文華閣的選拔筆試，在一種表面平靜、內裡暗湧的詭異氛圍中落下了帷幕。士子們懷揣著或緊張、或期待的心情，將那承載著夢想與前程的試卷交上後，便各自散去。而他們的試卷，則被連夜封存，由專人護送至指定的閱卷房。
按照既定的章程，閱卷工作由徐學士總責，掌院老學士協理。同時，從翰林院及文華閣中精心抽調了十餘名素有清譽、學識淵博的編修、學士，組成了閱卷組，分科批閱。白清漪作為協理，主要負責監督流程、協調事務，並不直接參與評卷，以確保整個選拔過程的公正性。正如古人云：“公正無私，一言而萬民齊。”她深知此次選拔對於朝廷取士、文華閣擴閣的重要意義，容不得半點馬虎。
閱卷工作需耗時數日。這幾日裡，文華閣內外氣氛肅穆得如同暴風雨來臨前的寧靜，閒雜人等一律不得靠近閱卷區域。白清漪每日除了例行聽取進展彙報，處理一些緊急庶務外，更多時間便留在永和宮，處理積壓的宮務。同時，她的目光也時刻留意著宮中的動靜，彷彿一隻敏銳的獵豹，警惕著任何可能出現的危險。
選拔結果尚未公佈，朝野間的議論卻已然如洶湧的潮水般多了起來。誰家子弟有望高中，哪地學風鼎盛，乃至某些冷門科目（如農工算學）的試題難度，都成了人們茶餘飯後的談資。自然，也少不了對主持此事、且身為後宮妃嬪的白清漪的種種揣測與評判。有人贊她“開明務實、慧眼識才”，認為她為朝廷選拔人才開闢了新的途徑；也有人譏她“牝雞司晨、譁眾取寵”，覺得女子不該插手朝廷的取士大事；更有甚者，開始流傳一些關於某些考生與白清漪或文華閣官員“早有往來”“暗通款曲”的捕風捉影之詞，彷彿要將她置於輿論的風口浪尖。
對於這些流言，白清漪早有預料。她深知“人言可畏”的道理，但並不十分在意。她堅信，只要選拔過程公開、公正，結果經得起推敲，些許閒話終會如過眼雲煙般散去。正如羅曼·羅蘭所說：“世上只有一種英雄主義，就是在認清生活的真相之後依然熱愛生活。”她選擇以堅定的信念和無畏的勇氣面對這些流言蜚語。
然而，樹欲靜而風不止。平靜的表象下，暗流正在悄然湧動。
筆試結束後的第四日，掌院老學士匆匆來到永和宮。他的臉色鐵青，彷彿被一層陰霾籠罩，手中緊攥著一份文書，手指因為用力而泛白。
“娘娘，出事了！”老學士的聲音帶著壓抑的憤怒與焦慮，彷彿一座即將噴發的火山，“閱卷房那邊……發現有人舞弊！”
白清漪心頭猛地一沉，彷彿被重錘擊中。她感覺自己的心跳陡然加快，一種不祥的預感湧上心頭。“舞弊？怎麼回事？詳細說來！”她的聲音雖然平靜，但眼神中卻透露出一絲焦急。
老學士將手中的文書遞上，那是一份筆跡略顯稚嫩、卻與標準答案高度雷同的試卷影印件，以及一份舉報信。舉報信匿名，稱該考生（來自江南某府，姓陳）在考前曾重金賄賂文華閣一名負責謄錄試卷的低階文書，獲知了部分經義考題，並提前請人做好了文章背熟。
“這試卷是經義科的一份，”老學士指著那雷同的答案部分，聲音有些顫抖，“您看，這幾處破題、承題的思路，甚至引用的冷僻典故，都與擬定的標準答案如出一轍，絕非巧合！而據老臣暗中查問，負責謄錄該考區試卷的，確有一名姓吳的文書，家境平常，但近日出手忽然闊綽，且其同屋之人言，考前幾日他曾徹夜未歸，行蹤可疑。”
白清漪迅速瀏覽著試卷和舉報信，眸光越來越冷，彷彿寒夜中的寒星。舞弊！還是在文華閣擴閣第一次選拔、天下矚目之時！此事若處理不當，不僅這次選拔的公信力將毀於一旦，她這個主持者更是首當其衝，會被扣上“監管不力”“縱容舞弊”甚至“有意徇私”的罪名。之前所有關於她“獨攬大權”“結交外臣”的流言，都將因此事而被放大、坐實。這好狠的計策！這不僅僅是針對某個考生，更是直指她白清漪，要徹底毀掉她和文華閣擴閣的聲譽。
“那名吳姓文書現在何處？涉事考生呢？”白清漪強迫自己冷靜下來，沉聲問道，聲音如同寒夜中的冷風，讓人不寒而慄。
“吳文書今日告假，未在閣中。已派人去其住處尋，尚未回報。涉事陳姓考生，按例仍在驛館等候放榜。”老學士道，“娘娘，此事是否立刻稟報皇上和兩位顧問大人？需立刻封鎖訊息，控制相關人員，徹查！”
“不，稍等。”白清漪抬手製止，大腦飛速運轉。立刻大張旗鼓地稟報、抓人，固然是正常程式，但如此一來，舞弊之事必將瞬間傳開，無論最終查實結果如何，文華閣和她的聲譽都已受損。對手或許正希望看到他們自亂陣腳，將事情鬧大。她需要更穩妥、也更有效率的處理方式。
“學士，此事暫且壓住，僅限於你我知道。閱卷照常進行，對外一切如常。”白清漪果斷道，眼神中透露出一種不容置疑的堅定，“立刻派人，以其他理由（比如核對考生籍貫資訊有誤），將那名陳姓考生‘請’到文華閣一處僻靜廂房，客氣些，但務必看住，不得與外人接觸。同時，加派人手，務必儘快找到那個吳文書，控制起來，秘密詢問。我要知道，是誰指使他，透過甚麼渠道洩露了考題，除了陳姓考生，是否還有其他人涉案！”
她必須搶在訊息洩露前，掌握更多證據，揪出幕後黑手。
“是，老臣這就去辦！”掌院學士也知事態嚴重，匆匆離去，腳步急促而沉重。
白清漪獨自在殿內踱步，心緒難平。她早就預感到選拔不會一帆風順，卻沒想到對方手段如此卑劣且直接，竟從最根本的“公正”上下手。這吳文書不過是個低階文書，背後定然有人指使。會是永壽宮那邊嗎？還是朝中其他不滿她的人？抑或是……與某些利益相關計程車紳家族勾結？無論幕後是誰，其目的都是要一舉將她打入深淵。
她不能坐以待斃。必須在皇帝和顧問知曉前，儘可能查明真相，掌握主動權。
一個時辰後，掌院老學士派心腹回來稟報：陳姓考生已被“請”到，起初尚鎮定，但被單獨詢問時言辭閃爍，漏洞百出，最後在壓力下，承認曾透過中間人（一個京城小茶館的掌櫃）花重金“買題”，但堅稱不知考題具體來源，只知“來自文華閣內部”。吳文書也已在其姘頭處找到，正在秘密押回，初步審訊，吳文書矢口否認，但神色驚慌。
“中間人？茶館掌櫃？”白清漪眸光一凝，彷彿一道閃電劃過夜空，“立刻派人控制那個茶館掌櫃！要快！還有，查那個中間人和吳文書最近所有的銀錢往來、接觸人員！”
她隱隱覺得，這條線索或許能挖出更深的東西，就像在黑暗中摸索時，突然看到了一絲曙光。
然而，就在她部署調查的同時，一個更壞的訊息傳來：不知從何處洩露，文華閣選拔出現舞弊的傳言，已經開始在部分官員和士子中悄悄流傳！雖然尚未大範圍擴散，但顯然，對方不僅做了，還留了後手，準備將事情徹底鬧大！
白清漪的心沉到了谷底。對手的動作比她預想的還要快、還要狠！這是要逼她立刻公開處理，將醜聞擺上檯面。
就在這時，養心殿王公公忽然到來，傳皇帝口諭：召白貴嬪即刻前往養心殿，徐學士、禮部右侍郎亦奉召同往。
該來的，終究還是來了。訊息已經傳到了皇帝耳中。
白清漪深吸一口氣，整理了一下心緒和儀容。此刻慌亂毫無用處，唯有冷靜應對。她將目前掌握的情況在腦中迅速過了一遍，雖然證據鏈還不完整，但基本脈絡已清晰。她必須向皇帝說明情況，表明自己正在追查，並懇請皇帝給予她時間和許可權，徹底查明真相，揪出元兇。
然而，當她踏入養心殿西暖閣時，卻感到氣氛異常凝重。不僅皇帝在，徐學士、禮部右侍郎在，連許久未公開露面的聖母皇太后，竟也端坐在一旁！太后駕前，此事性質已然不同，彷彿一場暴風雨即將來臨。
蕭景宸面色沉靜，目光掃過白清漪，落在她手中的那份舞弊試卷影印件和初步報告上。
“白貴嬪，”皇帝的聲音聽不出喜怒，彷彿一潭深不見底的湖水，“朕聽聞，文華閣選拔，出了舞弊之事。可有此事？”
白清漪穩住心神，上前一步，將手中材料呈上，同時清晰而簡潔地將發現舞弊的經過、目前掌握的情況（包括控制涉事考生、追查文書及中間人）以及自己的初步判斷（繫有人蓄意破壞選拔公正、構陷文華閣）一一稟明。
“……皇上，太后娘娘，此事臣妾與掌院學士正在全力追查，已有眉目。懇請皇上、太后娘娘明鑑，此事絕非偶然，乃有心人惡意構陷，意圖破壞擴閣大計，汙損朝廷清譽！臣妾懇請皇上給予時限，定將幕後黑手及涉案人員，一網打盡，澄清事實！”她的聲音不高，卻帶著不容置疑的堅定，彷彿一座屹立不倒的山峰。
徐學士和禮部右侍郎聽完，面色都極為難看。選拔出現舞弊，他們作為顧問，臉上也無光。徐學士沉聲道：“若真如貴嬪娘娘所言，乃是構陷，其心可誅！必須徹查嚴辦！”
右侍郎也道：“此事關乎朝廷取士公正，文華閣聲譽，確需查明真相。”
然而，一直沉默的聖母皇太后，卻緩緩開口了，聲音不高，卻帶著一股迫人的威壓：“舞弊之事，無論是有人構陷，還是真有其事，都說明文華閣內部管理存有疏漏，監管不力！白貴嬪，你身為協理，總理此事，如今選拔未半，便鬧出這等醜聞，令朝廷顏面何存？令天下士子如何心服？”
她直接將矛頭指向了白清漪的“管理”責任，將“構陷”的可能性輕輕帶過，重點強調了“醜聞”和“朝廷顏面”。
白清漪心中一凜，知道太后這是要借題發揮，將她徹底釘死在“失職”的罪名上。她正欲辯駁，蕭景宸卻先一步開口了。
“母后所言甚是。舞弊之事，無論原因為何，文華閣協理確有失察之責。”蕭景宸的聲音平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷，“白貴嬪，朕命你，即刻起暫停協理文華閣擴閣選拔一切事務，回永和宮閉門思過。選拔事宜，暫由徐學士、王侍郎（禮部右侍郎）會同掌院學士共同主持，全力徹查舞弊一案，限期三日，查明真相，稟報於朕！”
暫停職務！閉門思過！
白清漪腦中嗡的一聲，幾乎站立不穩。她最擔心的情況，還是發生了。皇帝迫於太后在場和輿論壓力，不得不暫時將她停職，以平息事態，也給徹查一個相對“公正”的表象。
“皇上……”她抬起頭，望向蕭景宸，眼中閃過一絲急切與不甘，彷彿一隻被困在籠中的野獸。
蕭景宸的目光與她相接，深邃難測，卻幾不可察地微微搖了搖頭，示意她暫且忍耐。
白清漪讀懂了他眼中的含義——此刻硬抗無益，唯有退一步，等待調查結果。皇帝並非不信她，而是在當前情勢下，不得不做出的權衡。
她靜靜地佇立在那金碧輝煌卻又冰冷徹骨的宮殿之中，四周的空氣彷彿都凝固成了沉重的鉛塊，壓得她有些喘不過氣來。那明黃色的聖旨，此刻就如同一把鋒利無比的利刃，直直地刺進她的心窩，將她的尊嚴與驕傲一點點地割碎。
她的雙手緊緊地攥成拳頭，指甲深深地嵌入掌心，帶來一陣鑽心的疼痛，可這疼痛卻遠不及她內心深處的屈辱與不甘。她咬緊牙關，那牙齒與牙齒之間碰撞發出的細微聲響，在寂靜的宮殿中顯得格外清晰，彷彿是她內心憤怒與不屈的吶喊。她努力地想要將眼中即將奪眶而出的淚水憋回去，因為她知道，在這個殘酷的宮廷之中，眼淚是最無用的東西，只會讓她顯得更加軟弱可欺。
她緩緩地閉上雙眼，深吸一口氣，試圖讓自己狂亂的心跳平復下來。然後，她將所有的不甘與屈辱強行壓下，那股力量如同洶湧的潮水，一次次地衝擊著她的內心防線，但她憑藉著頑強的意志，一次次地將它們擋了回去。她的身體微微顫抖著，雙腿像是被灌了鉛一般沉重，但她還是咬著牙，緩緩地屈膝，跪倒在那冰冷堅硬的地面上。
她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，每一個字都像是從牙縫中擠出來的：“臣妾……領旨謝恩。”那聲音輕得彷彿一陣微風就能將其吹散，卻又透著一種決絕與堅定。她微微抬起頭，目光望向遠方，眼神中閃爍著複雜的光芒，有憤怒，有不甘，更有一種對未來的堅定信念。“定當閉門思過，靜候皇上聖裁。”她一字一頓地說道，彷彿每一個字都有著千鈞的重量。
說完，她緩緩地低下頭，額頭輕輕地觸碰著地面，那冰冷的觸感順著她的肌膚傳遞到她的內心深處，讓她更加清醒地認識到自己此刻的處境。她知道，這場風波，遠未結束。這看似平靜的宮殿之中，實則暗流湧動，每一個角落都隱藏著無數的陰謀與算計。那些曾經對她阿諛奉承、笑臉相迎的人，此刻或許正在暗中竊喜，等待著看她跌入萬劫不復的深淵；而那些一直對她心懷嫉妒、虎視眈眈的人，更是不會放過這個落井下石的機會。
真正的較量，現在才正式開始。她就像是一個被捲入了一場巨大棋局中的棋子，而這場棋局的操控者，正是那高高在上的皇上以及那些心懷不軌的權貴們。他們為了各自的利益，在這棋盤上縱橫捭闔，肆意地擺弄著每一個棋子的命運。而她，曾經或許還在這棋盤的中心，佔據著重要的位置，享受著眾人的矚目與敬畏。但如今，她已經被暫時推離了棋盤的中心，成為了這場權力鬥爭中的犧牲品。
然而，她並不會就此認輸。她的心中燃燒著一團火焰，那是對命運的抗爭之火，是對尊嚴的扞衛之火。她知道，在這殘酷的宮廷之中，只有不斷地強大自己，才能在這場沒有硝煙的戰爭中生存下來。她暗暗發誓，一定要重新回到棋盤的中心，成為這場較量的最終贏家，讓那些曾經傷害過她、看不起她的人，都付出應有的代價。