康熙二十五年，盛夏。
西域伊犁河谷水草豐美，牛羊遍野，昔日的遊牧草場，如今已成準噶爾汗國的權力核心。連綿十里的金色大帳矗立在河谷中央，旌旗獵獵，甲冑生輝，五萬精銳鐵騎列陣曠野，馬蹄踏得大地震顫，號角聲直衝雲霄，震徹天山南北。
這是噶爾丹吞併葉爾羌汗國後的第三個月，也是他權勢抵達巔峰的時刻。
三個月前，準噶爾鐵騎攻破葉爾羌都城最後的防線，萬山匠人倉促撤離，失去火器支撐的葉爾羌守軍一觸即潰。大可汗伊斯哈格棄城而逃，帶著殘部遁入崑崙山深處，苟延殘喘，曾經雄踞西域百年的葉爾羌汗國，正式宣告覆滅。
訊息傳遍西域，諸部震恐。
哈薩克、柯爾克孜、布魯特等遊牧部落，無不望風歸附，遣使攜帶牛羊、美玉、貂皮趕赴伊犁，向噶爾丹俯首稱臣；天山南北的綠洲城邦盡數歸順，賦稅、壯丁、糧草源源不斷運往準噶爾大營。
至此，噶爾丹控地萬里，擁兵五萬，掌控西域全境，成為自成吉思汗之後，漠西蒙古最強大的霸主。
伊犁大帳之內，噶爾丹身披鎏金鎧甲，腰挎嵌寶彎刀，端坐於虎皮王座之上，俯瞰著帳下俯首帖耳的西域諸部首領、貴族祭司，眼中沒有半分滿足，只有焚天噬地的野心。
帳下諸人戰戰兢兢，無人敢直視這位草原梟雄的目光。他們都清楚，噶爾丹的胃口，從來不止於西域這片戈壁綠洲。
“葉爾羌已滅，西域已定。”噶爾丹抬手，聲音低沉而威嚴，迴盪在大帳之中，“但這萬里疆土，不過是我噶爾丹的立足之地，絕非終點！”
他猛地站起身，大步走到帳壁懸掛的巨幅草原輿圖前，指尖重重戳向漠北喀爾喀蒙古的疆域，語氣驟然變得凌厲：
“東方，才有我準噶爾的天下！
喀爾喀三部，內鬥不休，軍備廢弛，坐擁千里草場、百萬牛羊，卻如羔羊待宰；
清廷佔據中原，富庶天下，卻剛經戰亂，國庫空虛，西北防務空虛！
那片廣袤的草原，那片肥沃的中原，才配得上我準噶爾鐵騎，才配得上我博碩克圖汗的霸業！”
帳下諸將聞言，無不熱血沸騰，齊聲高呼：“願隨大汗東征，踏平漠北，問鼎中原！”
噶爾丹抬手壓下歡呼聲，眼中閃過一絲冷靜的算計。
他雖狂妄，卻絕非魯莽之輩。葉爾羌保衛戰中，萬山火器的威力給他留下了刻骨銘心的陰影，讓他深知火器，才是決定戰爭勝負的關鍵。想要東進擊敗喀爾喀、抗衡清廷，僅憑鐵騎衝鋒，遠遠不夠。
一場規模空前的整軍經武，在伊犁河谷全面展開。
噶爾丹下令，從西域歸附的壯丁中，精選三萬青壯，編入鐵騎營，與原有兩萬精銳混編，分為左、中、右三路大軍，每軍配屬千戶長、百戶長，軍紀森嚴，日夜操練騎射、衝鋒、合圍戰術；
同時，他抽調西域最好的鐵匠、匠人，在伊犁河谷擴建四座軍工坊，日夜趕製馬刀、弓箭、甲冑，修復從葉爾羌繳獲的破損火器，打造攻城器械。
最關鍵的一步，是組建準噶爾火器部隊。
噶爾丹深知自身火器工藝粗糙，遠不及東方神秘商隊的龍山一式，更不及俄羅斯的鋼製燧發槍。他立刻派遣心腹使者，攜帶黃金、玉石、西域良馬，趕赴額爾齊斯河流域，聯絡駐紮在此的俄羅斯哥薩克商隊與殖民軍官。
彼時的俄羅斯，正全力東侵西伯利亞，急需西域的糧草、馬匹與黃金，雙方一拍即合。
俄羅斯商人冒著風雪，翻越烏拉爾山，將一批批鋼製燧發槍、輕型火繩槍、精製火藥、鉛彈運往伊犁河谷；噶爾丹不惜血本，以十倍市價收購，短短兩月，便購入火槍千餘支，火藥萬斤。
他從鐵騎中挑選兩千名精銳，組建專屬火器營，高薪聘請俄羅斯傭兵擔任教習，模仿西域戰場上所見的火力戰術，日夜訓練裝填、射擊、列陣。雖無萬山三段擊的精妙，卻也初具規模，成為準噶爾東征的殺手鐧。
軍備整訓的同時，噶爾丹的諜報網路，也悄然伸向了東方的漠北草原。
他挑選百餘名精通喀爾喀方言、擅長潛伏的死士，喬裝成遊牧牧民、皮毛商販、遊方喇嘛，分批潛入喀爾喀土謝圖汗、車臣汗、札薩克圖汗的領地，刺探各部兵力佈防、糧草儲備、牧場分佈、貴族矛盾；
更有密探暗中散佈謠言，挑撥三部內鬥，煽動部落衝突，讓本就四分五裂的喀爾喀蒙古，愈發離心離德，自亂陣腳。
噶爾丹要的，是在開戰之前，將漠北草原的虛實，盡數掌握在手中；要的，是兵鋒所至，勢如破竹，一戰定漠北。
伊犁河谷的鐵甲鏗鏘、火器轟鳴、密探四出，這一切異動，都沒能逃過天山西源基地的眼睛。
自昌順玉號焚燬、西源建成以來，李毅便將情報網的核心，牢牢釘在了準噶爾腹地。數十名萬山行走喬裝成牧民、鐵匠、商販，潛伏在伊犁大營周邊、俄羅斯商隊營地、西域諸部領地，甚至混入準噶爾軍工坊充當雜役，將噶爾丹的每一步部署，都盡收眼底。
西源基地的地下情報室，燈火徹夜不熄。
李毅端坐石案前，左臂的舊傷早已癒合，一身勁裝，面容冷峻，面前攤開著數十份密報，全是行走們冒死傳回的第一手情報：
準噶爾三路大軍編制、火器營訓練進度、俄羅斯軍火運輸路線、漠北密探部署、喀爾喀情報彙總、東征糧草囤積數量……
每一份情報，都標註得精準詳實，連噶爾丹每日的議事內容、將領的性格弱點，都記錄在冊。
“大汗，所有情報已經彙總完畢，噶爾丹東征的準備，已進入最後階段。”情報主事躬身稟報，語氣凝重，“最遲入秋，鐵騎便會開拔，直指漠北。”
李毅指尖摩挲著密報上的字跡，眼中寒光閃爍。
劉飛在辰谷的戰略預判，已然全部應驗。噶爾丹的野心，已經按捺不住，一場席捲漠北、牽動清廷的大戰，近在眼前。
按照劉飛的指令，西源的核心任務，是情報雙傳：一路傳回辰谷，供萬山中樞研判局勢；一路匿名傳遞給清廷，借清廷之力制衡準噶爾。
李毅當即下令，將所有情報整理分類，採用萬山專屬的密寫、加密手法，分為兩套卷宗：
一套為完整版絕密情報，涵蓋噶爾丹兵力、火器、後勤、密探、東征路線全部細節，由最可靠的行走護送，走天山隱秘商路，配合信鴿加急，晝夜兼程送往辰谷基地；
另一套為精簡版實用情報，隱去萬山痕跡，剔除敏感資訊，偽裝成喀爾喀失意貴族商人的探查密報，重點標註準噶爾火器規模、東征時間、漠北佈防漏洞，由專人喬裝，送往清廷在科布多的駐防軍營。
科布多，是清廷西北邊防的前沿據點，駐守著八旗綠營官兵，直接對接陝甘總督，是傳遞情報的最佳節點。
一切部署完畢，李毅親自檢查情報加密、人員偽裝，確保萬無一失。
“記住，傳遞清廷情報之人，只許以喀爾喀商人身份露面，不許提及萬山半個字，不許留下任何痕跡，事成之後，立刻撤回西源，不得逗留。”李毅沉聲叮囑，“一旦暴露，即刻自毀情報，自盡殉職，絕不能連累萬山，連累西域佈局。”
“屬下遵命！”負責傳遞情報的行走單膝跪地，領命而去。
當日午後，兩支隊伍悄然離開西源基地。
一支隊伍輕裝簡行，翻越天山，向著湘贛幕阜山的方向疾馳，將準噶爾的絕密動向，送往劉飛案頭；
另一支隊伍換上喀爾喀牧民的服飾，趕著羊群，馱著皮毛，裝作落魄商人，向著科布多清廷駐防營緩緩而行，將那份偽裝的情報，送入清廷的視野。
夕陽西下，餘暉灑在天山雪峰之上，鍍上一層金紅。
李毅站在西源谷口的瞭望塔上，望著遠方伊犁河谷的方向，望著東方漠北草原的輪廓，久久佇立。
準噶爾的鐵騎，已蓄勢待發；
俄羅斯的軍火，正源源不斷輸入；
漠北的羔羊，仍在自相殘殺；
清廷的邊防，尚在懵懂之中。
而萬山，這顆藏在天山深處的星火，已經將最關鍵的情報，送到了該去的地方。
暗流湧動之下，一場決定東亞格局的大戰，已然箭在弦上。
李毅握緊腰間的短刃，心中默唸：
主公，情報已傳，棋局已開。