸——有些是早已腐朽的星瀾戰艦碎片，有些則明顯是最近才被摧毀的、帶有天庭巡天鑑標記的艦船殘骸！其中一些殘骸上，還殘留著微弱的、與暗紅造物同源的能量侵蝕痕跡！
“那是……我們的監測哨站的護衛艦！”嶽擎認出了一塊較大的殘骸上的編號標記，拳頭猛地攥緊，“果然是他們乾的！”
“這些是甚麼東西？”凌虛子難以置信地看著那些暗紅造物，“從未見過的技術風格！能量特徵也與已知的任何勢力——天庭、地府、妖族、乃至一些遠古遺蹟——都不匹配！”
“它們在利用‘腐化’能量？”墨璇分析著探測器捕捉到的能量互動資料，“不完全是利用……更像是一種畸形的‘共生’或‘奴役’。那種侵略性靈能，在某種程度上‘駕馭’和‘催化’了陰影能量，使其更具攻擊性和目的性。而陰影能量則為其提供了近乎無盡的‘燃料’和‘兵源’……”
就在這時，一組“隱蜂”探測器在試圖靠近一艘較小的暗紅造物時，似乎觸發了某種警戒機制！那暗紅造物表面的暗紅晶體驟然亮起，射出一道迅捷無比的深紅色能量束，精準地命中了隱蜂探測器！
啪！
通訊畫面瞬間變成雪花，代表那組探測器訊號的指示燈熄滅了。
“被發現了嗎？不對，如果是主動發現，攻擊不會這麼‘輕描淡寫’。”嶽擎立刻命令，“剩餘兩組探測器，立刻撤回！最大速度！”
然而，那艘發動攻擊的暗紅造物，似乎只是執行了預設的警戒程式，並未表現出進一步搜尋或追擊的意圖。它繼續在原來的軌道上游弋，彷彿只是拍死了一隻偶然靠近的飛蟲。
兩組探測器安全撤回。
雖然沒有暴露“逐光號”本身，但獲取的情報已經足夠震撼。
“一個未知的、可能與‘腐化’存在某種聯絡的勢力……襲擊了我們的哨站，正在‘腐化’活躍區域附近活動……”嶽擎面色鐵青，“他們想幹甚麼？採集‘腐化’能量？還是有其他目的？”
“不管他們想幹甚麼，對我們的威脅都是實實在在的。”江辰沉聲道，“他們能夠襲擊並摧毀我們的哨站，說明具備不弱的戰鬥力。而且，他們似乎對‘荒蕪邊陲’這片區域，特別是‘望舒站’廢墟所在的方向，有所圖謀。”
他調出星圖，標記出暗紅造物活動的大致區域和“望舒站”廢墟的位置：“你們看，他們目前活動的區域，正好位於異常波動核心與‘望舒站’廢墟之間。如果他們繼續向廢墟方向移動或擴張……”
“我們必須弄清楚他們的目的，以及他們與‘腐化’的確切關係。”嶽擎做出了決定，“‘逐光號’無法繼續靠近了，容易暴露。我們需要派出小型偵查單位，或者……人員潛入，進行抵近偵察和情報收集。同時，想辦法嘗試啟用瀾提到的那處應急資料庫，那裡可能會有關於這片星域更古老的記錄，甚至可能提及類似的存在。”
潛入那片被未知敵人和“腐化”陰影雙重覆蓋的區域？風險極高。
“我去。”江辰主動請纓，“我有‘潮汐之淚’和‘守望之證’，對腐化和陰影的抵抗力較強，【共感 Lv5】也能幫助我規避危險和發現線索。而且，開啟應急資料庫需要星瀾許可權和能量頻率，我最合適。”
“我陪你。”夜梟的聲音依舊簡潔。
嶽擎看著江辰，沉吟片刻，點了點頭：“好。江辰，夜梟，你們兩人一組，乘坐‘影梭’（更小型的單人/雙人偵查載具）潛入。目標：第一，儘可能接近暗紅造物活動區域，觀察記錄，但嚴禁主動交戰。第二，伺機前往‘望舒站’廢墟，嘗試啟用應急資料庫。第三，如果發現監測哨站倖存者或遺體的線索，優先記錄。任務時間，不超過七十二個時辰。無論是否完成目標，時間一到，必須撤離到指定匯合點。‘逐光號’會在外圍提供遠端支援和接應。”
“明白！”
計劃迅速制定。江辰和夜梟立刻著手準備。他們換上了特製的、具備隱匿和抗侵蝕功能的偵察服，攜帶了高精度記錄儀器、備用能源、訊號遮蔽器以及必要的武器和生存裝備。江辰將“潮汐之淚”貼身佩戴，“守望之證”負於背後。
半個時辰後，一艘僅有五米長、通體漆黑、線條流暢的“影梭”從“逐光號”腹部悄然彈出，如同融入墨汁的游魚，無聲無息地朝著那片灰暗的虛空滑去。
“影梭”內部空間狹小，僅能容納兩人前後乘坐。夜梟負責駕駛和導航，江辰則專注於感知與警戒。
越是靠近那片區域，那種壓抑和不適感就越發強烈。陰影能量如同無形的汙穢，試圖滲透“影梭”的護盾和偵察服。江辰不得不持續運轉【真我·守望】意志，在自身周圍維持一個純淨的“領域”，驅散侵蝕。夜梟則憑藉豐富的潛行經驗，操控著“影梭”在陰影能量相對稀薄的縫隙和能量湍流的盲區中穿行，避開那些遊弋的暗紅造物。
他們的首要目標是接近暗紅造物活動區。花費了大半天時間，“影梭”終於潛行到距離最近一艘暗紅巡邏艦（較小型號）約數百公里的位置，隱藏在一塊漂浮的隕石背後。
透過高倍率偵察鏡和能量感應器，他們能更清晰地觀察這些未知造物。
近距離看，這些暗紅造物顯得更加醜陋和猙獰。它們的結構似乎完全無視了傳統的流體力學或美學設計，充滿了粗暴的拼接感和不協調的尖銳角度。表面的暗紅晶體不時閃爍，散發出令人心悸的靈能波動。可以觀察到，一些暗紅造物的外部連線著如同臍帶般的能量導管，深入下方的“陰影之潮”中，似乎在持續汲取能量。
“它們的技術……看起來像是多種不同科技樹強行糅合的產物，而且充滿了……痛苦和扭曲的意味。”江辰透過內部通訊低聲道，“不像是自然演化或和平發展的文明造物。”
夜梟默默記錄著影像和資料。他們觀察到，這些暗紅造物之間似乎有簡單的通訊協調，但行為模式刻板，更像是在執行預設程式的傀儡。偶爾會有小型的、形如昆蟲或螃蟹的暗紅機械單位從母艦中飛出，進入“陰影之潮”中，片刻後拖著一些凝聚的陰影能量塊返回。
“它們在‘收割’腐化能量。”江辰判斷，“但目的不明。用於能源？還是用於製造更多的同類？”
觀察了約莫兩個時辰，收集了足夠的資料後，江辰和夜梟決定轉向第二個目標——“望舒站”廢墟。
返回廢墟的路徑需要穿越一小片暗紅造物相對密集的區域，風險更高。夜梟將“影梭”的隱匿效能發揮到極致，如同陰影本身，在巨大的金屬殘骸和能量亂流間穿梭。有兩次，他們幾乎與巡邏的暗紅小型單位擦肩而過，靠著江辰提前感知到能量波動和夜梟的精妙操控才險險避開。
終於，熟悉的、殘破的“望舒站”輪廓再次出現在前方。與上次離開時相比，廢墟周圍的空間中，也多了一些稀薄的灰黑色陰影能量飄蕩，但尚未被暗紅造物大規模侵入。也許對於這些未知存在而言，這座已經被徹底榨乾、只剩殘骸的前哨站，價值不大。
“影梭”悄然從之前進入的隱匿場破損處潛入，降落在相對完好的核心艙段外部。
兩人迅速離開載具，進入廢墟內部。輕車熟路地穿過狼藉的通道，避開一些新出現的、不穩定的能量洩漏點，他們再次來到了中央控制大廳下方，通往核心反應堆區域的深層通道入口。
這裡受損更加嚴重，通道多處坍塌，能量亂流四溢。依靠江辰的【共感 Lv5】探路和夜梟的敏捷身手，他們艱難地向下深入。
根據瀾提供的座標和結構圖，他們終於在反應堆遮蔽層下方，一個極其隱蔽的、被厚重複合裝甲保護的密門前停下。密門表面覆蓋著厚厚的灰塵和氧化物，但能量鎖的介面依然完好。
江辰取出“潮汐之淚”，按照瀾告知的頻率，向介面注入一段特定的星瀾能量波動。同時，他根據站長“滄溟”可能使用的生物特徵（結合星瀾人普遍特徵）和數萬年前的星象金鑰（透過星核資料庫反推），開始嘗試破解那組動態密碼。
這是一個極其考驗耐心和計算力的過程。密碼系統顯然非常先進，且因為時間久遠和系統損毀，響應極不靈敏。江辰全神貫注，【天道酬勤】天賦讓他的思維保持著高速而精準的運轉，不斷嘗試、調整。
時間一分一秒過去。夜梟警惕地守在一旁，防備可能出現的危險——無論是廢墟本身的不穩定，還是外部可能滲透進來的東西。
就在江辰嘗試到第七十三組密碼組合時——
咔噠。
一聲沉悶的機械解鎖聲從厚重的密門內部傳來。
密門緩緩向內滑開了一條縫隙，一股更加陳腐、卻相對乾燥的空氣湧出，其中夾雜著淡淡的能量晶體老化氣味。
門後，是一個不大的密室。中央是一個圓柱形的、由某種透明晶體構成的儲存陣列，陣列內部懸浮著數十枚指甲蓋大小、散發著微弱藍光的菱形晶體。陣列下方連線著複雜的能量線路和獨立的備用能源模組（早已耗盡）。密室的一角，還有一個類似控制檯的簡單裝置。
“應急資料庫……果然還在！”江辰心中一喜。
他和夜梟迅速進入密室。江辰檢查儲存陣列，發現其物理結構基本完好，但能量供應斷絕，處於休眠狀態。他嘗試將“潮汐之淚”靠近陣列的能源介面，注入溫和的星瀾之力。
嗡……
儲存陣列內部的藍色晶體逐一亮起，控制檯的螢幕也閃爍了幾下，浮現出殘缺的星瀾操作介面。
“正在讀取加密備份日誌……許可權驗證透過（副官許可權及繼承者許可權雙重驗證）……資料完整性檢測……部分資料包損壞，核心記錄完整度 87%……”
一行行文字開始滾動。
江辰和夜梟立刻開始記錄。這些日誌的時間跨度，從“望舒站”建立之初，一直到陷落前最後時刻，比之前在指揮中心讀取的更加詳細，尤其包含了許多關於“荒蕪邊陲”星域長期觀測的記錄，以及……一些被列為“絕密”的、關於星瀾文明末期高層動向和某些禁忌研究的隻言片語！
快速瀏覽中，一段大約在星瀾歷 7480 紀（即陷落前約一百二十年）的記錄，引起了江辰的特別注意：
【……最高科學院第七研究所‘混沌邊緣’專案，被元老會緊急叫停。所有研究資料封存，專案負責人‘冥骸’大師及其核心團隊被勒令解散，並接受靈魂審查。據傳，該專案涉及對‘歸墟之力’（腐化）的‘逆向應用’與‘可控奴役’理論，試圖創造能夠駕馭‘混沌’的‘新秩序武器’。此舉被元老會視為‘動搖文明根基’、‘褻瀆生命與秩序’的禁忌。然，‘冥骸’大師失蹤，部分核心資料疑似被其帶走，下落不明……】
【警告：監測到‘荒蕪邊陲’深處，出現不明能量擾動，頻譜特徵與‘混沌邊緣’專案理論預測的‘奴役波頻’有 41% 相似度。已上報，等待進一步指令……】
這段記錄之後不久，便是那場導致“望舒站”陷落的、來自“歸墟之眼”方向的異常空間潮汐和陰影入侵。
江辰的心沉了下去。
“混沌邊緣”專案……逆向應用腐化？可控奴役？冥骸大師？失蹤的核心資料……與如今出現在這裡、駕馭著腐化陰影能量的暗紅造物，難道有著某種聯絡？
難道星瀾文明末期的內部禁忌研究，並沒有完全被埋葬，而是在數萬年後，以某種更加扭曲和可怕的形式，重現於世？
他立刻將這段關鍵記錄重點標記，並加速瀏覽後續。在陷落前最後幾天的日誌中，又有一條匆匆的記錄：
【……檢測到未知高維訊號滲透，試圖接入站核心心網路，訊號特徵與‘奴役波頻’相似度提升至 67%！防禦陣列啟動反制……訊號源難以追蹤，疑似來自‘歸墟之眼’深處……站長下令啟動最終隔離協議……】
日誌到此戛然而止。
江辰和夜梟對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
情況比他們想象的還要複雜和危險。這些暗紅造物及其背後的勢力，很可能與星瀾文明末期某個瘋狂的禁忌研究專案有關，甚至可能源自“歸墟之眼”更深處！
必須立刻將情報送回！
就在江辰準備複製所有可讀取資料時，密室入口處，突然傳來了極其輕微、卻絕非自然的——金屬刮擦聲！
夜梟瞬間閃到門側，短刃在手，氣息收斂到極致。江辰也立刻停止操作，【真我·守望】意志擴散開來，【共感 Lv5】全力感知門外。
不是陰影能量，也不是暗紅造物的那種侵略性靈能……而是另一種更加隱蔽、更加冰冷、帶著一種無機質死寂感的……探測波動！
有甚麼東西，正在外面，試圖探查這個剛剛被啟用的密室！