?大山帶著三名外聯處的骨幹和兩輛滿載新式農具樣品的馬車，踏上了前往青田鎮的路。
青田鎮位於尉於鎮東北方約八十里，規模稍大，以出產幾種耐旱的靈谷和一種低階靈礦聞名，商貿相對活躍些。
一路上，?大山心中盤算著說辭和底線價格。這些農具是聯盟工坊的心血，尤其那些針對板結土地的深松鏟、破土犁頭，他親自試用過，比市面上常見的同類工具效率高出三成不止，耐用性也更佳。
他相信，只要找到識貨的買家或商戶，定能開啟銷路。
然而，現實很快給他潑了一盆冷水。
青田鎮最大的農具行“萬農機坊”的掌櫃，態度起初還算客氣，仔細檢視了樣品，也承認東西做得確實紮實。
“不過嘛，”掌櫃話鋒一轉，摸著下巴道，“?管事，你們這農具好是好，但用料太實在，成本就高了。
我們這邊農戶多用的是普通田地，用不上這麼耐造的。而且……你們?家村聯盟的名頭，最近在咱們這行當裡，可有點……微妙啊。”
“微妙？” ?大山心中一沉。
掌櫃壓低聲音：“聽說你們得罪了灰巖城霍家？霍家可是咱們這片不少礦料和稀有金屬的大供應商，人脈廣得很。
前兩天就有相熟的同行提醒，說跟你們做生意，得‘掂量掂量’。?管事，我們小本經營，不想惹麻煩。”
接下來的幾家商鋪，情況大同小異。有的直接婉拒，有的把價格壓到離譜，有的則暗示需要打點“關節”才能考慮。一圈下來，竟無一家願意以合理價格正常收購。
更糟糕的是，他們試圖採購青田鎮特產的那種低階靈礦“青紋鐵”（是煉製部分農械和簡易法器的好材料）。
價格也被暗中抬高了近五成，且貨源被控制得很緊，少量購買可以，大批次則“暫時缺貨”。
“霍家的手，伸得可真長！” 回到臨時落腳的客棧，一名年輕辦事員憤憤道，“咱們又沒招他惹他，憑甚麼這麼打壓我們！”
?大山眉頭緊鎖，灌了口涼茶，壓下心頭火氣。他意識到，霍家這是動用了其在商界的影響力，對聯盟進行全方位的“封堵”。
不僅僅是尉於鎮，恐怕周邊但凡霍家能影響到的地方，聯盟的商貿活動都會受阻。
“不能在一棵樹上吊死。” ?大山沉吟道，“青田鎮不行，我們就去更遠的鎮子，去天玉城試試！總能找到不被霍家完全掌控的縫隙。另外，咱們的產品，未必只能賣給商鋪。
直接找那些有大量荒地、需要改良土地的中小家族或村莊試試，他們或許更看重實效，不太理會那些流言蜚語。”
他立刻寫了兩封信，一封傳回村裡說明情況，一封請客棧夥計送往天玉城王農學士處，看看能否透過農政司的渠道，接觸一些真正需要改良農具的官方墾殖點或合作村莊。
就在?大山為商路奔波、四處碰壁之際，?家村內，一種更加隱秘、惡毒的侵蝕，已然悄無聲息地開始。
這日傍晚，負責看守村西頭水井的兩位輪值護盟隊員，交接班後回到家中，忽然感到一陣莫名的煩躁和頭暈。起初以為是累了，並未在意。
但到了半夜，其中一人忽然從夢中驚醒，雙眼赤紅，對著睡在身邊的妻子無端怒吼，懷疑她與鄰人有染，狀若瘋狂。另一人則在家裡摔砸東西，口中喃喃咒罵著聯盟管事分配不公，剋扣了他的“功勞”。
兩家鬧得雞飛狗跳，驚動了鄰居和巡邏隊。待?鐵柱帶人趕到時，兩人已被家人和鄰居制住，但依舊狂躁不安，胡言亂語。
“怎麼回事？白天還好好的！” ?鐵柱檢查兩人，除了情緒異常亢奮、靈元略顯紊亂外，並無明顯外傷或中毒跡象。
“鐵柱隊長，他們……他們是不是中邪了？” 一位老人顫巍巍地說，“像是被甚麼東西迷了心竅！”
中邪？?鐵柱心頭一跳，立刻想起黑沼那些陰損手段。他不敢怠慢，一邊命人將兩人暫時隔離看管，喂服清心寧神的草藥，一邊火速上報。
於桂花聞訊趕來，手中鏡影主鏡清光流轉，仔細照向兩名發病隊員。
鏡面微光閃爍，顯示出兩人眉心處，隱隱纏繞著一絲極其淡薄、幾乎難以察覺的灰黑色氣息，這氣息正不斷挑動著他們的負面情緒，侵蝕著他們的神智。
“果然是邪術！” 於桂花臉色難看，“不是直接的毒，而是某種‘心蠱’或者‘惑神咒’！專門放大人的猜忌、憤怒、貪婪等負面情緒，讓人失去理智，自相殘殺。
這東西傳播途徑隱秘，可能是透過飲食、水源，甚至只是近距離接觸了被下了咒的器物！”
“立刻徹查！” ?石錘得知後，又驚又怒，“所有今日接觸過村西水井的人，所有這兩人白日去過的地方、接觸過的東西，全部仔細檢查。
通知全村，提高警惕，任何人出現莫名心慌、煩躁、疑神疑鬼的情況，立刻上報！所有水源、食物在入口前，必須用烈陽淨穢符檢測一遍！”
整個村莊再次緊張起來。經過徹查，最終在村西水井的井沿一處不起眼的縫隙裡，發現了一小塊被捏成畸形小蟲狀、已經化為灰燼的詭異黑色蠟狀物殘留。
正是此物，在井水霧氣或被人無意觸碰時，悄然釋放了那惑亂心神的咒力。
“幸虧發現得早，隻影響了直接接觸井沿的兩人，而且劑量似乎不大。”
於桂花用淨穢符淨化了殘留物和整口井水，心有餘悸，“若是下在公共水源或者糧倉裡……”
眾人聞言，無不背脊發涼。這種無聲無息、挑動人心的陰毒手段，比直接的刀劍毒瘴更加可怕。
它破壞的是信任，瓦解的是團結，這正是聯盟賴以生存的根基！
“黑沼的雜碎，開始用這種下三濫的手段了！” ?鐵柱咬牙切齒，“必須加強所有要害之地的檢查，尤其是水源和糧食倉庫。
要安排可靠的人手，十二個時辰不間斷看守，並且每隔一個時辰就用淨穢符檢測一次！”
“光防守不夠。” 於桂花緊握主鏡，眼神銳利，“鏡影天符的‘鏡影’監控，必須更加細緻，不僅要留意有形之敵，還要留意這些無形無質、細微的能量波動和異常情緒聚集點。或許……我們可以嘗試在鏡影的基礎上，增加對‘惡意’與‘負面精神波動’的感應？”
這個想法很大膽，鏡影天符的本職是監控有形實體和能量流動，對精神層面較為模糊。但經歷了這次事件，於桂花覺得必須做出嘗試和改進。
就在?家村忙於應對陰險的心神侵襲時，浮農島上，?宇的恢復探索也有了新的、卻伴隨著風險的進展。
連續數日嘗試，除了最初那縷珍貴的世界樹生機道韻外，他再未能從虛空成功“溯洄”到其他分身殘韻。顯然，大部分已經徹底消散。
於是，他將更多精力投入到那個更危險的構想——嘗試從被混沌巨掌徹底湮滅的敵人殘骸中，提煉“純淨養分”。
他透過鏡影天符，鎖定並引導了一絲當日掌印轟擊點附近、經過數月風吹日曬和混沌氣息浸染後。
殘留的最微弱、最“中性”的駁雜能量氣息（其中混合了泥土、草木灰燼、以及被極致淨化後幾乎不存的敵人生命印記殘渣），小心翼翼地牽引回來。
這個過程比溯洄道韻更加吃力，因為這些能量極其稀薄且性質混沌，難以捕捉和分離。
最終，他只得到了一縷比頭髮絲還細、色澤灰白、幾乎沒有任何屬性偏向的“原始能量流”。
?宇沒有貿然將其吸收或注入靈脈，而是先以自身混沌帝炁包裹，細細解析。
他發現，這縷能量流極其純淨，但也極其“空洞”，如同被徹底洗白了的畫布，不含任何道韻、屬性，甚至幾乎沒有“活性”，更像是某種最基礎的、未被“定義”的能量胚芽。
“徹底返本歸元了？不，更接近於被混沌之力‘同化’和‘虛無化’了……” ?宇眉頭微皺。
這種能量，吸收起來倒沒甚麼風險，因為它幾乎沒有任何“特質”，但同樣，它對修復道基、滋養神魂或靈脈的效果，也微乎其微，頂多算是聊勝於無的“能量補充”，遠不如直接吸收靈石來得高效。
“看來，想從敵人身上‘榨取’養分，這條路比想象中更難。混沌之力過於霸道，湮滅得太徹底了。” ?宇有些失望。
但他並未完全放棄，或許等自己恢復更多，對混沌帝炁的掌控更精妙後，能嘗試在湮滅過程中保留部分更“溫和”的轉化。
他將這縷原始能量流注入萎靡的混沌靈脈。靈脈微微顫動了一下，如同乾涸的河床滴入一滴水，略有反應，但效果幾乎可以忽略不計。
恢復之路，依舊漫長。而家鄉傳來的、關於商路受阻和黑沼使用“心蠱”的緊急傳訊，更讓?宇心急如焚。
“霍家……黑沼……” ?宇眼中寒芒凝聚，蒼白的手指緩緩握緊，“你們以為這樣就能拖垮我的家鄉？等著吧，待我恢復幾分，定要讓你們付出十倍代價！”
他強迫自己冷靜下來，再次將心神沉入《混沌農帝典》，同時分出部分意識，透過鏡影天符的微弱聯絡，密切關注著家鄉的動向，並試圖將自己對“心神防護”和“惡意偵測”的一些粗淺理解，結合鏡影原理，傳遞給母親於桂花。
內憂外患，如陰雲罩頂。?家村聯盟的生存與發展，面臨著一場不見硝煙、卻更為詭譎殘酷的戰爭。
而遠方的守護者，仍在傷痕累累中，竭力點亮一絲希望的火光。