小太監的離奇死亡和北地商人的詭異行蹤，如同兩記警鐘，在宮廷內外驟然敲響。皇帝聞報，當夜便緊急召見白清漪、王公公及影衛、五城兵馬司、順天府的核心官員，於養心殿秘議。
殿內燈火通明，氣氛卻凝重如鐵。皇帝臉色沉肅，目光掃過眾人：“北疆鼠輩，竟敢潛入京師，圖謀宮闈！慈寧宮太監之死，絕非意外。那半張羊皮紙，必是聯絡信物或指示。三名北商，定是‘雪山聖殿’派來的使者無疑。他們的目標，就是慈寧宮，就是‘星引之石’！”
五城兵馬司指揮使躬身道：“皇上，臣已加派精幹人手，便衣布控南城客棧及周邊街巷，嚴密監控那三人。是否……即刻拿人？”
皇帝略一沉吟，看向影衛首領。影衛首領道：“皇上，監控之人回報，那三人極其警覺，幾乎不出房門，飲食皆讓夥計送入，且似乎懂得反跟蹤之術。貿然抓捕，恐難一網打盡，也易打草驚蛇，逼其鋌而走險。且其入京，必有接應，尚未完全浮出水面。”
白清漪介面道：“皇上，臣妾以為，此刻不宜打草驚蛇。北疆使者潛入，首要目標是取得‘星引之石’。而此物若真在慈寧宮，他們必然要與宮中內應聯絡。小太監之死，或許是滅口，或許是意外，但說明其網路已觸及慈寧宮外圍。我們不妨外鬆內緊，一方面嚴密監控北疆使者，伺機摸清其全部接應網路；另一方面，加強對慈寧宮的暗中護衛與監控，尤其是太后安危及庫房重地。同時，加緊對崔嬤嬤同黨的深挖，切斷其內外聯絡。待其網路清晰、意圖明確，再行收網，方可一勞永逸。”
皇帝聽罷，微微頷首：“白妃所言甚是。眼下敵暗我明，莽撞行事，反中其下懷。就依此策：五城兵馬司、順天府，繼續暗中監控北疆使者及可能與其接觸的所有人，記錄在案，但暫不抓捕。影衛，加派人手，潛入慈寧宮外圍及庫房區域，晝夜秘密監視，有任何異常，即刻來報。王承恩、白妃，你們負責宮內清查，務必將崔氏餘黨一網打盡，並設法在不驚動太后的前提下，確認‘墨玉星紋鎮紙’是否就是‘星引之石’，及其具體所在。”
“臣（奴才）遵旨！”眾人齊聲領命。
皇帝又特別看向白清漪，目光深沉：“白妃，太后那邊……朕明日會以問安為名，前往慈寧宮，設法探聽太后對那鎮紙是否尚有印象，或可借賞玩之機一觀。你需提前做好準備，若那物果有異常，需有應對之策。”
“臣妾明白。”白清漪心領神會。若“星引之石”真有奇異之處，近距離接觸，或許能察覺到甚麼。她需與葛太醫及文華閣中通曉雜學的編修提前商議，辨識可能出現的異狀。
議定方略，眾人各自散去佈置。白清漪回到永和宮時，已是子夜。她毫無睡意，腦中反覆推演著各種可能。北疆使者敢潛入京城，甚至將觸角伸入慈寧宮，可見其勢在必得，且對宮中情況有一定了解。崔嬤嬤雖落網，但其網路可能比想象中更深。慈寧宮中，除了已死的小太監，是否還有其他被收買或脅迫的內應？太后……真的對這一切毫無察覺嗎？
她想起太后近來稱病少出，對崔嬤嬤“失蹤”一事也未深究（至少表面如此），是真的鳳體欠安、心思淡泊，還是……一種以靜制動的姿態？
次日一早，白清漪便前往文華閣，召來葛太醫和那兩位負責“異聞”的編修。她將“墨玉星紋鎮紙”的記載及可能關乎“星引之石”的推測告知，詢問他們可曾聽聞此類奇石有何特異之處，如何辨識。
葛太醫捻鬚沉吟：“若是能感應星象、引動地氣的奇石，多半非尋常玉質。或對溫度變化異常敏感，或在一定條件下（如月圓之夜、特定星位時）會自行散發微光、產生微弱熱量或寒氣，甚至可能……影響靠近之人的心神氣血。微臣曾讀過一些雜家筆記，提及某些‘天外隕石’或‘地脈精魄’有此特性。”
一位編修補充道：“下官曾在一本前朝道士的煉丹手札中看到，提及‘星紋墨玉’，說其‘陰中含陽，靜中蘊動，星輝內斂，可引氣機’。若以特定藥水或鮮血塗抹，或置於星月光華下，或有異象顯現。但那手札真偽難辨，且多荒誕之言。”
白清漪將這些資訊記下。看來，要確認那鎮紙是否為“星引之石”，可能需要創造特殊條件進行測試，但這在慈寧宮、在太后眼皮底下，幾乎不可能。
她只能寄望於皇帝今日的試探能有所發現，同時做好最壞的打算——若那真是“星引之石”，且北疆使者與宮內餘黨勾結，試圖強行奪取或啟用，該如何應對？
午後，皇帝果然駕臨慈寧宮問安。白清漪以協理六宮、稟報事務為由，也隨同前往。
慈寧宮一如既往的寧靜祥和。太后斜倚在榻上，氣色似乎比前些日子好些，但眉宇間仍帶著一絲倦意。見到皇帝和白清漪，她露出溫和的笑容，招呼他們坐下。
皇帝先問候了太后鳳體，閒聊了幾句家常，然後彷彿不經意地提起：“母后宮中庫房裡，想必收著不少早年各處的貢品奇珍吧？兒臣近日翻閱內務府舊檔，見先帝時各地貢品琳琅滿目，有些物件描述奇特，倒想開開眼界。”
太后笑道：“都是些陳年舊物了，蒙塵已久，有甚麼好看的。皇帝日理萬機，還有這閒情逸致？”
“正是政務繁忙，才想看看這些巧物，換換心境。”皇帝語氣輕鬆，“尤其是一些北地、西域來的奇石美玉，聽說別有風味。兒臣記得，早年好像有件甚麼‘墨玉星紋’的鎮紙，賜給了母后？不知可還在？”
太后聞言，眼神微微一動，似在回憶，片刻後道：“好像是有這麼件東西……墨玉的，上頭有些白點點，看著像星星。是當年……哪個北邊王爺進獻的來著？哀家嫌它顏色太沉，又重，沒怎麼用過，應該還在庫房裡收著吧。皇帝怎麼想起它了？”
“只是偶然看到記載，有些好奇。”皇帝道，“不知母后可捨得讓兒臣瞧瞧？若母后不喜歡，兒臣倒是想討了去，放在書房裡鎮紙，也添些雅趣。”
太后擺擺手：“你喜歡，拿去便是。哀家留著也無用。崔嬤嬤……”她習慣性地想喚人，話到嘴邊頓住，眼中閃過一絲極快的、難以捉摸的情緒，隨即若無其事地改口，“哀家讓柳嬤嬤去給你找出來。”
一旁的柳嬤嬤（崔嬤嬤被控制後，太后新提拔的掌事嬤嬤）連忙應下，取了鑰匙，帶著兩名宮女去了庫房。
等待的間隙，皇帝與太后繼續閒談，白清漪則垂首侍立一旁，心中卻緊繃著弦。她注意到，太后方才提及崔嬤嬤時那一瞬間的停頓和眼神變化，絕非毫無波瀾。太后究竟知道多少？
約莫一炷香後，柳嬤嬤捧著一個錦盒回來，呈給皇帝。錦盒開啟，裡面正是那方“墨玉星紋鎮紙”。約莫半尺見方，兩指厚，通體墨黑，質地細膩，表面果然隱隱有一些銀白色的細小斑點，分佈隨意，確如夜空星子。觸手微涼，與尋常玉石無異。
皇帝拿起鎮紙，在手中掂了掂，又對著光仔細看了看，笑道：“果然別緻。這墨色沉靜，星點靈動，鎮紙倒是正好。那兒臣就謝母后賞賜了。”
太后含笑點頭：“你喜歡就好。”
白清漪也趁機上前兩步，裝作好奇地觀看。她凝神感應，除了玉石本身的微涼，並未察覺到葛太醫或編修所說的溫度異常、能量波動或心神影響。難道這並非“星引之石”？或者，是需要特定條件才能啟用？
皇帝將鎮紙放回錦盒，交給隨侍太監收好，又陪著太后說了會兒話，便起身告退。白清漪也一同行禮退出。
離開慈寧宮，皇帝的臉色立刻沉了下來，低聲對白清漪道：“你看如何？”
白清漪搖頭：“臣妾未覺異常。觸手唯有玉石常有的微涼，並無他感。太后神情……似無異樣，但提及崔嬤嬤時，略有停頓。”
皇帝頷首：“朕也注意到了。太后或許不知崔氏具體所為，但對其‘失蹤’，定有猜測。至於這鎮紙……”他看了一眼太監手中的錦盒，“先帶回養心殿，讓葛卿和文華閣的人再仔細看看。或許，需要夜晚或特殊時辰觀測。”
回到養心殿，葛太醫和兩位編修早已候著。眾人仔細查驗那方鎮紙，用放大鏡觀察星點，以藥水輕拭，甚至嘗試用磁石、熱源靠近，皆無特殊反應。置於暗室中，也無自發微光。
“難道……我們猜錯了？”一位編修疑惑道，“這就是一方品相不錯的墨玉鎮紙而已？”
白清漪卻心中疑慮未消。崔嬤嬤信中對“星引之石”的描述與此物如此吻合，且特意提及在慈寧宮尋找，難道只是巧合？
“或許……”葛太醫沉吟道，“是需要‘引子’？比如，崔嬤嬤所用的‘寒玉粉’？或者，需要特定的星象位置？”
正討論間，王公公匆匆而入，面色凝重：“皇上，娘娘，監控北疆使者的人回報，那三人今日午後，忽然分批離開了客棧！一人去了城西的騾馬市，似乎在打聽去北邊的商隊；一人去了南城的雜貨鋪，買了些硃砂、黃紙、香燭等物；還有一人……去了靠近皇城西苑的一處偏僻茶館，獨自坐了近一個時辰，似乎在等人，但最終無人前來，他便離開了。”
騾馬市？硃砂黃紙？西苑附近茶館？
白清漪心中一動：“西苑……地宮入口雖被封，但其附近區域，或許仍殘留著某種與聖泉相關的‘氣息’或地脈擾動？北疆使者是否想透過某種方式，感應‘星引之石’或‘鑰匙’的位置？或者，他們是在與宮中內應約定新的聯絡地點？”
皇帝眼中寒光一閃：“看來，他們快要按捺不住了。傳令，加強對西苑區域的監控，尤其是那茶館周邊。繼續盯緊那三人，看他們最終在哪裡匯合，與何人接觸。宮內的排查，加快速度！慈寧宮，尤其是庫房及附近，增派暗哨！”
然而，當夜卻發生了更令人意想不到的事情。
子時前後，負責秘密監控慈寧宮庫房的影衛，忽然聽到庫房內傳來極其輕微的、彷彿物體挪動的窸窣聲！影衛立刻警覺，但因皇帝嚴令不得輕易驚動，只能屏息凝神，透過窗隙向內觀察。
昏暗的月光下，只見庫房內一個高大的多寶架後方，隱約有一個黑影在緩緩移動，似乎在摸索甚麼。片刻後，黑影似乎從架子上取下了某樣東西，揣入懷中，然後身形一閃，竟如同鬼魅般，悄無聲息地融入了庫房深處的陰影裡，再無聲息！
影衛大驚，立刻發出暗號，附近影衛迅速合圍，封鎖了庫房所有出入口，並悄然入內搜查。然而，庫房內除了被翻動過的痕跡（多寶架後一處原本堆放錦盒的位置空了），以及地上殘留的幾點幾乎難以察覺的深藍色粉末外，再無人影！那黑影彷彿憑空消失了！
訊息傳到養心殿，皇帝與白清漪皆是心頭劇震。
有人夜闖慈寧宮庫房！取走了東西！殘留深藍色粉末！難道……是北疆使者已經與宮中內應裡應外合，潛入宮中，盜走了真正的“星引之石”？那白日皇帝取走的“墨玉星紋鎮紙”，難道是贗品或無關之物？
還是說……慈寧宮庫房內，還藏著另一件與“鑰匙”相關的物品？
“立刻徹查庫房丟失何物！核對所有物品清單！”皇帝厲聲道，“封鎖慈寧宮所有通道，秘密搜查每一個角落，尤其是密道、暗格！給朕挖地三尺，也要把那個竊賊找出來！”
白清漪卻想到另一種可能：“皇上，竊賊能如此熟悉庫房結構，避開重重守衛，來去無蹤，絕非外來者能做到。必是宮中之人，且極可能是慈寧宮內部的人！崔嬤嬤雖被控制，但其同黨可能還在！甚至……可能就在太后身邊！”
皇帝目光冰冷：“查！先從慈寧宮所有宮人查起！包括……柳嬤嬤！”
暗流，終於在這一夜，徹底匯向了慈寧宮。平靜的表象被徹底撕開，露出了其下洶湧的暗潮與深藏的鬼蜮伎倆。白清漪知道，真正的較量，已經開始了。而太后，這位身處風暴中心卻始終莫測高深的老人，她的態度與立場，將成為決定勝負的關鍵。