這次大規模封賞之後，朝廷上下都是喜氣洋洋的，辦事都更加有勁。
沒了對外戰事，朝廷集中全力推進各種改革。
軍方也開始用新武器練兵，同時研究新式戰法，以求儘快形成戰鬥力。
朱烈洹對這方面也不是很懂，只是將後世道聽途說的戰壕、鐵絲網、三三制、步炮協同等戰法的大概說給眾將領聽。
雖然與以往戰法大有不同，但都是名將，朱烈洹相信他們能研究出一套適合明軍的戰法。
到了八月，皇后被診斷出有了身孕，更是給天下添了些喜氣。
九月初，有快船從西面順江而下直入南京，帶來一個不好的訊息。
四川招討使、鎮東將軍、忠貞侯秦良玉病重，四川布政使王彰親往探望，言其恐時日無多。
朱烈洹收到訊息後有些沉默。
雖然他此前入四川的時候，對石柱以及秦良玉有些防備，但實際上還是非常敬重這位老將軍的。
而對方也沒讓他失望，這兩年川東在其坐鎮下非常平靜，那些土司也沒帶來甚麼麻煩。
這次論功行賞，朱烈洹也是保留了其忠貞侯爵位。
現在這位為大明付出一生的老將即將離世，朱烈洹也是有些傷感。
“傳旨，命太醫院院判萬全攜太醫談允賢即刻出發，以最快的速度抵達四川為秦將軍診治。”
“是。”
錦衣衛護著兩位名醫急匆匆奔向四川。
不過朱烈洹估計，恐怕作用不大，甚至可能來不及。
......
四川，石柱。
秦良玉閉目躺在床上，臉色有些不正常的白。
一名大夫給其把脈後，起身向外面走去，秦翼明緊隨其後。
其實去年秦良玉身體就出了問題，朱烈洹也記著對方就是這兩年去世的。
因此在秦翼明率兵協助瞿能控制貴州後，就下令讓他率兵回石柱，以防萬一。
一來到門外，秦翼明就迫不及待問道，“情況怎麼樣？”
眼前這位韓彥，乃是四川布政使王彰親遣而來的蜀中名醫，出身明代中期醫家韓懋一脈，醫術雖不及先祖，卻也是川中翹楚。
韓彥搖搖頭，“老將軍年事已高，早年征戰積下滿身暗傷，如今臟腑俱衰，形如枯木，已是油盡燈枯之兆。秦將軍，需早做後事準備。”
秦翼明臉色大變，尾實沒想到情況嚴重到了這個地步。
自家姑母是石柱現在的頂樑柱，她一旦去了，光靠自己還有年歲尚小的兩個侄子，能撐起偌大的石柱嗎？
“真的沒有辦法了嗎？”
“老將軍已經油盡燈枯，最多三五日就會駕鶴西去，此等情況老夫真的沒有辦法，哪怕華佗再世恐怕也最多延續幾日罷了。”
秦翼明漠然，良久出言，“勞煩韓大夫了，後續還得麻煩您。”
“這是老夫的本分。”
送走韓彥後，秦翼明就守在秦良玉身前，寸步不離。
當晚子時，秦良玉悠悠轉醒。
“姑母您醒了，感覺怎麼樣？”一直等在邊上的秦翼明滿臉喜色。
“我還好，就是有些餓。”
“我這就讓人送些吃食過來。”
很快，一碗清淡的小米粥就送了過來。
秦翼明將秦良玉扶起靠在牆上，親自餵食，僅僅小半碗後就再也吃不下。
讓秦翼明將其他人都打發走後，秦良玉笑著說道，“這一劫，我怕是渡不過了。”
秦翼明連忙說道，“姑母安心，您會好的。”
秦良玉微微搖頭，“我的身體我自己清楚。”
秦翼明還想說甚麼，但被阻止。
“我少年從軍，平叛討逆，北抗建奴，以一屆婦人之身官居一品，封爵列侯，此生足矣。
曾見家國破碎，山河飄搖，心生絕望。如今能在暮年，親眼看到護持一輩子的大明重興，此生無憾。
如今年過七旬，也該去見千乘、邦屏、民屏、祥麟、鳳儀他們了，恐怕他們都等的著急了。”
秦翼明喉間哽咽，低頭強忍淚水。
秦良玉看向他，“萬年、萬春還小，我走後，這石柱還得你幫忙執掌。記住前番教訓，收收你那性子，免得引來大禍。”
“姑母放心，我明白。”
“那邊桌子上有一封奏書，你拿過來。”
秦翼明取過後在秦良玉示意下開啟檢視，裡面的內容卻是讓他大吃一驚。
“姑母，這是？”
秦良玉倒是神色平靜，“此乃我數月之前便擬好的，等我走後，你以我的名義將之送往御前。”
“為何要上書撤去石柱宣慰司設府縣啊？”
沒錯，奏疏中的內容就是請求朝廷取消石柱宣慰司，秦翼明大為不解。
要知道石柱傳承數百年，早就被他們當成了一份家業，是他們的立身之本。
秦良玉輕嘆，“你終究看得不夠遠。以當今陛下所作所為，你還看不明白嗎？日後大明，恐怕將再無土司立足之地。”
“啊？”
“看看貴州，現在土司被收拾的有多慘，這一切都是當今陛下所為，從這你還看不明白嗎？
當今陛下是個強勢的性子，容不得土司這種不穩定勢力，勢必會解決。
與其等到朝廷大兵壓境、嚴旨逼迫，不如主動請歸，以我這副老臉最後一點薄面，為馬家換一份體面，為你們換一條安穩出路。
往後只要安分守己，數代富貴，不難保全。”
“可...”
秦翼明還想說甚麼，被秦良玉直接打斷，“不必多言，就按我說的辦。”
“是。”
交待這麼多，秦良玉非常疲憊，再次沉沉睡去，只留心事重重的秦翼明。
三日後，秦良玉笑著閉上眼。
石柱掛起來白帆。
等訊息傳到南京，朱烈洹也是有些傷感，沒想到真就這麼去了。
與這個訊息一起送來的還有秦良玉那道奏疏。
朱烈洹宣佈輟朝三日，下旨追封秦良玉為夏國公，諡號武毅，配享太廟，由朝廷出錢厚葬，允後人以少牢之禮祭祀。
對於那道請求撤銷石柱宣慰司的奏疏，朱烈洹則是欣然同意。
為了表彰其大義，朱烈洹特意允其後人三代平爵襲封忠貞侯爵位，三代之後循例遞降。
秦翼明則是升為前軍都督府都督同知，調任鎮南軍給蔣貴當副將。
同時在南京賞賜侯府，讓他們搬來南京居住。