仲夏已至，暑氣漸濃。宮牆內的榴花開到了極盛，一簇簇深紅淺朱，在墨綠的枝葉間燃燒，映著湛藍的天，熾烈得幾乎灼人眼目。
白清漪將皇帝賜下的那本手抄本仔細研讀數遍後，依旨將其焚燬。灰燼落入銅盆，化作幾縷青煙散去，但那薄薄冊子中零散卻指向明確的字句，已深深烙印在她腦中。
“地脈有眼，聚則為靈，散則為瘴……”“北溟有玉，感靈而溫，遇瘴則寒……”“星隕之野，或有異泉，陰陽交匯，生死之門……”“南疆蠱母，以血飼蟲，亦能通幽，然多為邪祟所趁……”
這些破碎的語句，拼湊出一個模糊卻令人心驚的圖景：天地之間，存在著某種被稱為“靈脈”或“地眼”的自然力量節點，它們可能表現為“聖泉”這樣的奇特地理現象，也可能以其他形式存在（如特殊的玉石礦脈）。這些節點蘊含著巨大的能量，分屬陰陽生死不同性質。而人類，自古以來就試圖探尋、利用甚至掌控這種力量，手段各異，有北疆薩滿的星象符咒，有西南苗疆的蠱術巫法……但大多伴隨巨大風險，易遭反噬，或為邪祟所趁。
賀蘭氏掌握的“聖泉”秘密，恐怕只是這宏大而隱秘圖景中的一角。敬太妃的瘋狂，陳太醫的勾結，馮、吳的覬覦，乃至可能存在的“雪山聖殿”、苗疆異術……都不過是歷史長河中，人類對這類禁忌力量飛蛾撲火般追逐的一些碎片剪影。
白清漪感到一種深沉的無力與警惕。面對這種涉及天地奧秘、超出常人理解的力量，個人的智慧與權謀，顯得如此渺小。她所能做的，或許只是在有限的範圍內，阻止其被濫用，防範其帶來的災禍。
她將這份沉重的思緒暫時壓下，專注於眼前。文華閣的各項工作有條不紊地推進，《內廷便民方略（初輯）》在京中幾家惠民藥局試點發放後，反響良好，不少民間郎中和百姓前來抄錄或詢問，太醫院甚至接到了地方官員請求增發或允許翻刻的文書。皇帝對此頗為滿意，下旨嘉獎了文華閣參與編修的眾人，並同意擴大刊印範圍。
“宮人講習所”第一期培訓已近尾聲，學員們正進行最後的考核。白清漪抽空去旁觀了一場禮儀與文書考核，見那些年輕宮人雖仍顯青澀緊張，但舉止有度，應對有節，較之三個月前已有了明顯改觀，心中頗感欣慰。結業後，這批學員中的佼佼者將被分配到內務府、尚宮局、甚至各宮主位身邊擔任更重要的職務，他們的表現，將直接影響講習所未來的命運和宮務改革的深入。
這日午後，白清漪正在文華閣後園涼亭中，與兩位負責“吏治民生”編修的老翰林商討案例評註的修改。亭外榴花如火，蟬聲聒噪。
雲雀匆匆而來，神色間帶著一絲不易察覺的異樣，附耳低語：“娘娘，慈寧宮的崔嬤嬤來了，說太后娘娘請您過去一趟，有要事相商。”
太后相召？白清漪心中微動。自地宮事件後，太后雖對她態度依舊溫和，但召見的次數明顯減少，多是透過崔嬤嬤傳遞些尋常的關懷或賞賜。今日突然親自召見，且言明“有要事相商”，恐非尋常。
她向兩位老翰林致歉，吩咐他們先自行商議，隨後整理了一下衣飾，帶著雲雀隨崔嬤嬤前往慈寧宮。
慈寧宮內，依舊是一片寧靜祥和。庭院中的古柏蒼翠，遮住了大半暑氣。太后並未在正殿，而是在後殿的佛堂旁一間清靜的花廳裡。
白清漪進去時，太后正倚在臨窗的軟榻上，手中捻著一串沉香木佛珠，望著窗外一株開得正好的白玉蘭出神。崔嬤嬤侍立一旁。
“臣妾參見太后娘娘，恭請太后聖安。”白清漪依禮參拜。
“起來吧，坐下說話。”太后收回目光，看向白清漪，臉上帶著一貫的溫和笑容，只是眼底深處似乎有一絲極淡的倦色，“這大熱天的，哀家本不該叫你過來。只是有件事，思來想去，還是覺得該問問你的意思。”
“太后請講，臣妾洗耳恭聽。”白清漪在榻旁的繡墩上坐下，姿態恭謹。
太后輕輕嘆了口氣：“是有關慧嬪的事。”
慧嬪？白清漪心中一凜。慧嬪自移居景陽宮後，深居簡出，幾乎淡出了後宮視線。太后此時提起，是何用意？
“那孩子，也是個苦命的。”太后緩緩道，語氣帶著些許憐憫，“家世敗落，自身又遭了那般罪過，如今雖說保住了性命位份，但整日鬱鬱寡歡，記憶不清，形同槁木。哀家前些日子讓人去看過，回話說她身子倒無大礙，只是精神越發不濟，常對著空處發呆，偶爾還說些旁人聽不懂的胡話。景陽宮本就偏僻，伺候的人也少，長此以往，怕不是個辦法。”
白清漪靜靜聽著，沒有接話。她知道太后還有下文。
“皇帝對她，算是仁至義盡了。”太后繼續道，“留她性命位份，供給用度，已是天恩。只是這深宮寂寞，她這般情形，無寵無嗣，也無至親可依，往後數十年，該如何度過？哀家想著，是否該給她尋個……清淨些的歸宿？比如，京城近郊的皇家庵堂，或是某處安靜的行宮別苑？有專人照料，環境清幽，或許對她的身子和心境，都有些益處。”
白清漪明白了。太后這是想將慧嬪“送出”宮去，名義上是為她好，實則是覺得慧嬪留在宮中是個“麻煩”，既礙眼，又可能勾起一些不愉快的回憶（江南案、地宮事），不如遠遠打發到庵堂或行宮去“靜養”，眼不見為淨。
這提議看似仁慈，實則殘酷。慧嬪雖無寵，但仍是皇帝名正言順的妃嬪。一旦被送出宮，入住庵堂或行宮，便等於被徹底邊緣化，甚至可以說是變相的軟禁與放逐，餘生恐怕再無任何指望，只能在青燈古佛或寂寞深院裡了此殘生。而且，以她目前的精神狀態和家世背景，到了宮外，能否得到妥善照料，也未可知。
“太后慈悲為懷，為慧嬪妹妹考量深遠。”白清漪斟酌著詞句，“只是……此事關乎慧嬪妹妹終身，是否需徵詢皇上和慧嬪妹妹本人的意思？慧嬪妹妹雖記憶有損，但神志尚存，或許……也有她自己的想法。”
太后看了白清漪一眼，眼中閃過一絲不易察覺的光芒：“皇帝那邊，哀家自然會去說。皇帝日理萬機，這些後宮瑣事，只要安排妥當，想來也不會反對。至於慧嬪本人……她如今這般模樣，還能有甚麼清醒的想法？哀家這也是為她好，在宮裡，她這情形，難免招人閒話，自己也難過。出去清清靜靜地休養，說不定還能好起來。”
話說到這個份上，太后的意思已經很明確了。她並非真的要徵詢白清漪的意見，更像是告知，或者……試探白清漪的態度。
白清漪心中念頭急轉。太后此舉，除了覺得慧嬪是“麻煩”，是否還有其他深意？是在試探她對皇帝妃嬪（尤其是這種敏感人物）的態度？還是在藉機觀察她處理此類“棘手”宮務的能力與立場？
她不能直接反對太后，但也不能輕易贊同這種可能斷送一個女子（哪怕這女子曾是其對立面）後半生的提議。慧嬪固然有其家族的罪孽，但她本人亦是受害者，且已受到懲罰（家族覆滅，自身險些喪命，精神受損）。趕盡殺絕，並非上策，也有違白清漪本心。
“太后思慮周全。”白清漪垂下眼簾，語氣溫和卻堅定，“只是臣妾以為，慧嬪妹妹畢竟是皇上親封的嬪位，若驟然遷出宮廷，恐惹朝野非議，以為皇家刻薄。且慧嬪妹妹病情特殊，需太醫定期診視，宮外條件，恐不及宮內周全。不若……暫緩此事，待慧嬪妹妹病情更為穩定，或皇上另有聖裁時，再行定奪？在此期間，臣妾協理六宮，可吩咐景陽宮上下加倍用心照料，並請太醫院選派專精此症的太醫，定期請脈調理，務必使慧嬪妹妹得到最好的照拂。”
她這番話，既表達了尊重太后的考量，又抬出了“皇上親封”、“朝野非議”、“醫療條件”等實際理由，最後還主動攬責，表示會加強照料，給出了一個看似折中、實則拖延的解決方案。
太后靜靜地看了白清漪片刻，手中佛珠緩緩捻動。花廳內一時寂靜，只有窗外隱隱的蟬鳴和風吹樹葉的沙沙聲。
崔嬤嬤站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，彷彿泥塑木雕。
良久，太后臉上重新浮現出溫和的笑意，只是那笑意未達眼底：“你說得也有道理。是哀家心急了，只想著讓她好，倒忘了這些關節。那就依你之言，暫且如此吧。只是景陽宮的照料，你需多費心，莫要讓她再出甚麼差池。”
“臣妾遵旨，定當盡心竭力。”白清漪起身行禮。
“好了，你也辛苦了，回去歇著吧。”太后擺擺手，似乎有些疲憊，“這天氣，真是越發燥熱了。”
“臣妾告退，太后娘娘萬福金安。”白清漪再次行禮，緩緩退出了花廳。
走出慈寧宮，熾烈的陽光撲面而來，白清漪卻覺得背上微微有些發涼。太后今日的召見，看似平常，卻暗藏機鋒。關於慧嬪的安排，恐怕只是一個開始。隨著她在宮中權柄日重，面臨的類似權衡與試探，只會越來越多。
回到永和宮，她立刻召來負責照看景陽宮的管事嬤嬤，仔細詢問了慧嬪的近況，並囑咐加派人手，留意其飲食起居及精神變化，有任何異常立刻來報。同時，她也透過王公公，將太后今日的提議及自己的回應，委婉地傳遞給了皇帝。
皇帝沒有立刻回覆。但次日，太醫院便接到旨意，增派了一位擅長調理心神、口碑極好的老太醫，專職負責慧嬪的脈案。這無聲的舉動，已然表明了皇帝的態度——慧嬪，暫時仍需留在宮中。
白清漪心中稍定。她知道，自己暫時擋住了太后將慧嬪“送走”的意圖，但也因此，可能讓太后對她有了新的看法。未來的路，需更加如履薄冰。
窗外的榴花，依舊開得轟轟烈烈，紅得刺目，彷彿在提醒她，這深宮之中的鬥爭與抉擇，從未因季節變換而停歇，反而如同這夏日的暑氣，愈發熾烈逼人。
她走到案前，鋪開紙張，提起筆。筆尖懸停片刻，終究落下，寫的不是奏章，也不是宮務條陳，而是一首詠榴花的舊詞：
“曾是昔年栽，灼灼映階臺。誰言夏日至，不見春芳來。赤心憑雨打，朱顏任風裁。莫道顏色好，根下有寒苔。”
寫罷，她輕輕擱下筆，望著那如火如荼的榴花，目光沉靜而悠遠。
赤心朱顏，或許能耀眼一時。但真正的考驗，往往潛藏在絢爛之下，那些不為人知的“寒苔”與“根底”。她必須看得更清，想得更遠，才能在這榴花似火的夏日，走得更加沉穩。