【大夏永昌二年 / 道歷四萬三千九百二十一年 / 儒歷八千七百六十四年 / 佛曆五年】
【農曆：十月廿三日·辰時三刻】
金光如舟，破開雲海，朝著漢國與大夏接壤的邊境方向悠然前行。下方是起伏的山巒、蜿蜒的河流與點綴其間的村落田疇，在晨光中顯得安寧祥和，與昨日落魂澗那等汙穢死寂之地判若兩個世界。
寧休與李清一左一右侍立在妙光王佛身後，望著下方飛速掠過的景象，心中猶自激盪著昨日那場短暫卻兇險的遭遇。那來自“濁淵”的邪惡存在，其力量之詭異、意志之扭曲，遠超他們以往見過的任何魔道妖人。而師尊舉手投足間淨化汙穢、驅散邪念的威能，也再次讓他們對“佛法”二字，有了更深的敬畏與嚮往。
“師尊。”寧休終究是性子更沉穩些，率先從思緒中抽離，拱手問道：“昨日那黑蓮寺妖人所言‘濁淵’與‘尊主’，還有那連通兩界的‘裂隙’……弟子愚鈍，此等事物，似乎並非尋常的洞天福地或秘境，也不同於記載中的任何一處妖魔巢穴。其氣息汙穢陰冷，充滿毀滅與混亂之意，與這方天地格格不入。這……究竟是何等存在？”
妙光王佛靜立雲頭，目光投向遠方天際，那裡雲霞舒捲，幻化無常。他沉默片刻，緩緩開口，聲音平和卻帶著一種洞察的深邃：
“寧休所感不錯。那‘濁淵’，據為師感應其氣息本質，以及那些被侵染生靈魂魄中的碎片記憶來看，恐非此方‘九寰道衍界’所固有之所在。”
李清聞言，心中一震：“非此界固有？師尊是說……”
“宇宙浩瀚，諸天萬界並存，並非虛言。”妙光王佛道，“我界之外，亦有無數或相似、或迥異之世界。有些世界，清靈上升，演化出如我界這般生機勃勃、法則有序之態；有些世界，則可能沉濁下降，充斥著混亂、毀滅與無盡的負面能量，最終化為類似‘深淵’、‘魔域’、‘歸墟’般的存在。那‘濁淵’，或便是其中一處。”
他頓了頓，繼續道：“至於那所謂的‘尊主’，便是此類世界孕育或吸引而生的、適應並主導那種極端環境的強大存在。祂們渴求秩序世界的生靈精魂與純淨靈性，猶如沙漠旅人渴求甘泉。一旦發現如我界這般‘豐饒’之地，便會想方設法侵蝕、汙染、最終將其同化，以壯大自身，甚至作為跳板，染指更多世界。”
寧休與李清聽得背脊發涼。他們以往認知中的“外敵”，多是指其他洲陸的敵對勢力，或是某些意圖顛覆正統的邪魔外道。從未想過，竟然可能存在來自“世界之外”的威脅。
“那……那道‘裂隙’？”李清聲音有些乾澀。
“‘裂隙’，便是兩個不同性質的世界壁壘，因某種原因（可能是虛空亂流、法則碰撞，或是強大存在人為撕扯）而產生的薄弱之處，如同堤壩上的裂縫。”妙光王佛解釋道，“那黑蓮寺，想來便是被那‘尊主’的力量蠱惑，或是主動投靠，甘為其爪牙，在此界內部接應，試圖擴大裂隙，接引更多‘淵息’與‘淵使’降臨，汙染地脈生靈，為那‘尊主’最終跨越界壁做準備。”
“竟有如此可怖之事！”寧休握緊了拳頭，“那黑蓮寺妖人，為了一己私慾，竟行此等引狼入室、禍及整個世界的惡行！實乃此界千古罪人！”
“罪業深重，自不待言。”妙光王佛頷首，“其魂魄沉淪，甘為傀儡而不自知，更為可悲。然，此類存在，往往非一人一派之力所能成。其背後，或有更深因果，或是我界自身業力糾纏，方引此外魔窺伺。昨日那意念自稱‘本尊’，其威能哪怕只是億萬分之一的投射，也遠超尋常人仙。其本尊，恐是堪比天仙，甚至更高層次的存在。”
“天仙？！”寧休與李清倒吸一口涼氣。在他們認知中，地仙已是坐鎮一方、可開宗立派的老祖級人物，天仙那更是傳說中的人物，往往只在中央天洲那些頂級道宮、書院中才有傳聞，是真正可稱“仙”的存在，擁有移山倒海、長生久視的大神通。此等存在若真身降臨，整個東勝神洲，乃至九寰界，恐怕都要面臨浩劫。
“師尊，此事……是否需要即刻稟報朝廷，或通告各大宗門、書院？”李清急道，“此乃關係此界存亡之大事，非我等一力可擔！”
妙光王佛卻輕輕搖頭：“時機未至。”
他看著兩位弟子不解的目光，緩緩道：“一來，那‘裂隙’目前尚不穩定，其本尊降臨絕非易事，所需代價難以估量，短期內應無大患。二來，我等人微言輕，空口無憑。道宮書院，乃至朝廷官府，自有其考量與規矩。僅憑我師徒三人之言，與那些妖人殘留的破碎記憶，如何取信於人？貿然宣揚，反可能被視為危言聳聽，或別有用心之徒。”
“況且，”他語氣轉為深沉，“道儒兩家，傳承萬載，底蘊深厚，對此等‘界外之敵’，未必一無所知。只是各家自有計較，或視為禁忌秘聞，或另有應對之策，非外人可輕易窺探。我等初來乍到，根基淺薄，若貿然介入，恐引火燒身，於傳播正法亦無益處。”
寧休若有所思：“師尊之意是……暗中留意，積蓄力量，待時機成熟，再行介入？”
“然也。”妙光王佛點頭，“修行之人，當有濟世之心，亦需明辨時勢，量力而行。目前首要，乃是讓佛法在此界生根發芽，廣結善緣，普度眾生。唯有自身足夠強盛，所行之道深入人心，方能於關鍵之時，挽狂瀾於既倒，扶大廈之之將傾。那黑蓮寺與濁淵之事，我已知之，自會留意。你二人亦需謹記，日後遊歷，若遇類似汙穢邪惡、疑似與那‘濁淵’相關之氣機，需多加小心，及時傳訊。”
寧休與李清躬身應道：“弟子謹遵師尊教誨！”
“不過，”妙光王佛話鋒一轉，語氣緩和下來，看向下方漸漸清晰的城鎮輪廓，“眼下，我們尚有更緊要之事。”
下方是一座規模不小的邊境城鎮，看旗號與建築風格，應已進入漢王國境內，但距離邊境關隘尚有一段距離。城鎮周圍田畝整齊，屋舍儼然，雖不如大夏玉京繁華，卻也頗具生氣。只是，此刻城鎮上空，隱約籠罩著一層淡淡的、尋常人難以察覺的灰敗氣息，並非濁淵那種汙穢，倒更像是一種長期的疲憊、憂慮與隱隱的不安匯聚而成。
“此地百姓，似有心結。”妙光王佛目露悲憫。
金光在城外僻靜處落下，三人收斂氣息，如同尋常行腳僧人與書生主僕，步行入城。城門守衛只是略看了看寧休手中的路引（來自漢王國某地，自然是妙光王佛以願力稍稍影響，合理生成的），便揮手放行。
城內街道還算寬敞，商鋪酒肆皆有，行人往來，叫賣聲不絕於耳。但仔細看去，無論是行商走販，還是尋常百姓，眉宇間大都帶著幾分愁容，交談時也多是壓低聲音，神色間多有警惕與不安。街角巷尾，可見三三兩兩的乞丐，眼神麻木。空氣中，瀰漫著一種沉悶壓抑的氛圍。
“這位施主，請問……”寧休上前，向一位在街邊擺攤售賣山貨的老者合十一禮，溫聲問道，“貧僧師徒自東邊遊歷而來，見此鎮頗顯富庶，為何百姓面有憂色？可是近來有何不妥之事？”
那老者抬頭，見問話的是個氣度不凡、面容和善的年輕僧人（寧休已剃度，作僧人打扮），身後還跟著一位清俊書生和一位氣質出塵的年輕行者（妙光王佛），不似歹人，便嘆了口氣，低聲道：“大師是外鄉人，有所不知。咱這‘安平鎮’，往年倒也還算太平。可自打前年起，這日子就越來越難過了。”
“哦？願聞其詳。”
“唉，一是賦稅。朝廷連著加了兩次‘剿匪餉’、一次‘邊防捐’，說是西邊和北邊都不太平，要練兵備武。可咱這離邊境還遠著呢，也沒見著匪患多厲害，這錢糧卻是實打實地交了上去，家家戶戶的餘糧都快見底了。”老者搖頭。
“二是怪事。”旁邊一個賣菜的中年婦人忍不住插嘴，臉上帶著懼色，“鎮子西頭的老林裡，還有南邊的河灣，這兩年總傳出些邪乎事。有獵戶說晚上聽見怪笑，看見鬼火；有夜漁的船家說撞見了水鬼，船都翻了，人差點沒回來。請了鎮上的王道士來看，做了幾場法事，好了沒倆月，又犯了。鬧得人心惶惶，晚上都不敢出城。”
“還有啊，”另一個攤主湊過來，聲音壓得更低，“聽說縣令大老爺也為難。上面催稅催得緊，下面民怨沸騰。前陣子，鎮上的李員外家半夜遭了賊，據說丟了不少金銀，還死了個護院。報了官，查了半個月，連個毛都沒查出來。李家懷疑是仇家所為，又懷疑是……是那些‘東西’作祟，整天鬧得雞飛狗跳。咱們這些小民，更是提心吊膽。”
寧休與李清默默聽著，與妙光王佛交換了一個眼神。賦稅沉重，民生困苦；邪祟滋擾，人心不安；官府無力，治安不靖……這便是此鎮百姓憂心忡忡的根源。雖非濁淵那般滅頂之災，卻也是壓在普通百姓心頭沉甸甸的大石。
“多謝幾位施主告知。”妙光王佛上前一步，單手豎掌於胸前，微微欠身，“我師徒三人略通些安宅靜心、驅邪避兇的粗淺法門。不知那出事的李員外家，以及常做法的王道士居所，位於何處？或許可前去探望一二，看看能否略盡綿薄之力。”
他聲音溫和，帶著一種奇異的安撫人心的力量。那老者與攤販聽他如此說，又見他氣度不凡，心中莫名生出幾分信任與希望。
“李員外家好找，鎮子東頭最大的那座宅子便是，門口有兩尊石獅子。”老者連忙指點，“王道士住在城隍廟後頭的小院裡，不過……”他猶豫了一下，“王道士脾氣有點怪，而且……自從上次法事效果不長後，找他的人就少了，他自個兒也常關門不出，不知在搗鼓甚麼。”
“無妨，多謝老施主。”妙光王佛再次致謝，便帶著寧休與李清，朝著鎮子東頭走去。
走在青石板鋪就的街道上，兩側的憂慮目光不時投來。妙光王佛步履從容，目光掃過那些面帶愁容的百姓，掃過牆角瑟縮的乞丐，掃過商鋪中眉頭緊鎖的掌櫃。
“寧休，李清。”他忽然輕聲開口。
“弟子在。”
“你二人可知，何為‘世間八苦’？”
寧休略一思索，結合一路見聞，答道：“生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、五陰熾盛。此鎮百姓，賦稅壓身，是為‘求不得’安穩富足；邪祟侵擾，恐懼不安，近於‘怨憎會’與‘怖畏苦’；生計艱難，老弱無依，可見‘老苦’、‘病苦’、‘死苦’之影。眾生皆在苦海沉浮。”
李清補充道：“而那李員外家遭災，護院橫死，亦是‘愛別離’（與財物、親人分離）與‘死苦’。王道士法事不靈，自身困頓，或是‘求不得’名利與認可。種種苦楚，交織成網，籠罩此鎮。”
妙光王佛頷首：“所見不差。然苦之根源何在？”
寧休沉吟：“外有苛政、邪祟，內有貪嗔痴疑，人心惶惶，互為因果。”
“然也。”妙光王佛道，“外在的壓迫與威脅，如同枷鎖；內心的恐懼、貪婪、愚痴、怨恨，則如荊棘，從內而外刺傷自身。枷鎖與荊棘並存，眾生焉得不苦？我佛法門，便是要助眾生，先認識此苦，明瞭苦因，進而學習解脫苦厄之法。外御枷鎖，需智慧與力量，內斬荊棘，需戒定與慧。二者相輔相成，缺一不可。”
他停下腳步，望向李員外家那氣派卻隱隱籠罩著一層晦暗氣息的宅院門樓，目光深邃。
“今日，便從此處開始吧。先解其外憂，再觀其內患。看看這籠罩一鎮的‘苦’，究竟源於何處，又當如何化解。”
言罷，他整理了一下身上簡單的衲衣，邁步向前。寧休與李清緊隨其後，心中對即將面對的情形，既有身為修行者的審慎，更有幾分濟世度人的使命感悄然升起。
安平鎮的困局，或許只是這廣闊九寰界中微不足道的一隅。但佛法的光芒，或許正該從照亮這一隅角落開始，逐漸驅散更多的黑暗。
（本章完）